الحلقة مئة وواحد وخمسون.

انزلق القارب الصغير، حاملاً الأطفال الثلاثة، عبر شبكةٍ من القنوات المائية المتداخلة كخيوط صوفٍ متشابكة، يتقدّم بحذرٍ شديد، وكأنّه يختبر كل مسار قبل أن يسلّم نفسه له.

وحين انكشفت أمامهم ثلاثة مفترقات، رفع ليو يده بإشارةٍ متفقٍ عليها، فتوقّف القارب فورًا، بعدما ثبّت أسيلي، الجالس عند المؤخرة، المجداف وسكن به الماء.

مفترقٌ لا يُرى ما وراءه، ظلامٌ كثيف كأنّه ابتلع الطرق جميعها

جمع ليو كفّيه، وقرّبهما من فمه، ثم نفخ فيهما نفسًا قصيرًا:
“هوو…”

تحوّل زفير الطفل إلى ابن عرسٍ أبيض، لا يتجاوز حجمه راحة اليد، فاندفع يركض فوق الفراغ، كأنه يطأ الهواء نفسه، متجهًا بقوة نحو الطريق الأول.

ثم أرسل ليو أرواحًا رسولية مماثلة إلى بقية المفترقات، يستكشف بها المسارات، قبل أن يمسح العرق المتجمّع على جبينه وينقل ما توصّل إليه إلى إيان.

قال وهو يلهث قليلًا:

“الطريق الأول مسدود، أمّا الثاني والثالث ففي كلٍ منهما مفترق آخر، إلى أيّهما نتجه؟”

مرّ ساعتان كاملتان منذ بدأ الأطفال يتخبّطون في هذه القنوات الجوفية.

كانت خريطة إيان الذهنية، التي لم تكن في البداية سوى صفحة بيضاء، قد تحوّلت الآن إلى مجسّم ثلاثي الأبعاد معقّد، تتشابك فيه المسارات بدقّة مدهشة.

قال بلا تردّد:

“إلى الطريق الثاني.”

امتثل أسيلي فورًا، فحرّك الدفّة، وانزلق القارب نحو المسار الثاني.

“يسار.”

“الطريق الثالث يتصل بالممر الذي عبرناه قبل قليل، إذن نأخذ الثاني.”

“آه، تبًّا… يبدو أننا أخطأنا، كان يجب أن نذهب يمينًا آنذاك، علينا أن ندير القارب.”

ومع الوقت، وبعد أن اعتادوا تقسيم الأدوار والتعامل مع هذا المتاهة المائية، بدأ يتسلّل إليهم شيء من الفراغ الذهني، ما أتاح لإيان أن يهمس لنفسه، وكأنه يحدّث أفكاره:

“لماذا لا يظهر أي وحش؟”

كان هذا السؤال يراوده منذ فترة.

فمثل هذا المتاهة المعقّدة لا تكفي وحدها لحماية أثرٍ مقدّس.
كان من المفترض، منطقيًا، أن تخرج المخلوقات المعادية منذ زمن لتعطيل مسيرهم.

غير أن السكون المحيط بهم كان غريبًا على نحوٍ مريب… سكونًا يبعث القلق في النفس.

تفقّد إيان ليو، الذي بدا عليه الإرهاق أكثر من ذي قبل، ثم التفت إلى أسيلي في الخلف وهمس بصوتٍ منخفض:

“أسيلي، إذا لاحظت أي شيء مريب… أخبرنا فورًا.”

لم يكن إيان خبيرًا بالسحر، لكنه كان يدرك بسهولة أن الاستمرار في استدعاء الأرواح الرسولية يستنزف قدرًا غير هيّن من الطاقة السحرية.

ولهذا، بدلًا من تكليف ليو المنهمك في المقدّمة، أوكل مهمة المراقبة الخلفية إلى أسيلي.

“أسيلي؟”

لم يأتِه رد.

وحين فكّر بالأمر، أدرك أن أسيلي ، الذي لا يكفّ عادةً عن الكلام ، كان صامتًا منذ فترة.

“أسيلي!”

استدار إيان على عجل، فرأى أسيلي وقد شحب وجهه حتى صار أزرقَ قاتمًا، كأن الدم قد فرّ منه.

“ما بك؟ هل حدث شيء؟”

سمع ليو صوت إيان، فتقدّم نحو مؤخرة القارب، وعلى كتفه إحدى الأرواح الرسولية.

أما أسيلي، الذي ظلّ طوال الوقت مطبقًا شفتيه ومحدّقًا إلى الأمام، فقد همس أخيرًا بصوتٍ واهن يكاد ينقطع:

“لا… لا شيء.”

“أيّ لا شيء هذا؟ وجهك شاحب كالرماد!”

خطا ليو خطوة متسرّعة بدافع القلق، فاهتزّ القارب بعنف.

“هيه، لا تتحرّك،…… غهه!”

لم يُكمل أسيلي جملته؛ إذ انحنى فجأة فوق حافة القارب، وبدأ يتقيّأ بعنف.

“أسيلي؟”
“لا تقل لي إنك…”

“أوووه… غغغغ!”

نظر إيان إلى أسيلي وهو يتقيّأ بلا توقف، ثم سأله، غير مصدّق:

“… هل أنت مصاب بدوار البحر؟”

على هذا المجرى الهادئ؟
دوار بحر…؟

احمرّ وجه أسيلي حتى صار قانيًا تحت نظرات صديقيه المذهولتين، فصرخ غاضبًا:

“نعم! نعم! أعاني من دوار البحر! وماذا في ذلك؟!”

“وماذا سنفعل؟ هاها… سنضحك طبعًا! هههه!”

أن يُصاب الابن الثالث لعائلة هيريوس، سادة البحار، بدوار البحر…!

حينها فقط فهم إيان لماذا ترك أسيلي إقطاعية الدوق، وتكبّد عناء القدوم إلى الأكاديمية الملكية.

وفهم أيضًا سرّ هوسه الشديد بالتنافس مع ليو.

“آه، حقًا… لم أضحك في حياتي كما ضحكت اليوم.”

انفجر إيان بالضحك، ضحكًا صافيًا نادرًا لم يعتده أحد منه، حتى بدا وكأنه يطهّر الصدور.

أما أسيلي، فلم يعد يملك طاقةً للغضب، واكتفى بطحن أسنانه وهو يستعيد العهد الذي قطعه على نفسه حين غادر منزله:

“سترى… سأتخرّج الأول على دفعتي، وسأنتزع اعتراف إخوتي مهما كلّف الأمر.”

“نعم! أنا أشجّعك يا أسيلي!”
“وأنت… لا تتفوّه بمثل هذا الكلام وأنت الأول أصلًا!”

صرخ أسيلي محتجًّا على تشجيع ليو، وفي تلك اللحظة—

تشش!

دوّى صوت سقوط شيءٍ ما في الماء، قادمًا من بعيد.

“انتظروا… أظنني سمعت صوتًا.”

رفع ليو سبابته إلى شفتيه، واستدار نحو مؤخرة القارب.

أرسلت الروح الرسولية ضوءها إلى أبعد مدى، وفي منتصف القناة الممتدة بلا نهاية، ظهر شيءٌ أسود داكن، واقفًا بلا حراك.

“ما هذا؟”

ضيّق إيان عينيه، وهو ضعيف البصر، وفي اللحظة التي نطق فيها…

كأن الكيان قد سمعه، فبدأ يترنّح متقدّمًا نحوهم.

ومع اقترابه، أخذ شكله يبدو… كهيئة إنسان.

لعلّه بالغ؟
ربما هو شخص بالغ جاء لإنقاذهم؟

لوّح إيان بيده بفرح وهمّ بالكلام، لكن أسيلي، الواقف خلفه، اندفع وأطبق يده على فم إيان.

كانت يد أسيلي ترتجف.

عندها فقط أدرك إيان أن هناك خطبًا جللًا.

تخبط… تخبط…

ومع اقتراب الكيان، بدأت ملامحه تتّضح.

بياض عينين مصبوغ بالسواد، وحدقتان حمراوان تلمعان بشرٍ قاتل.

كان عنقه يلتوي يمينًا ويسارًا بلا أي ثبات، كأن لا فقرات تحمله، وكل حركة تصدر صوت عظامٍ ملتوية.

كان إنسانًا… لكنه ليس إنسانًا.

وحين صار قريبًا بما يكفي لتصل رائحته الكريهة إلى أنوفهم، لاحظ إيان أنه كان يتمتم بلا انقطاع.

“ذ… ذ… ذلك… ما… ما… ما هذااا…”

لو لم يكن فم إيان مكمّمًا، لصرخ لا محالة.

“غررر… ما هذا… ما… هذا…”

قلّد الكيان كلام إيان بصوتٍ أجشّ، كمن يتدرّب على لغةٍ غريبة.

ثم توقّف فجأة.

“ما هذا؟”

قالها بوضوحٍ بشري تام.

كان واضحًا للجميع: إصدار أي صوت خطر.

ساد صمتٌ خانق، وفيه أخذ الكيان ينظر حوله، كأنه لا يرى الأطفال.

ثم—
ارتفعت ذراعاه من تحت الماء.

ذراعان طويلتان نحيلتان على نحوٍ مشوّه، امتدّتا حتى غطّتا عرض القناة بأكملها.

“ماهذا ماهذا ماهذا…”

راح يتمتم كمن يدندن لحنًا، وهو يقترب ببطء، كما لو كان يبحث عن شيء.

لم يجرؤ أيٌّ منهم على تحريك إصبع.

لا يمكنهم تدوير القارب، وأي صوت قد يجعلهم فريسة له.

عندها، وبجرأة مذهلة، انحنى ليو وخلع إحدى حذائه.

حبس أنفاسه، ثم رمى الحذاء بكل ما أوتي من قوة فوق رأس الكيان.

فويش—!

استدار الكيان ببطء نحو الصوت، ظلّ يحدّق طويلًا، كأنه يقيس شيئًا ما، ثم بدأ يترنّح مبتعدًا.

ظلّ الأطفال يحبسون أنفاسهم حتى اختفى تمامًا عن الأنظار.

بعد زمنٍ لا يُدرى طوله، فتح ليو فمه بصوتٍ مبحوح:

“هل… رأيتم ما رأيت؟”

“نعم… كان يرتدي ثيابًا، أليس كذلك؟ لعلّي أتوهّم؟”

ساد صمت ثقيل، قبل أن يقول إيان:

“… كانت ثياب كاهن.”

شهق أسيلي.

“ماذا؟”
“كان يرتدي زيّ كاهن.”
“مستحيل! ذاك الشيء لا يمكن أن يكون كاهنًا!”

لكنه لم يكن وحشًا أيضًا.

فالوحوش، مهما تشابهت مع البشر، تبقى حيواناتٍ تحكمها الغريزة، عاجزة عن التفكير والكلام كالبشر.

أما ذاك… فقد مشى وتكلّم وتصرف كإنسان.

قال ليو بجدّية:
“يجب أن نترك القارب، كان يتحرّك وكأنه يدرك أننا نستخدمه.”

“بدا كأنه لا يرى… لكنّه يستجيب للصوت؟”

“مهما كان، فمن الواضح أنه أمضى زمنًا طويلًا في هذه القنوات المظلمة… طويلًا بما يكفي ليفقد بصره.”

ساروا بمحاذاة الممر الضيّق على جانبي القناة، يتبادلون الآراء همسًا.

“هل يمكن أن يكون حارس الأثر المقدّس؟”

“لا أعلم… المعبد يتبنّى مبدأ قدسية الحياة، نبذ القتل… لكن ذاك…”

“كان يبدو كأنه سيقتلنا بلا تردّد.”

ساد الصمت.

لم تكد تطمئن قلوبهم لنجاتهم، حتى داهمهم خوفٌ أشدّ: ماذا لو التقوه مجددًا؟

تحقّق ليو من كمية الطاقة المتبقية لديه، ثم ضخّ قدرًا منها في الروح الرسولية لتزداد إشراقًا.

تذكّر كلمات سيزار..
في مثل هذه اللحظات، لا تدع الخوف يلتهم عقلك، تصرّف بعقلانية.

أمسك ليو بيدي صديقيه، وتكلّم بنبرة متعمّدة المرح:

“لننتبه للأصوات من حولنا، إذا سمعنا صوت ماء، فهذا يعني…”

“ما هذاااا؟”

تجمّد الثلاثة في أماكنهم.

الصوت كان كفيلًا بقلب الأحشاء.

لم يكن هناك شيء أمامهم… ولا خلفهم.

إذن…

شدّ ليو على الروح الرسولية في يده، ورفع رأسه ببطء نحو السقف.

كان هناك.

معلّقًا في سقف القناة، يغرس مخالبه الطويلة في الحجر، يحدّق بهم.

تدلّى عنقه الملتوي كرقّاص ساعة، يصدر صرير عظامٍ مقيت.

ثم توقّف.

وحين التقت عيناه مباشرةً بأعينهم، وانشقّ فمه بابتسامةٍ مرعبة—

“اهربوا!”

اندفع الأطفال يركضون بكل ما لديهم، دون أن يلتفتوا خلفهم ولو مرّة واحدة.