المترجمة: زوزيتا ✨️ 

“الآن، ما رأيكَ أن نتحدّث عن شأنِنا؟”

ابتسمَ بنتلي ابتسامةً وادعةً، وكانَ وجهُه يُشبهُ وجهَ وحشٍ مفترسٍ شبعَ لتوِّه.

شعرتْ مونيكا بأنَّ الظلامَ يُخيِّمُ على بصرِها.

كيف يتركونني وحدي مع هذا الرجلِ الماكرِ والخطيرِ كالأفعى؟

كانتْ تعلمُ أنَّ آلان يُكابدُ جدولًا قاتلًا، وأنَّه لا يُكنُّ وُدًّا للأمير.

ومع ذلك، فإنَّ السببَ الذي أغرقها في هذا اليأسِ المريرِ هو أنَّ قرائنَ تواصُلِها الخاصِّ مع الأميرِ كانتْ واضحة، ومع ذلك لم تلحظْ في آلان أيَّ اضطرابٍ عاطفيّ.

‘لم أكنْ أطمعُ حتى في الغيرة، كنتُ فقط…….’

ندمتْ مونيكا أشدَّ الندمِ على قبولِها عرضَ الأميرِ في لحظةِ غضب.

فلو تجاهلتْه لما اضطُرَّت إلى احتمالِ هذا البؤس.

لكنَّ الماءَ المسكوبَ لا يُستعاد.

فاكتفتْ مونيكا بعضِّ داخلِ فمِها وهي غارقةٌ في شعورٍ مُحطِّم.

“لا داعيَ لمثلِ هذا التعبير. صحيحٌ أنني جئتُ مسرعًا شوقًا إلى لقائِك، لكنني لستُ رجلًا سطحيًّا إلى هذا الحد.”

“…….”

“على الأقل، جلبتُ معي حديثًا كفيلًا بأن يُثيرَ اهتمامَك.”

عندَ كلماتِ الأميرِ المشوبةِ بابتسامةٍ مالحة، التوتْ حاجبا مونيكا الدقيقان.

وبالطبع، لم يكنْ في وسعِها أن تفرحَ بلا تحفُّظ.

لا بُدَّ أنَّه سيتحدّث عن تلك المرأةِ التي قيل إنَّها هوايةُ آلان الجديدة.

وكلماتُ الأميرِ ستُثيرُ عاصفةً أخرى في صدرِها المرتجف، ولن يكونَ على أحدٍ سواها أن يتحمَّلها.

“هل تعلمين أنَّ بعضَ خدمِ عائلةِ ليوبولد من أصولٍ ملكيّة؟”

“لم أكنْ أعلم، يا صاحبَ السموّ.”

أجابتْ مونيكا دونَ أن يتغيّرَ لونُ وجهِها، لكنَّها في الحقيقة كانتْ تعلم.

فهي الابنةُ الوحيدةُ لإيان ليوبولد، ومنذ أن بدأتْ ذاكرتُها تتشكَّلُ كانتْ تعدُّ قصرَ ليوبولد ملعبًا لها، لذا كان الأمرُ بديهيًّا.

قبلَ نحوِ عشرةِ أعوام، تمكَّنتْ مملكةُ سورن من إبرامِ اتفاقيّةٍ تجاريّةٍ مُرضيةٍ في أوّلِ لقاءٍ مع الدولةِ الشرقيّةِ العظمى “هوا”، وكانَ الفضلُ الأكبرُ في ذلك لإيان ليوبولد ورجالِه.

ومن بابِ الإشادةِ بذلك الإنجاز، أهدى القصرُ الملكيُّ العائلةَ عدّةَ هدايا، كان من بينها خدمُ القصر.

“العاملون في القصرِ الملكيِّ يكونون عادةً على قدرٍ كبيرٍ من التماسك.

فهم لا يتنقّلون بينَ العائلاتِ بحثًا عن ظروفٍ أفضل، ولذلك لا يتفرّقون بسهولة، كما أنَّ فخرَ العملِ لأجلِ القصرِ يُعدُّ أقوى روابطِهم.”

“……ما سببُ قولِك هذا؟”

“يُقال إنَّ ربَّ أسرةِ ليوبولد أرسلَ بعضَ رجاله مع ابنِه الوحيدِ الذي غادرَ إلى الدوقيّة.

حسنًا، ربما كانتْ له نيّاتٌ أخرى…….”

أدارَ الأميرُ كأسَ الشمبانيا نصفِ الممتلئة ببطءٍ في الهواء وأضافَ بصوتٍ خفيض:

“المهمُّ أنَّ بينَهم خادماتٍ من القصر، وهنَّ ما زلنَ على تواصلٍ مع نساءِ البلاط.”

“…….”

“ألا يثيرُ فضولَكِ ما الذي يُخفيه وريثُ ليوبولد النبيلُ داخلَ قلعتهِ الجميلة؟”

للحظةٍ، خُيِّلَ إلى مونيكا أنَّ لحنَ التشيللو العذبَ الذي ملأ المكان قد انقطعَ فجأة.

“يُقال إنَّ امرأةً تقيمُ في قلعةِ آلان ليوبولد.”

“ماذا…….”

بدتْ كأنَّ قلبَها يُسحَق، وغامتْ الدنيا في رأسِها.

وفي تلك الأثناء بدأ تقديمُ المقبلات على الطاولة، لكنَّ مونيكا لم تُدرك حتى اقترابَ الخادم.

كانتْ تُردّدُ أنفاسًا عميقةً صامتةً بوجهٍ مضطرب، ثم حرّكتْ شفتيها بصعوبة:

“……لقد أقمتُ هناكَ أيّامًا عدّة، ولم تكنْ ثمّةَ نساءٌ سوى الخادمات.

إن كنت تُلمّحون إلى أنَّه يُفضِّلُ خادمةً بعينِها—”

“لا، مونيكا. لِمَ تهربين؟ أنتِ تعرفين عمَّن أتحدّث.”

ابتسمَ الرجلُ الأشقر وهو يسحقُ شريحةَ ليمونٍ بخفّةٍ في الهواء، فتساقطَ عصيرُها الشفّاف فوقَ طبقِ السلطةِ الخضراءِ أمامه.

وفجأةً تذكّرتْ مونيكا أنَّ آلان قال إنَّه سيذهبُ إلى الدوقيّة مع امرأةٍ عاديّةٍ تُدعى كولينز.

أيمكنُ أن يكونَ ذلك صحيحًا؟

لكنَّها كانتْ أوّلَ من وصلَ إلى القصرِ تنتظرُه، بل واستقبلته بنفسِها عندَ دخوله.

لم تكنْ معه أيُّ امرأة.

أجابتْ بابتسامةٍ خفيفة:

“مستحيلٌ، يا صاحبَ السموّ.”

ارتفعتْ شفتاها القرمزيّتان ببطء، غيرَ أنَّ بنتلي لم يَجْهَلِ الارتجافَ الدقيقَ الذي كشفَ قلقَها.

“أتعني أنَّ تلك المرأةَ المسماةَ كولينز جاءتْ إلى هنا، إلى لونوَا، بل وتعيشُ مع آلان؟

إنَّه أغربُ ما سمعتُ.”

“أغرب؟ أم أنَّكِ تودّينَ تصديقَ ذلك فحسب؟”

“……الخادماتُ يعشقنَ الشائعاتِ بطبعِهن، وآلان ليوبولد مادّةٌ مثاليّةٌ لصنعِها.”

في صوتِها اليائسِ شعرَ الأميرُ فجأةً بمتعةٍ غريبة.

“أتظنّين أنني جئتُ إليكِ بلا يقين؟”

في تلك اللحظة، لم يكنْ في نظرِه شيءٌ أشهى من المرأةِ الجالسةِ أمامه.

“استدعيتُ الخادماتِ اللواتي تبادلنَ الرسائلَ مع قصرِ الدوقيّة واستجوبتُهنّ.

بالسيفِ والسوطِ، بالطبع.”

“…….”

“أما زلتِ ترينَه مجرّدَ إشاعة؟”

عجزتْ مونيكا عن الردّ.

أن يُرهبَ خدمَه بتلك الوحشيّةِ لأجلِ أمرٍ كهذا—

إنَّه حقًّا جرثومةٌ تنخرُ في جسدِ العائلةِ المالكة.

ليتَها لم تتورّط معه منذ البداية……

لكنَّ الأوانَ قد فات.

“صاحبَ السموّ، لم يمضِ وقتٌ طويلٌ منذ غادرتُ ذلك القصر.
ولم أرَ أيَّ أثرٍ لامرأةٍ غريبة—”

“هل تعلمين أنَّ في تلك القلعةِ سجنًا تحتَ الأرض؟”

“سجن……؟”

لم يكنِ الأمرُ مُستغربًا في قلعةٍ قديمةٍ بذلك الحجم.

حينها انفرجتْ شفتا الأميرِ الطويلتان قليلًا.

“يبدو أنَّه أخفى امرأةً هناك.
والآن، يُقال إنَّها تُقيمُ في الملحق.”

تشوّهتْ ملامحُ مونيكا على نحوٍ لم يعدْ يُرجى إصلاحُه.

“……فهمتُ ما تعني، لكن كيف تجزم أنَّها كولينز؟”

“صديقي العزيز هدّدني إن واصلتُ تعقّبَه، فتوقّفتُ عن المطاردةِ المباشرة، لكنني أبقيتُ التحريّاتِ قائمة.”

“…….”

“الأيّامُ مملّةٌ مؤخرًا، ولا بأسَ ببعضِ التسلية.”

قهقهَ الأميرُ وغرزَ شوكتَه في حبّةِ طماطمَ حمراءَ قانية.
فعبستْ مونيكا قليلًا لشعورٍ غامضٍ بالنفور.

“امرأةٌ تكتبُ، أليسَ ذلك مثيرًا للاهتمام؟
ربما ليستْ عظيمةً، لكنَّ القصرَ يدعمُ دراستَها في الخارج، فلا بُدَّ أنَّ لديها موهبة.”

“……تكتب؟”

“لا أعلمُ منذ متى أصبحَ صديقي الأنيقُ مولعًا بالأدب…….”

ابتسمَ بنتلي ساخرًا.

لكنَّ وجهَ المرأةِ المقابلة أخذَ يشحب.
إذ تذكّرتْ يومًا رأتْ على مكتبِه قصيدةً بخطِّ امرأةٍ شابّة.

أيمكنُ أن يكونَ الأمرُ منذ ذلك الحين؟

كانَ بنتلي يتأمّلُ كتفيها الجميلين المرتجفين قبل أن يتابع:

“المثيرُ أنَّ أحدًا من الخدم لا يعرفُ اسمَها.
كم هي غامضة.”

“……إذًا قد لا تكونُ كولينز.”

“من يدري.”

اتكأ بنتلي على ذقنِه موجّهًا جسدَه نحوَها، وكأنَّه فقدَ أيَّ اهتمامٍ بالطعام.

“عثرتُ على سجلِّ صعودِها إلى السفينة.
في الشهرِ الماضي، كانتْ—يا للظرافة—على الرحلةِ ذاتِها مع آلان.”

“ماذا؟ كانتْ على سفينة ضوء القمر؟”

“ومع ذلك، لم تظهرْ بعدُ في الأكاديميّةِ التي سجّلتْ فيها…….
وغرفتُها في السكنِ ما تزالُ شاغرة.”

“…….”

اجتاحَ مونيكا غضبٌ لا يُقاوَم، ولم يبقَ في ذهنِها سوى فكرةٍ واحدة:
‘يجبُ أن أذهبَ إلى الملحق.’

كانَ من الواضحِ أنَّ آلان نادرًا ما يمكثُ في القصر.
وأخذتْ عيناها تلمعان كأنَّها ستندفعُ إليه حالًا.

مهما طلبَ منها ألّا تعود، فلن يجرؤَ خدمُ ليوبولد على إبقائها خارجَ الباب.
فهي، في نظرِهم، سيّدةُ القلعة.

“صاحبَ السموّ، أعتذر، لكن يجبُ أن أذهبَ إلى قصرِه فورًا.
قلت إنَّك ترغب في مساعدتي، وتدرك حالتي الآن، لذا…….”

ظلَّ الأميرُ على هدوئه.

“وماذا عن الطعام؟ ستُقدَّم الأطباقُ الآن.”

“……لن أستطيعَ ابتلاعَ شيء.”

حين رأى جسدَها يرتجف، نهضَ بنتلي ورتّبَ ثيابَه كأنَّه سيلحقُ بها.
وقد وافقَها الرأيَ في أنَّ الوقتَ ليسَ وقتَ طعام.

“أتفهّمُ مشاعركِ، مونيكا، لكنكِ لن تُحسني التصرّفَ وأنتِ في هذه الحال.”

“…….”

“اهدئي أوّلًا، ثم اذهبي. لن يفوتَ الأوان.”

نهضَ الأميرُ دفعةً، وأطلَّ عليها بوجهٍ ماكرٍ مادًّا يدَه.

“لنذهبْ أوّلًا إلى منزلِكِ.”

—

“آلان؟”

كانَ آلان ينزلُ الدرجَ الفخمَ بخطًى سريعةٍ حين أوقفه صوتُ شيخٍ يناديه.

“إذن هو أنت! يا لها من مصادفةٍ مذهلة.”

“……اللواءُ ليمان.”

كادَ وجهُ آلان يتجمّدُ برودةً لدى رؤيةِ الشيخِ يهرولُ نحوه، فاضطرَّ إلى إخفاءِ ذلك سريعًا.

وكما توقّع، انهالَ عليه اللواءُ بأسئلةٍ متحمّسة:

“جئتَ وحدكَ؟ ما يزالُ الوقتُ مبكّرًا على المغادرةِ بعدَ العشاء.
أم تركتَ امرأةً تنتظرُك بالخارج؟ هاه؟ أهذا ما حدث؟”

“…….”

كانَ ليمان شخصيةً نافذةً في مجتمعِ لونوَا، ومعروفًا بسعةِ علاقاتِه.
حتى إنَّ من يُريدُ بدءَ عملٍ هنا لا بُدَّ أن يمرَّ به، وأضحى تقديمُ التحيةِ له طقسًا اجتماعيًّا للشبّانِ الطامحين.

وكانَ آلان، وريثُ ليوبولد، قد تعرّفَ إليه قبلَ قدومِه إلى الدوقيّة، بل حضرَ معه بعضَ حفلاتِه برفقةِ والده.

لكنَّ ذلك كانَ في زمنِ الصبا.
أمّا الآن، وقد خرجَ من ظلِّ أبيه، فإنَّ لقاءَه بليمان كشريكِ أعمالٍ مسألةٌ مختلفة.

زارَه في اليومِ التالي لوصولِه، وتحادثا باعتدالٍ عن التجارةِ والأوضاعِ الدوليّة، وقادَ الحديثَ بلباقةٍ جعلتْ اللقاءَ ناجحًا.

غيرَ أنَّ بينهما مشكلةً واحدة:
أنَّ ليمان يُعجبُ إعجابًا مفرطًا بهذا الشابِّ الجميلِ الناجح.

“الجوُّ جميل، ما رأيكَ في نزهةٍ بحريّةٍ قريبًا؟
آه! بعدَ أربعةِ أيّامٍ يفتتحُ ابنُ أخي معرضًا، وأتمنّى حضورَك.”

لم يتوقّفْ فمُه المجعَّدُ عن الكلام وهما ينزلانِ الدرج.

ورغمَ ثروتِه ومجدِه، كانَ جسدُه الواهنُ يحنُّ بلا نهايةٍ إلى أمجادِ الماضي.
وكانَ هوسُه المرضيُّ بالشبابِ يشتدُّ كلّما رأى شابًّا وسيمًا، وقد بلغَ ذروتَه مع آلان.

“ابنتي لا تكفُّ عن ترديدِ رغبتِها في رؤيتِك مجدّدًا.”

هل سيُرافقني حتى العربة؟
كبحَ آلان انزعاجَه بصعوبةٍ وأجابَ بتهذيب:
“أحقًّا؟”

“يبدو أنَّها بدأتْ تتعلّمُ لغةَ سورن مؤخرًا، فهلّا ساعدتَها؟”

ارتعشَ حاجبُ آلان قليلًا حين خطرَتْ بباله ابنةُ اللواءِ—تلك المرأةُ المبتذلةُ المنفّرة—لكنَّ ليمان، الذي لم يلحظْ ذلك، تابعَ بمرحٍ:

“بالطبع، إنَّها مجرّدُ حجّة. 

فسايرني فحسب.”

المترجمة: زوزيتا ✨️