الحلقة مئة وثلاثة عَشر.

***

من بين الأمور التي يجب الحصول عليها لتصبح رئيس عائلة بلانش، هناك أمر أساسي وهو اعتراف رؤساء العائلات التابعة.

سيلفيو، راشيل، ودوكوف.

إن الحصول على اعتراف هؤلاء القادة الثلاثة، الذين غدروا بـ بليندا وأداروا ظهرهم لها ، ليس أمرًا سهلًا على الإطلاق.

لكن من بين هؤلاء، الشخص الذي قد يكون أسهل في التعامل معه هو هوليو راشيل، الذي قابلته في الكازينو.

كما رأينا سابقًا، كان راشيل من المعجبين بأديليا بلانش المخلصين، وقد تمكنت من ترك انطباع قوي لديه.

مع ذلك، منذ لقائنا الأول، لم يظهر راشيل أي اهتمام خاص بي.

حتى عندما تقابلنا في الكازينو، كان يكتفي بإلقاء التحية بعينيه من بعيد، فقط يراقبني دون أن يظهر رد فعل حماسي كما توقعت.

وقد تملكني الشك بسبب بروده هذا، لذلك، استغليت انشغال شوفيل في معالجة أمور الكازينو وتقدمت بطلب للقاءه.

كان من الضروري أن أستعيد منه رقائق الذهب التي أعرته إياها.

…حسنًا، كان ذلك نوعًا من التهديد المقنع، لكن راشيل استقبلني بكل ترحاب ودعاني إلى قصره.

“البارون في انتظارك ، تفضلي معي.”

اتبعت الخادم المسن الذي بدا عليه التعب الشديد، وبدأنا في التوجه إلى مكتب البارون.

كان الممر في قصر راشيل يغمره جو من الكآبة، ولم يكن السبب في ذلك هو قدم المبنى، بل لأنه لم يتم الاهتمام به كما يجب.

الغبار المتراكم على إطارات النوافذ.

الظلال التي لا وجود لها، وجدران فارغة فقط، عدا بعض اللوحات الفنية الباهتة التي كانت معلقة عليها.

“يبدو أن الوضع المالي هنا أسوأ مما توقعت.”

وانا أتمتم بكلمات ساخرة، استمريت في السير عبر الممر حتى وصلت أخيرًا إلى البارون هوليو.

“أعتقد أن هذه أول مرة نلتقي فيها بشكل خاص ، تفضلي بالجلوس هنا.”

تظاهر بتجاهل الانهيار المالي لعائلته، وكان يبدو نشيطًا تمامًا.

تلقيت فنجانًا من الشاي الذي كان أكثر مرارة وحموضة من أي شاي تذوقته في حياتي، ثم مباشرةً انتقلت إلى الموضوع.

“كما أخبرتك مسبقًا، تذكر الرقائق الذهبية التي أعرتك إياها في ذلك اليوم؟”

“لقد جئت لاستعادة ما أعرتك إياه.”

“نعم، نعم… لم أنسَ تلك الرقائق الذهبية الرائعة التي أعرتيها لي في ذلك الوقت.”

وضع البارون راشيل الكيس على الطاولة بيننا كما لو أنه كان ينتظر هذه اللحظة، مع الصوت المعدني الذي أحدثه الكيس وهو يرتطم بالطاولة، كان من الواضح أن بداخله عملات من البلاتين.

“هل ترغبين في التحقق؟”

“لقد تسلمت المبلغ الأساسي، فهل يمكننا الآن الحديث عن الفائدة؟”

“الفائدة… ماذا تعنين بذلك؟”

توقف البارون راشيل للحظة وهو يربط حبل الكيس، بدا أنه تفاجأ بسؤالي.

“عندما أقدم قروضًا في الكازينو، أستلم الفائدة بالطبع، ومن الطبيعي أن أطبق نفس القاعدة هنا، نحن لسنا أصدقاء مقربين، أليس كذلك؟”

“أجل… بالطبع.”

“لكن بما أنني لم أكن واضحة منذ البداية، سأكتفي بالفائدة التي يفرضها الكازينو فقط.”

“نعم، نعم… شكرًا جزيلًا.”

على الرغم من كلمات الموافقة، كانت ملامح وجه البارون تعكس حرجًا واضحًا. كانت الفائدة التي يتقاضاها الكازينو قاسية جدًا.

هو الآن في وسط استعداداته لعرض أوبرا ضخمة ستعرض في الربيع، والتي كان قد نظمها بعناية، من اكتشاف المواهب الجديدة إلى تعيين كتّاب المسرح والموسيقيين، لكن المشكلة كانت أن تكاليف التحضير لهذه الأوبرا جعلته في موقف مالي ضاغط جدًا.

كان من الواضح أن دفع فائدة لا تتجاوز الألف ذهب كان يمثل عبئًا ثقيلًا عليه، وكان صعبًا عليه إخفاء ملامح القلق على وجهه.

“إذا كنت تجد صعوبة في سداد المبلغ الآن، لدي بعض الحلول الأخرى.”

كنت أبدو هادئة تمامًا، بينما رفعت فنجان الشاي إلى فمي، ثم توقفت فجأة عندما شعرت بمذاق مرير للغاية، وضعت فنجان الشاي بتعبير غاضب على وجهي، ثم أضفت بلهجة جادة:

“في أول اجتماع شهري هذا العام، كل ما أحتاجه هو أن تدعمني لمرة واحدة.”

رغم أن هوليو راشيل كان مدمنًا على القمار، إلا أنه لم يكن ساذجًا، كان وجهه جادًا، كما لو أنه يواجه رهاناته الأخيرة في حياته.

كان الاجتماع الشهري الأول هذا العام مخصصًا لجميع رؤساء العائلات التابعة وكان سيعقد بعد انتهاء مراسم خلافة شوفيل، كان البارون راشيل يعلم جيدًا أن هذا الاجتماع سيكون حاسمًا، وأن قراره فيه سيكون له تأثير عميق.

إذا رفض اقتراحي، فسيدفع الفائدة فوق هذا المال، أما إذا وافق، فسأعيد إليه كيس  الذهب، ويحتفظ به لنفسه.

تأمل البارون راشيل في الكيس لعدة لحظات، ثم بدأ يتحدث أخيرًا بعد فترة طويلة من التردد.

“بعد وفاة رئيس العائلة… يبدو أن الشابة قد بدأت تدرك…”

“يبدو أن لديك مهارات رائعة كنت قد أخفيتها عن الجميع.”

…مهارات؟

لم أتمكن من فهم ما قاله البارون راشيل على الفور.

“في ذلك اليوم، رأيت ظلال أديليا بلانش على السيدة بليندا بلانش، لذا، كنت أراقب السيدة وأتابع لعبة القمار في الكازينو.”

لحظة… هل هذا الشخص…

“من البلاك جاك إلى الفُل هاوس، وحتى الستريت فلاش! كانت هذه المرة الأولى التي أشاهد فيها الستريت فلاش في الكازينو وفي تلك اللحظة، اتخذت قراري.”

كان البارون راشيل يمسك بكيس الذهب وكأنه يقسم الولاء في لحظة شرف.

“أيًا كان ما تختارينه، أنا هنا لأدعمكِ، سيدة بلانش.”

“…لكنني لم أقم باقتراح لعبة قمار، يا بارون.”

“إن حياتنا أشبه بلعبة قمار، وهذا ما أؤمن به ، نعيش مرة واحدة، لذلك يجب أن نلعب في اللعبة الكبرى، سأراهن بكل شيء على السيدة بلانش!”

كنت أتوقع أن يقول شيئًا من هذا القبيل…

“لماذا أشعر فجأة بهذا الشعور بالقلق؟”

هل من الصحيح أن أثق في شخص يضع حتى حياته على طاولة القمار؟

حاليًا، أحتاج إلى اعترافه، ولا مفر من ذلك، لكن على المدى الطويل، قد يكون هذا خطأً فادحًا.

“أنا واثق تمامًا أنه طالما أنا معكِ، لن أغرق أبدًا.”

على الرغم من كل القلق الذي شعرت به، حاولت أن أبقى هادئة وألقيت عليه كلامًا يبعث على الاطمئنان.

“نعم، يا بارون ، أنت فقط بحاجة للاستمتاع بالرحلة وكأنك على متن سفينة تسير في الرياح الطيبة.”

“هاها، يبدو أن الطريق أمامنا مشرق! هذه هي اللحظة! نحن الآن في نفس القارب، أليس كذلك؟ هناك شيء خاص جدًا أريد أن أريكِ إياه.”

بينما كنت لا أزال أشعر بالقلق، نهض البارون راشيل فجأة وأخذني إلى مكان ما.

“إنها فرصتي لتُشاهدِي أعظم أعمال حياتي! يسعدني أن أشارككِ هذا الشرف!”

كنت أتبعه وأنا لا أفهم تمامًا ما الذي يحدث، ولكنني شعرت بقلق أكبر ، ولم يكن لديّ شعور جيد حيال ما سيحدث.

قريبًا، وصلنا إلى أكبر قاعة في القصر، والتي كانت تبدو أكثر فخامة من جميع الغرف الأخرى.

“كل هذه هي مجموعتي الخاصة!”

فتح البارون الباب الكبير أمامي بكل فخر، وهو يصرخ بهذه الكلمات.

بينما نظرت إلى الغرفة، أدركت أنها كانت عبارة عن أكبر معرض في القصر، محاط بكل التحف التي لا تُصدق.

“هذا المخلوق… إنه شخص مختل تمامًا!”

داخل الغرفة، كان هناك جميع الأشياء التي كانت تخص أديليا محفوظة بعناية داخل أقفاص زجاجية، وكأنها آثار مقدسة، كانت تلك المقتنيات أكثر من مجرد هواية… كانت تعبيرًا عن جشع غير طبيعي.

كان من المؤكد أن لو كانت أديليا على قيد الحياة، لكانت قد ألقت به في السجن بسبب هذه الهواية المجنونة.

لقد أصبح الأمر واضحًا الآن.

كان دعم البارون هوليو راشيل لي ليس بسبب إعجابه بي شخصيًا، بل لأنه رآني مجرد نسخة مقلدة من أديليا بلانش.

“سيدة بلانش، هل يمكنني أن أطلب منك مصافحة يدك مرة؟”

“اليد التي يمكن أن اُصافحها هي فقط تلك التي أتمكن من التوقيع على عقد معها.”

فوجئت بنفسي وأنا أجيب بشكل قاسي دون أن أكون مدركة لذلك.

لكن، على الرغم من ذلك، استمر هذا المجنون في الإبتسام بفرح، وكأنه تلقى أكبر هدية في حياته.

“كما توقعت، هذه هي العبارة الخامسة والخمسون من أقوال أديليا بلانش!”

ماذا؟ ما هذا الهراء؟ هذا الشخص أصبح هوسًا أخرقًا!

“سأحضر لك العقد!”

لم يكن لديّ أدنى فكرة عما قد يتضمنه هذا العقد، لكن بعد هذه الكلمات غادر البارون راشيل فجأة، وتركني أنتظر، وبينما كنت في حالة من القلق، انطلقت مني تنهيدة عميقة دون قصد.

“آه…”

“آه…”

ظننت أنني تنهدت مرة واحدة فقط، لكن عندما نظرت حولي في قاعة المعرض الواسعة، اكتشفت أنني لم أكن الوحيدة هناك.

كان هناك فتى، يبدو أنه أكبر من ليو بعامين أو ثلاثة، ذو جسد نحيل، كان يكتب شيئًا على الورقة في يده، وعندما لاحظني، قام بتحية سريعة.

“أنتِ الضيف الذي جاء من عائلة بلانش، أليس كذلك؟ هل تم العثور على شيء جديد من ممتلكات أديليا؟”

“لا، لكن ما الذي تفعله هنا الآن؟”

“أقوم بتقييم مجموعات والدي ، أحاول أن أعرف كم دفع لها، وكم يمكن بيعها، وإذا تم بيعها، ما هو الربح الذي يمكن أن نكسبه.”

أطلق الفتى هذه الكلمات الباردة وهو يمضغ قلمًا بين أسنانه، وبدأ يتحدث وكأنه يقيّم ممتلكات لا قيمة لها.

“هذه هي بروش أديليا… إذا قلت إنها جلبت الحظ، فقد نتمكن من بيعها، هذه… يبدو أنني تعرضت للخداع عند شرائها…”

كلمات هذا الفتى البالغ من العمر اثني عشر عامًا كانت ثقيلة للغاية، حتى أنني وجدت نفسي أتنهد من دون وعي.

“يبدو أن الحياة لم تكن سهلة مع والدك.”

رفع الفتى نظارته عن طرف أنفه، ثم رد بسهولة على كلامي.

“والدي ليس سيئًا كما يبدو، صحيح أنه غارق في القمار، لكنه يحبني أنا وأمي بصدق، ويحاول جاهدًا أن يوفر لي أفضل تعليم، كما أنه لديه قدرة على تخطيط العروض المسرحية، حتى وإن كان يضع اللؤلؤ على عنق خنزير.”

كانت تلك الكلمات قاسية للغاية، ولكن أن يصدر هذا التقييم الحاد من الابن نفسه جعلني أشعر وكأن ضلعًا في صدري قد انكسر.

“البارون راشيل لن يوافق على بيع مجموعاته بسهولة.”

“لن يطلب مني بيع كل شيء، فقط أحتاج إلى بيع ما يكفي لدفع رسوم دخول الأكاديمية ، بعد ذلك، يمكنني تغطية نفقات الدراسة بمنحة دراسية.”

“هل ترغب في الذهاب إلى الأكاديمية؟”

“نعم، لقد وضعت خطة، لقد جمعت التكاليف التي صرفها والدي في تربيتي منذ ولادتي، وإذا تمكنت من التخرج من الأكاديمية ونجحت في امتحان الخدمة العامة في غضون أربع سنوات، سأتمكن من سداد جميع الديون.”

هل أنت في حياتك الثانية؟

فكرت في نفسي للحظة، إذ كان هذا المخطط لحياة الشخص يبدو حازمًا بشكل لا يصدق.