“ما الأمر؟”

 

 

 

لم أغادر المنزل منذ حادثة المطاردة نهاية الأسبوع الماضي. لذا، لم أسمع شيئًا عن آلان.

ليس أن الخروج سيجدي نفعًا.

 

 

 

“كان السيد آلان في المقهى نهاية الأسبوع الماضي.”

 

 

 

“…!”

 

 

 

اختنقتُ للحظة، وصوتي متقطع.

 

 

 

 

“ميل، هل أنتِ بخير؟”

 

 

 

“الأحد الماضي، كنت أنتظر آلان في مقهى أنتريس، وعيناي مملتان وأنا أتصفح النص غير المقروء.”

 

 

 

لم يكن هناك سوى مقهيين في العاصمة: أنتريس وليبري. تخيلتُ الأمر بشكل غامض، مدركًا أنه لا جدوى منه. ما احتمالات أن يكون قد دخل المقهى قبلي وجلس دون أن يلحظه أحد؟

 

 

 

كان خيالًا سخيفًا، لكن مجرد تخيله جعل قلبي ينبض بقوة. بالطبع، لو كان قد جاء إلى المقهى لرؤيتي حقًا، لما كان ليتحدث معي أبدًا. مع ذلك، فتحت فمي لأسأله عن المقهى الذي كان فيه. اضطرتني ظروف قاهرة إلى ذلك.

 

 

 

لكن كلمات فيولا التالية جعلت شفتيّ تتقلصان بشدة. فقد السؤال معناه.

 

 

 

 

“إذن، كان السير آلان في أنتريس السبت الماضي.”

 

 

 

“كان يوم السبت هو اليوم الذي اشتريت فيه ملابس حماتي وصادفته فيه. بحلول ذلك الوقت، كانت السماء قد بدأت تكتسي باللون القرمزي، ولم يكن لديّ أي وسيلة لمعرفة ما إذا كان آلان قد توقف بالفعل عند المقهى أم أنه في طريقه إليه.”

 

 

 

استغربتُ قليلاً من تعليق فيولا، كما لو كان حدثًا كبيرًا. لم يكن من المعتاد أن يظهر آلان ليوبولد في قلب المدينة، ولكن هل كان من المفاجئ حقًا أن يكون في مقهى؟

 

 

 

“لكن لماذا تتكلمين بجدية إلى هذه الدرجة؟”

 

 

 

 

“كان السير آلان مع امرأة!” 

 

 

 

“آه…”

 

 

 

 

كان آلان دائمًا محط الأنظار. لا بد أنه سئم من منصبه، لكن لم يكن هناك مفر من ذلك. كان الجميع متلهفين للتقرب منه.

 

 

 

لكنه لم يكن على وفاق مع الرجال، فما بالك بالنساء. لا يُمكن أن يكون ذلك بسبب خجله أو أي شيء من هذا القبيل. بصفته وريث عائلة ليوبولد، كان يعرف بالتأكيد كيف يُعبّر عن رأيه عند الضرورة.

 

 

 

 

لطالما ظننتُ أن تردده في الاندماج كان إما بسبب تعبه من الناس أو غروره.

 

 

 

 

لكن في نهاية الأسبوع الماضي، عندما التقيتُ لأول مرة بالرجل الذي لطالما راقبته من بعيد، شككتُ ولو للحظة أن السبب هو الغرور.

 

 

 

 

إذا كان مجرد وجوده مع امرأة كافيًا لإثارة الشائعات، فلا يُمكن أن تكون قريبةً له، أو خادمةً، أو شخصيةً بارزةً في مجتمعه مرتبطةً بعمله. ربما…

 

 

 

“كانت امرأةً جميلةً في شبابها الاستثنائي.”

 

 

 

 

“…”

 

 

 

 

لا أعرف لماذا دقّ قلبي بهذه العبارة. “يقولون إنها ذات شعر أحمر فاتن وملابس براقة، لكن لا أحد من الطبقة الراقية يعرفها.”

 

 

 

 

“…هذا غريب.”

 

 

 

“هذا صحيح. ربما تكون أجنبية.”

 

 

 

 

“هل هما ثنائي؟ هذان الاثنان.”

 

 

 

 

لا أحد يعلم لماذا أصررتُ على هذا السؤال.

 

 

 

“حسنًا… بدا أنهما قريبان جدًا، لذا ربما يكون هذا ممكنًا. كانت هناك شائعات عن خطيبها السري وما إلى ذلك.”

 

 

 

 

بدا وجه فيولا هادئًا وهي تُثرثر. حسنًا، أعتقد أن هذا منطقي، فأنا معجبة فقط بجمال آلان ولا أراه اهتمامًا عاطفيًا. إنهما في علاقة بالفعل.

 

 

 

ومع ذلك، بعد سماع قصة فيولا، ارتجف قلبي كسفينة في عاصفة، وهو أمر غريب مهما نظرتُ إليه.

 

 

 

أتساءل إن كان لديّ أي أمل في أن تتطور علاقتنا بعد لقاء واحد فقط… …

 

 

 

 

كان إرسال الرسالة إلى توبياس ميلر قرارًا صائب بالفعل. كما قالت فيولا، الخسارة القليلة خير من الخسارة الكبيرة، لذلك قررتُ الرد، مهما كان واضحًا.

 

 

 

لكن بعد أن سمعتُ عن آلان والجمال الغامض، شعرتُ برغبةٍ قهريةٍ في إرسال ردٍّ صادق. وبالعودةِ بالذاكرةِ الآن، أتساءلُ إن لم تكن مجردَ نزوةٍ عابرة. ربما نزوةٌ عابرةٌ لن يلاحظها الشخصُ المعنيّ أبدًا.

 

 

 

 

“لا أعتبرُ الأمرَ بالضرورةِ أمرًا سيئًا،” قالت فيولا فجأةً.

 

 

 

 

“إنهُ لأمرٌ مُرحَّبٌ به أن تتوقفَ فتياتُ المملكةِ عن تعذيبِ أنفسهنّ بآمالٍ حمقاءٍ ويواجهنَ الواقع.”

 

 

 

“…نعم.”

 

 

 

 

في ذلك اليوم، حالما وصلتُ إلى المنزل، كتبتُ رسالةً إلى توبياس ميلر. استفدتُ من خطِّ يدي الأنيق، إحدى نقاطِ قوتي القليلة، وسكبتُ قلبي وروحي في كلِّ كلمة.

 

 

 

 

أحيانًا أُفاجأُ بطفولتي.

 

 

 

 

[عزيزي السيد ميلر،

 

 

 

أعتذرُ عن تأخري في الرد. آملُ ألا يكونَ الوقتُ قد فات.

 

 

 

أنا آسفة ٌ لأنني سببتُ لك الضيق، لكنني سعيدةٌ لأنَّ رسالتك وصلت لي. في الوقت نفسه، كنتُ أُكافحُ لأُجيبَ عليها. أنا بالغة هذا العام، لكنني ما زلتُ فتاةً خرقاء.

 

سأمنحك فرصةً لرؤيتي مجددًا، فأنا أيضًا أشعر بالفضول تجاهك. سأكون في انتظارك في مقهى أنترييس بعد ظهر يوم السبت. 

 

 

سأرتدي قبعتي الزرقاء المزينة بالشريط.

 

 

 

مع أطيب التحيات، ميليسا.]

 

 

 

 

* * *

 

 

 

 

مع مرور الأيام العادية، حلّت عطلة نهاية الأسبوع دون أن تتأخر. عندما أشرق صباح السبت، جاءت أمي لإيقاظي، ووجهها مُشرق.

 

 

 

 

أردتُ إرسالها لمقابلة توبياس ميلر بدلًا مني. كان لا يزال هناك احتمال أن يكون رجلًا أو رجلًا مُسنًا، ربما في سن والدي.

 

 

 

 

وبينما كنتُ أغادر، أثارت أمي ضجةً حول استدعاء عربة لي، وواجهتُ صعوبةً في الرفض. كما رافقتني السيدة كيرني وجوليا إلى المنزل بنشاط.

 

 

 

 

“يا له من مكانٍ رائع ستذهبين إليه… عودي في الوقت المحدد.” 

 

 

 

“لا بأس إن تأخرتِ يا ميليسا!”

 

 

خشيتُ أن تبدأ محاضرة أمي، فخرجتُ مسرعًا من الباب.

 

 

 

كانت النساء الثلاث يتصرفن كما لو أن إيجاد شريك الحياة هو كل شيء في الحياة. ربما كان والدي يشعر بنفس الشعور.

 

 

‘  هل هكذا يشعر الجندي الذي يخوض معركة من أجل وطنه؟’

 

 

 

 أطلقتُ ضحكة مكتومة وانصرفتُ.

 

 

 

 

كان الهواء في الخارج كثيفًا كرائحة الخريف. هبت رائحة أوراق الشجر المبللة مع النسيم البارد. خفق قلبي لسببٍ ما، وشعرتُ بقلقٍ كأنني أطير في الهواء.

 

 

 

 

لم تكن الساعة قد تجاوزت الظهيرة عندما وصلتُ إلى المقهى. كانت الطاولات شبه مشغولة، وملأ المكان ضجيجٌ لطيف.

 

 

 

 

نظرتُ حولي بتوتر، لكن لم يكن هناك أي أثر لرجلٍ وحيد. انهارتُ على مقعدٍ في الزاوية، وشعرتُ بارتياحٍ عميق.

 

 

 

“أتمنى لكِ عطلة نهاية أسبوع سعيدة يا آنسة.”

 

 

 

في تلك اللحظة، اقترب مني النادل بسرعة، وعلى وجهه ابتسامةٌ ودودة.

 

 

 

 “آه، إسبريسو من فضلك. السكر جيد.”

 

 

 

بعد أن انتهيت من طلبي البسيط، أومأ النادل برأسه بودّ وغادر. وبينما كنتُ أُحدّق في ظهره الأبيض الناصع، عادت عيناي إلى المناظر المحيطة.

 

 

 

 

حتى في ظهيرة عطلة نهاية أسبوع هادئة، كان مقهى أنترييس يتميز بأجواء دافئة. الجدران، المُغطاة بألواح من خشب الماهوجني الداكن، تُكمّل تنسيقات الزهور الرقيقة المُعلّقة هنا وهناك، وأرضية خشب الساج، بخطوطها المُميّزة، تلمع كالمرآة، كما لو كانت مصقولة بدقة.

 

 

 

 

نظرتُ إلى الأرضية الخشبية ذات النقشة الشيفرونية الكثيفة، وتتبعتُ الشقوق الضيقة للحظة.

 

 

 

 

“آنسة كولينز؟”

 

 

 

 

جمّدني صوتٌ حذرٌ من الأعلى. لم أكن أجيد الحديث العفوي مع الرجال. حانت اللحظة التي اضطررتُ فيها للاعتراف بأن لقائي به لم يكن سوى قرارٍ متهوّر. ربما كان الجانب المشرق الوحيد هو أن صوته كان حذرًا بما يكفي ليعطي انطباعًا باللطف، وأنه لم يبدُ عجوزًا.

 

 

 

“…صحيح؟”

 

 

 

 

رفعتُ رأسي فجأةً عندما رن السؤال الهادئ في أذني مرة أخرى.

 

 

 

“إل… السيد ميلر؟”

 

 

 

 

تلعثمتُ كالمغفل، عاجزًا للحظة عن تذكر اسمه. ابتسم ابتسامة عريضة، مؤكدًا كلامي.

 

 

 

بدا الرجل الذي أمامي وكأنه لا يتجاوز الثلاثين من عمره. لفت انتباهي شعره، بلون بني أفتح قليلًا من شعري، ناعم كالقهوة المحلوبة. كانت عيناه سوداوين داكنتين، وابتسامته لطيفة.

 

 

 

 

“شكرًا جزيلاً لكٍ على إتاحة الفرصة لنا للقاء مجددًا. إن لم تمانعي، هل يمكنني الجلوس؟”

 

 

 

 

“أوه، نعم… طلبتُ أولًا…”

 

 

 

بدا واضحًا أنني أهذي. كان يتمتع بالهدوء الذي أصادفه كثيرًا، لذا لم يكن ذلك بسبب وسامته الفائقة أو أي شيء من هذا القبيل. ما أزعجني هو انه من أرسل رسالة الحب. شعرتُ أنه سيشعر بالارتباك بمجرد أن يرى وجهي… 

 

 

 

 

“لا بأس. سأطلب قهوة الآنسة كولينز عندما تصل.”

 

 

 

 

“…”

 

 

 

 

كان لديّ الكثير من الأسئلة التي أردتُ طرحها. لماذا أرسل لي رسالة حب؟ ما الذي أعجبه بي بحق السماء؟

 

 

 

 

لم أستطع أن أسأل أيًا منها لأن أيًا منها لم يبدُ سخيفًا.

 

 

 

 

كان الشخص الآخر مترددًا بنفس القدر في بدء محادثة. بدا وكأنه يُكافح لمعرفة ما سيقوله أولًا. بالطبع، بدا متوترًا، لكن التوتر كان واضحًا عليّ.

 

 

 

كان اختياره للكلمات الافتتاحية ممتازًا.

 

 

 

“هذه قبعة جميلة.”

 

 

 

“آه…”

 

بهذه الكلمات، عرفتُ فورًا أنه شخصٌ مُفكّر. شعرتُ أن حذري قد تلاشى. إن لم يكن كليًا، فنصفه. 

 

 

 

” شكرًا لك. أضفتُ شريطًا إلى القبعة التي أهدتني إياها عمتي. لم أضعها بنفسي، ولكن…” 

 

 

 

“رائع. أنا سعيد جدًا برؤيتكٍ مجددًا… أوه، هل سبق أن رويت لك هذه القصة…”

 

 

 

“…نعم، سيد ميلر.”

 

 

 

ابتسم بخجل.

 

 

 

“يمكنكِ مناداتي بتوبي.”

 

 

 

بعد قليل، اقترب النادل ووضع كوبًا صغيرًا من القهوة أمامي. صرفه توبي، طالبًا نفس الشيء الذي طلبته.

كنا وحدنا مجددًا.

 

 

 

 

“أعتقد أنه يجب عليّ أن أشرح لكِ كيف أرسلتُ لكِ تلك الرسالة.”

 

 

 

 

مسح توبي أظافري بتوتر وابتسم بلطف، كما لو كان يحاول طمأنتي. أعطته الغمازات الهندية البارزة على خديه نظرة براءة.

 

 

 

 

“قد يبدو الأمر سخيفًا، ولكن… كنتُ أعتقد أنكِ جميلة يا آنسة كولينز.”

 

 

 

“…ماذا أنا؟”

 

 

 

 

“مهلاً.”

 

 

 

 

“ما الأمر؟”

 

 

“أليس هذا مكتوبًا على الورقة؟”

 

 

 

أطلق ضحكة خجولة أشبه بالتنهد. لم أصدق هذا الموقف المحرج.

 

 

 

“عيناي بنيتان، فكيف تبدوان كبحيرات؟ ظننتُ أنك أخطأت في ظني بشخص آخر…”

 

 

 

 

“عندما لمحتُكِ لأول مرة، ظننتُ أن عينيكِ صافيتان.”

 

 

 

“…”

 

 

 

“إذا أصررت على وصف اللون… لقلتُ بحيرة في الجبال في خريفٍ عميق.”

 

 

 

تحدث بنبرة شعرية. صُدمتُ ببساطة، فلم أرَ أحدًا يُشيد بعينيّ العاديتين من قبل.

 

 

 

التفتت عيناه الداكنتان إليّ بحذر.

 

 

 

 

“بحيرة مليئة بأشجار القيقب الجميلة، يا آنسة كولينز.”