الحلقة مئة وست وثلاثون.

سرعان ما أدركتُ سبب سوء الفهم الذي وقعت فيه أوفيليا.

وجهها المتورّم من فرط البكاء حتى غدا محمرًّا شاحبًا يثير الشفقة،
 وطفل صغير يحمل وحده كل تلك الهدايا الثقيلة بينما أنا واقفة إلى جواره فارغة اليدين.

لو رآنا غريب لظنّ بلا شك أنني أعنّف الطفل وأُسيء معاملته.

وربما لهذا السبب، وبلا وعي مني، أخفيتُ ليو خلف ظهري؛ إذ تسلّل إلى قلبي خوف قديم، أن يعترف نظام اللعبة بأوفيليا كوصية على ليو رغم كل جهودي السابقة.

لكنني سرعان ما تماسكت، وجمّدت ملامحي، ونظرت إليها مباشرة.

‘لا داعي للخوف بعد الآن، لقد زال ذلك الإحساس الزائف.’

حتى لو لم يعترف النظام بنا، فإن ليو وأنا نعدّ أحدنا الآخر عائلة بالفعل.

رفعتُ رأسي بنظرة متعالية، على طريقتي القديمة كـ”بليندا”، وحدّقت فيها بازدراء.

قلت ببرود:
 “أتزعمين أنني أُسيء معاملة الطفل؟ وعلى أي أساس تنطقين بمثل هذا الهراء؟”

أجابت بصوت متصلّب:
 “الطفل بطبيعته يستحق الحماية، ومع ذلك أنتِ تعاملينه بهذه القسوة!”

فقلت بنفاد صبر.

 “هل تسمعين ما أقوله أصلًا؟”

شيء ما بدا غير طبيعي.
 كنا نتبادل النظرات مباشرة، ومع ذلك كانت أوفيليا تكرر جملًا محفوظة من مقدمة لعبة هيرومي، كأنها لا تسمعني.

أصابني ذلك بشعور غريب بالنفور، فتوقفت عن الكلام.

حدّقتُ في عينيها الورديتين، فإذا بهما بلا حياة، أشبه بعينَي دمية نُزعت منها الروح.

وفي اللحظة نفسها، كادت أن تنطق بما كانت تقوله في هيرومي… أنها ستأخذ ليو بعيدًا.

غير أنّ صوتًا حادًا دوّى من خلفي.

“السيدة بليندا ليست سيئة!”

كان ليو، وقد أطلّ برأسه من خلفي وصاح بكل قوته.

وفور ذلك، خُيّل إليّ أن بريقًا خافتًا لمع في عيني أوفيليا؛ كأن سطحًا راكدًا بدأ يضطرب بتموّجات صغيرة.

لكنني لم أملك وقتًا لمراقبتها.
 إذ تعثّر ليو وهو يحاول التقدّم بشجاعة إلى الأمام، فانزلقت من بين ذراعيه صناديق الهدايا.

“آه! هداياي!”

صرخ ليو.

 “ليو! تعال إلى هنا!”

أسرعتُ وأمسكت به قبل أن ينحني لالتقاط الهدايا من جوار قدمي أوفيليا.
 شعرتُ بنفور غامض من اقترابه منها.

وعندما عدتُ لأتأملها، كانت عيناها مختلفتين تمامًا؛
 لم تعد قاحلتين كالصحراء، بل أزهرت فيهما حياة نضرة كربيع متفتّح.

مدّت يدها والتقطت إحدى العلب الصغيرة التي تدحرجت حتى قدميها، ونفخت عنها الغبار برفق.

وحين رفعت رأسها، كان وجهها محمرًّا كالجمر.

تمتمت متلعثمة.
 “أعتذر… لقد أسأت الظن دون أن أتبيّن الحقيقة، وتصرّفت بوقاحة فادحة…”

ثم جثت على ركبتيها أمام ليو غير مبالية بأن يلوث التراب أطراف ثوبها الطويل، لتجعل عينيها في مستوى عينيه.

قالت بصوت مرتجف:
 “صغيري… سامحني، لقد كنت مشوشة لأنني وصلت للتو إلى العاصمة، فأسأت الفهم… هذه هديتك التي أسقطتها.”

ارتبك ليو، وردّد بخفوت:
 “آه… شكرًا…”

ثم سألها بعد تردد قصير.

 “هل… هل أنتِ بخير؟”

رمشت أوفيليا بدهشة.

 “مماذا تعني؟”

قال الطفل ببراءة.

 “لقد كنتِ تبكين…”

عندها فقط مسّت خدها بأناملها، لتكتشف أنها بالفعل غارقة في الدموع. 

فابتسمت ابتسامة محرَجة بين البكاء والضحك.

“ما أغربني… دموع في غير محلها.”

ثم نهضت، تنفض عن فستانها، وما زالت الدموع تلمع في عينيها وهي تبتسم اعتذارًا.

“أكرر اعتذاري، لقد كنتُ تائهة لزمن طويل في مكان بعيد جدًا، والآن وصلت أخيرًا… وفي غمرة ارتياحي انفلت لساني بما لا يليق.”

صدقتُها. 

الطريق من الإمبراطورية إلى المملكة لم يكن هيّنًا أبدًا.

أومأتُ ببرود.

 “سأغفر لك هذه المرة فقط مراعاة لظروفك.”

أحنَت رأسها شاكرة، ممسكة أطراف فستانها بحركة أنيقة تشبه ريشة فرشاة دقيقة.

 لم تكن تحية مألوفة في تقاليد المملكة، لكنها بدت شديدة الرشاقة.

“اسمي أوفيليا فيرمان، وإن لم يكن في ذلك تطفّل… أود أن أعوّضك عن إساءتي اليوم بدعوتك لاحقًا لشرب الشاي، أيمكنني ذلك؟”

كان وجهها في تلك اللحظة صافيًا كالماء، خالياً من أي ظل.

وأدركت فجأة أنني لا أعرف شيئًا عن أوفيليا هذه.

ففي هيرومي، كانت مجرّد انعكاس للاعب.
 أي أنّ ما رأيته من أفكارها وأفعالها لم يكن يعكس ذاتها الحقيقية.

هنا، في هذا العالم، أنا أجهل كليًّا ماهيتها، وربما أكثر مما أجهل نفسي.

ومع ذلك، ولحسن الحظ، لم يُبدِ النظام أي مؤشر إلى اعتبارها وصية على ليو.

 لذا ربما من الأفضل أن أراقبها عن كثب أولًا.

بادلتها التحيّة النبيلة نفسها، بانحناءة رشيقة:
 “أنا بليندا بلانش، ان أرسلتي بطاقة الدعوة إلى قصر آل بلانش، فسأحضر في الوقت المحدد.”

بعد تبادل الأسماء، استدارت أوفيليا بلا تردّد ومضت بخطى ثابتة، كما لو كان أمامها هدف واضح لا يحيد.

وقفتُ أتابع ظهرها المبتعد طويلًا، ثم سمعت تيري تسألني بهمس وقد لمحت وجهي المتأمل.

 “هل تعرفينها يا سيدتي؟”

تذكرت أنني في وقت مضى كنت أظن أنني أعرفها، بل كنت مستعدة لتسليم ليو إليها.
 أما الآن…

فقلت بحزم.

 “لا، إنها غريبة عني تمامًا.”

كانت حقًّا غريبة. 

غريبة كل الغرابة.

***

في المعبد ، الإمبراطورية المقدّسة.

قال أحد المساعدين وهو يقدّم أوراقًا لرجل يتأمل المشهد من نافذة عالية.

 “حضرة الكاردينال ، لقد جمعتُ الوثائق التي طلبتها.”

كان جوزيبي، وقد أخفى هويته لسنوات متنكرًا ككاهن بسيط يجوب معابد مملكة كزينوس في رحلة حج طويلة، ورغم ذلك، بدت هيبته تتجلّى في طهارة زيّه ومهابته.

ألقى نظرة سريعة على الأوراق، ثم قال بنبرة هادئة راضية.

“هذا القدر من الفساد يكفي لإسقاط المسؤول الأعلى في كنيسة كزينوس… أحسنت.”
غير أن ابتسامة الثناء منه لم تُذهب الحزن عن وجه ليونيل، مرافقه.

فما اُستقبل به جوزيبي عند عودته من الحج لم يكن سوى خبر عزله من منصبه.

الذريعة: أنه أسرف في استخدام قواه حتى أضرّ ببصره، فلم يعد مؤهَّلًا ككاردينال يحمي الإمبراطورية.

لكن الجميع يعلم أن السبب الحقيقي لم يكن هذا.

رغم أن جوزيبي فقد جزءًا من بصره، إلا أنه كان يمتلك قوة مقدسة تليق بالبابا،
وكان قادرًا على استخدام رمح الشهاب الذي لا يستطيع أيٌّ كان استعماله،
كما كان نزيهًا إلى درجة لم يرتكب فيها ذنبًا واحدًا طوال حياته.

ومع ذلك، فإن ما دفعهم إلى الإطاحة بجوزيبي
هو أن رمحه كان كثيرًا ما يضرب بلا رحمة المفسدين داخل الإمبراطورية،
دون أن يفرق أو يتساهل معهم.

وفي النهاية، غادر جوزيبي الإمبراطورية،
ليقَرّر تعيينه كـ الكاهن الأعلى لمملكة كزينوس.

كان ليونيل قد همّ بالاعتراض على هذا القرار حتى لو كلّفه جميع مناصبه، لكن جوزيبي أوقفه بابتسامته المألوفة.

حينها فقط أدرك ليونيل أن سيده كان يتوقع هذا المصير منذ البداية، بل ذهب إلى كزينوس في رحلة الحج وهو على يقين بما سيؤول إليه أمره.

فقد أراد أن يطهّر الكنيسة هناك من كل كاهن فاسد، بلا استثناء.

خلع جوزيبي نظارته، ومسح عينيه المتعبتين، ثم نادى بهدوء.

 “السير ليونيل.”

“نعم، يا حضرة الكاردينال.”

قال بصوت عميق.

 “أحيانًا، حين نؤدي واجبنا، يكون لزامًا علينا أن نغادر حتى وطننا.”

كان ليونيل تابعًا له، لكنه أيضًا قائد فرسان الكاردينال، لذلك لم يكن بمقدوره أن يرافقه إلى كزينوس.

 وقد ترقّب أن يطلب منه سيده أن يلحق به، لكن كلماته التالية بدّدت الأمل.

“اوعدني… أن تبقى هنا في الإمبراطورية لِبعد ثماني سنوات من اليوم.”

كانت عبارة غامضة، فأجاب ليونيل بمرارة، ثم تشجّع ليسأل ما كان يخفيه في قلبه طويلًا.

 “اسمح لي أن أسألك بصراحة هذه المرّة، ما الذي سيحدث بعد ثماني سنوات؟”

ابتسم جوزيبي ابتسامة باهتة وأجاب.

 “أحيانًا يكون جهل المستقبل أفضل من معرفته.”

ثم أنزل الوشاح الرقيق الذي كان يغطي شعره ليغطي به وجهه أيضًا.

وعبر ذهنه، مرّ شريط لمستقبل لا يستطيع البوح به حتى لأوفى رجاله.

حاجز الغابة ينهار،
 وحشود من الوحوش الشيطانية تتدفّق،
 وفي مقدمتها ملك الشياطين، متوَّجًا بتاج رهيب.

ثم… زوال البشرية.

لقد رأى ذلك المصير منذ طفولته.
 وكان يدرك أن أي محاولة لمنعه قد تصبح بدورها جزءًا من النبوءة، لذلك ظل صامتًا.

لكن… لم يعد بإمكانه الانتظار.

فقد لفت نظره سطر صغير في تقرير بيده. 

قرية كان يفترض أن تُدفن في انهيار جبلي، لكن أعيد بناؤها ونجا أهلها.

“لأول مرة… النبوءة أخطأت.”

وكم كان عظيمًا ذلك الأمل الذي استشفّه من جملة واحدة!

وهكذا، اتجه جوزيبي إلى مملكة كزينوس، متشبّثًا بذلك الخيط الرفيع من الرجاء.