الحلقة مئة وسبعة واربعون.

“تبحث عنها لتفعل ماذا بالضبط؟”

على خلاف عيون إيان المتعبة التي خمد فيها كل حلم وأمل، كانت عينا اسيلي البرتقاليتان تتّقدان ببريق من الرومانسية، تلك التي يحلم بها الصبية الصغار.

“ماذا عساي أفعل؟ بالطبع سأستعيد كنز المملكة من المعبد وأصبح بطلاً أسطوريًا!”

صفّق ليو بحماس إلى جانبه، مشجعًا حلم اسيلي الكبير.

لكنّ صوت إيان البارد اخترق الأجواء في لحظة:

 “إن كنت تريد أن تصير بطلاً، فابدأ بتجاوز هذا الاختبار أولاً، علامتك في الأدب كانت كارثية.”

كانت كلماته الحادة كطعنةٍ مباغتة في صدر اسيلي، الذي تجمّد في مكانه وكأنه تلقّى ضربة على عظامه. 

تمتم متذمرًا بوجهٍ متجهم:

 “أحيانًا تكون كلماتك قاسية بلا داعٍ.”

فأجابه إيان بهدوء:

 “أتفق معك.”

تنهّد ليو وهو ينظر بينهما:

 “أنتم الاثنان… أحيانًا لا أفهم، هل أنتما على وفاق أم على وشك القتال؟”

***

“يقولون إن المعبد يخوض الآن حملة تطهيرٍ كبرى.”

دوّى صوت ولي العهد العميق في الغرفة المغمورة بالخُضرة، في أعمق أرجاء جناحه الملكي.

كنت جالسة أمامه، أحتسي الشاي الذي أعدّه بيده، وكدتُ أختنق حرفيًا برشفتي عندما سمعت تلك الجملة.

ابتسم بخفة وقال:

 “أوه، ربما بالغتُ في التعبير، حسنًا، لأقلها بصيغة ألطف… المعبد أعلن إغلاق أبوابه منذ أسبوعين، وها هو يستأصل قيحه الفاسد من الداخل.”

لكن ما الفرق؟ الكلمتان تحملان المعنى ذاته.

صحيح أن عباراته قاسية، لكنها لم تكن بعيدة عن الحقيقة. 

فبعد حادثة شوفيل، غرق المعبد في الفساد حتى النخاع؛ حتى المحكمة المقدسة التي يُفترض أنها أسمى مواضع العدالة، باتت خاضعة لبريق الذهب.

“الكاهن الأكبر الجديد رجل تقيّ وحازم،”

 تابع ولي العهد بصوته الرزين،

 “لقد كشف عن كل آثام سلفه، ويُقال إنه يطهر المعبد بنفسه من كل من تلوثوا بتلك الجرائم.”

نعم… جوزيبي.

 إن كان هو، فلا عجب، رجل يكره الشر كما يكره النجاسة نفسها.

لم يكن ما صدمني أن المعبد يخوض حملة تطهير، بل أن ميخائيل ، ولي العهد نفسه ، يعلم بكل هذه التفاصيل الدقيقة.

فبحسب كلامه، لم يُسمح لأحدٍ بالدخول إلى المعبد منذ إعلان الإغلاق، ومن المفترض ألا تتسرّب أي معلومة إلى الخارج.

 ومع ذلك، كان ميخائيل يتحدث كما لو أنه يتلقى تقارير مباشرة من داخل المعبد.

‘هذا يعني أن له أتباعًا بين الكهنة…’

ها هو إذًا… حتى المعبد لم يسلم من نفوذه.

في كل مرة أراه فيها، أتذكر رغمًا عني أن هذا الرجل الهادئ، الذي يبدو كنسيم الغابة المحيط بنا، هو في الحقيقة قلب العاصفة السياسية في المملكة.

رفعت الكوب إلى شفتيّ، أحاول إخفاء ارتباكي.

حتى لمن مثلي، ممن لا يجيدون التمييز في نكهات الشاي، كان ما يُعدّه ميخائيل أشبه بتحفة فنية.

قال فجأة:

 “وبما أنكِ هنا، سأقولها صراحة… أظن أن والدي لن يعيش طويلًا.”

“كـ… كح! كح كح!”

اختنقت هذه المرة فعلاً، وكاد الشاي يخرج من أنفي.

 ناولني منديله بهدوء وهو يبتسم، فيما عينيّ تتفقدان الغرفة بقلق.

لم يكن في المكان سوانا، حتى الخدم لا يُسمح لهم بالدخول إلى هذه الغرفة، ومع ذلك، القصر جدرانه لها آذان.

 أن يتحدث ولي العهد عن موت الملك… كان هذا أشبه بلعبٍ بالنار، بل بالخيانة نفسها.

ومع ذلك، ظلّ وجه ميخائيل هادئًا تمامًا.

“بَقي متماسكًا لِعشر سنوات، لكن الخمر دمّر أعضاءه شيئًا فشيئًا.”

“سموك، أرجوك، كفّ عن هذا الحديث.”

“الملكة لا بدّ أنها قلقة،” 

تابع ببرودٍ مقيت،

 “أخي غير الشقيق ما زال صغيرًا، ولم ينل ثقة الملك، لذا…”

“ميخائيل!”

ابتسم عندها، وهو يسكب لي المزيد من الشاي:

 “حسنًا، حسنًا، ألا تري؟ كنت أختبر مدى استعدادك لسماعي، هل نجحت؟”

عندها فقط أدركت غايته الحقيقية.

 لقد كانت هذه الجلسة فخًا ناعمًا لاستمالتي.

منذ أن أصبحتُ الماركيزة بلانش، كانت بيني وبينه معاملة صامتة ، هو يدعمني سياسيًا، وأنا أسانده في طريقه إلى العرش.

ساعدني في الإطاحة بشوفيل وضمان بقائي، وأنا تحولت إلى أحد أذرع التيار الملكي، أؤيده كوليٍّ للعهد أمام الأرستقراطيين.

‘بصراحة، بعد موت الملك، لن يكون هناك حبل نجاة أثبت من ولي العهد نفسه.’

تنهدت، ثم قلت بنبرةٍ محسوبة:

 “سأقبل دعوة مجلس النبلاء، وأكون لك سندًا، يا صاحب السمو.”

مجلس النبلاء… أعلى هيئة أرستقراطية في المملكة، لا تضم أكثر من ثمانية مقاعد.
 كانت قراراتها ذات ثقلٍ لا يستطيع الملك نفسه تجاهله.

عائلة بلانش كانت تملك أحد تلك المقاعد لقرون، قبل أن تُجرد منها بسبب نزاعٍ على شرعية النسب في عهد عمي.

 ثم جاء شوفيل، فدعم حزب الملكة بكل قوته، لكنه رغم ذلك لم يستعد المقعد.

والآن، بمجرد أن توليتُ منصب ربّ العائلة بصفتي الوريثة الشرعية، استُعيد المقعد بلمسةٍ واحدة.

ابتسم ميخائيل وهو يرفع كوبه:

 “كلماتك تطمئن القلب، يا بلانش.”

ساد الصمت لوهلة، وارتشفنا الشاي في هدوء.

رغم العلاقة الودية التي كانت بيننا، إلا أن شيئًا تغيّر.
 لم يعد يناديني بـ بيل، ولا أنا أجرؤ على مناداته بـ ميشا.

ربما كان هو الوحيد الذي شعر، بشكلٍ غريزي، أنني لم أعد تلك المرأة نفسها.

‘أم أنني أبالغ في الظن؟’

قطع ميخائيل شرودي بقوله:

 “بالمناسبة يا بليندا، سمعت أن الطفل الذي تبنيته يحقق نتائج باهرة في الأكاديمية.”

ابتسمت بهدوء:

 “أتتابع الآن حتى علامات طلبة الأكاديمية؟”

ضحك بخفة:
 “لو علمتِ كم أنا مهتم بالأكاديمية الملكية، لدهشتِ، كنت أظن أن متفوق الصيف سيكون من آل هيريوس، لكن تلميذًا يحمل اسم بلانش انتزع الصدارة، فكم تفاجأت!”

عندها فقط تذكرت وجه اسيلي الغريب الألفة.

 ‘طبعًا… المسار الملكي!’

نعم، اسيلي هيريوس، ذاك الفتى الذي يصبح منافس البطلة في طريقها لتخرّجها كفارسة ملكية.

الأكاديمية تُقسم سنتها إلى فصلين: فصل الصيف للنبلاء، وفصل الشتاء للعامة.

 وفي اللعبة هيـرومي، درست أوفيليا  البطلة ، دومًا في فصل الشتاء بصفتها فتاة من عامة الشعب.

وفي فصلها الأخير، تنافست مع اسيلي ممثل النبلاء ، على لقب المتفوق الأول.

‘ست سنوات… كم تبدو طويلة في عمر الأطفال.’

أتذكر كيف كان اسيلي في اللعبة: متغطرسًا، شديد الغيرة، يسخر من ليو وينعته باللقيط…
 كنت في كل مرة أراه أتعهد في نفسي أن أجعله يندم على كل كلمة.

لكن الآن؟
 ‘أن يصبح آشيلي وليو صديقين؟ يا للعجب، كم تغيّر كل شيء.’

***

حين أدرج اسمي أخيرًا في قائمة مجلس النبلاء كما أراد ميخائيل، فُتحت أبواب المعبد بعد أسبوعين من الإغلاق.

وأول ما فعله الكهنة كان منح البركة لكل من قصد المعبد ، دون تمييز في الطبقة أو السن أو الجنس.

“ليو، هل ستذهب إلى المعبد اليوم أيضًا؟”

سألته، إذ كان يزور المعبد كثيرًا مؤخرًا، فأجاب بنبرة حزينة خافتة:

 “اليوم آخر يوم.”

لم أعرف ما الذي يشدّه إلى هناك، لكن ملامحه لم تبشر بخير.

“إذن سأذهب معك اليوم.”

وهكذا تبعناه أنا وإيان وآسيلي، كأننا خيط من اللؤلؤ خلف ليو.

كان فارس آل هيريوس يتولى عادة مرافقة الأطفال، لكن لا بأس إن قمت أنا بالمهمة اليوم.

طلبت من تيري مرافقتنا، وتوجهنا جميعًا إلى المعبد.

كان المكان يغصّ بالبشر حتى كاد الهواء يختنق من الزحام، كلهم جاءوا طلبًا للبركة.

 رغم قلة الكهنة، إلا أن كل واحدٍ منهم كان يمنح بركته بإخلاصٍ عجيب، لا أثر للبرود أو التهاون في وجوههم.

كانوا جميعًا يرتدون أغطية رأس بيضاء تغطي وجوههم ، أمر لم أره في عهد الكاهن الأكبر السابق.

 يُقال إن الغرض منها منع الناس من معرفة وجوه الكهنة كي لا تُقدَّم لهم الرشاوى، وهو إجراء يليق بشخصٍ صارم كجوزيبي.

“كم علينا أن ننتظر؟”

تذمّر اسيلي وقد بدا عليه الضجر.

 “لماذا أقف في هذا الصف المزدحم؟ أليس بإمكاني استدعاء أحد الكهنة إلى المنزل؟”

‘بالطبع لا، أيها النبيل المتعجرف.’

كنت أهمّ بتأنيبه قليلًا ، قد تكون فرصة جيدة لتقويم طبعه قبل أن ينحرف  ، لكنّ صوت تيري سبقني بلطفٍ مهذب:

 “إن كان الانتظار متعبًا لك، سيدي اسيلي، يمكنني الوقوف مكانك.”

“لا، لا داعي، أنا… أنا أحب الوقوف في الطوابير!”

رفع الجميع حاجبيه بدهشة، بينما وقف الفتى في وضعية مستقيمة كجندي في طابور التفتيش.

وبعد انتظارٍ طويل، حان دورنا أخيرًا.

 وقفنا أمام أحد الكهنة، ونسيم خفيف حرّك أطراف غطاء رأسه.

فجأة، قال ليو بصوتٍ خافت وقد اتسعت عيناه:
 “آه! أنت الكاهن من ذلك اليوم، أليس كذلك؟”

الكاهن… من ذلك اليوم؟

نظرت نحوه بفضول، أتأمل ملامحه خلف الحجاب الأبيض.

وفي اللحظة التي التقت فيها عيناي بعينيه، وتألقت تلك الحدقتان الذهبيتان كضوء القمر خلف الشيفون، لم أستطع إلا أن ألعن هذه المصادفة اللعينة.