كانت حياتي اليومية في آرتشيل هادئة بشكل ملحوظ.

 

لم أرَ جدتى الكبرى بالقدر الذي كنت أتمناه. كانت تقضي معظم وقتها في غرفتها، وغالبًا ما تتناول طعامها منفردة. 

 

 

ولعلّ صباح اليوم الذي استقبلتها فيه عند عودتي إلى هنا كان اللحظة التي قضينا فيها أطول وقت معًا.

 

على الرغم من إحضاري دفتر ملاحظاتي، لم أكتب شيئًا جديدًا. 

 

 

كانت هذه المرة الأولى التي أشعر فيها أنني لا أملك موضوعًا محددًا للكتابة عنه.

 

 

 أظن أن السبب هو الفراغ الذي شعرت به بعد إرسال مقال كنت منغمسة فيه لأشهر إلى الأكاديمية.

 

ربما كان السبب أيضًا أن حديثي مع عمتي الكبرى كشف حقيقةً كنت أفضل تجاهلها. 

 

 

سأكون كاذبة لو قلت إنني لم أُصدم من حقيقة أن أبشع أشكال الحب كان يتربص بي على مقربة مني.

 

 

لم أكن أعرف التفاصيل، لكنني لم أرغب في الخوض فيها.

 

 

هل سيكون تأجيل الأمر أكثر من ذلك أمرًا جللًا؟ كنت سأغادر المملكة قريبًا على أي حال. 

 

 

ألم يكن بإمكاني تجاهل الأمر مؤقتًا ومواجهته عند عودتي من دراستي؟

 

 

كنت أتمنى حقًا أن أصدق ذلك. كما شعرت برغبة في الاعتماد أكثر على حنان والدتي، التي كانت تخفي عني كل شيء.

 

 

لستُ من مُحبي الحب، وأؤمن أن هناك أشياءً لا تُحصى في الحياة تُضاهيه قيمةً. 

 

 

لكن، ويا ​​للمفارقة، لطالما كان الحب موضوع قصصي، والحب وحده هو ما حرك قلمي.

 

 

يا لها من مفارقة لا أستطيع استيعابها.

 

 

… هذه الأسباب، التي أصابتني بالصدمة، جعلتني عاجزة عن كتابة أي شيء جديد في الوقت الراهن، لكنها لم تكن المرة الأولى التي أعجز فيها عن الكتابة.

 

 

‘ أنا متأكد من أنني سأمر بهذا مجددًا يومًا ما، عندما أصبح كاتبة.’

 

 

 

لذا قررت ألا أقلق. فالوقت، كما يُقال، يُداوي كل الجروح.

 

 

بدلًا من الكتابة، قضيت معظم وقتي في مكتبي، الذي يملأه عبق الورق الرطب، أقرأ حتى غروب الشمس.

 

 

 أما الأيام المشمسة، فكانت غالبًا ما تُغريني بأخذ قيلولة تحت ظلال أشجار الحديقة. كانت فترةً أشبه بالحلم، هادئةً وساكنة.

 

 

باختصار، لم يُزعجني أحدٌ في هذا القصر. كان كل يوم في آرتشيل هادئًا وساكنًا بشكلٍ ملحوظ، لأنني نادرًا ما كنت أسمع حتى صوت عربةٍ تمرّ.

 

 

بصراحة، كانت الحياة هنا تُناسبني تمامًا. 

 

 

كان هذا صحيحًا بشكلٍ خاص بالنظر إلى مدى المعاناة التي عشتها في الأوساط الراقية، المليئة بالضحك المُتصنّع، والاستعراضات، والقصص غير المرغوب فيها.

 

 

لم تكن الليدي هيو، رئيسة الخدم، التي كانت تعيش في هذا القصر منذ أربع سنوات بالضبط، صعبةً كما كنت أظن. 

 

 

كان شكي في أنها لا تُحبّني مجرد مسألة ذوقٍ شخصي.

 

حسنًا، مع ضعف دقّة ملاحظتي للتفاصيل، لم أشكّ أبدًا في انحراف آلان ليوبولد. 

 

 

‘ ما كان ينبغي أن أنخدع بجماله واستقامته…’ 

 

 

على أي حال، تبذل الليدي هيو قصارى جهدها لجعل حياتي في آرتشيل مُريحة. 

 

 

مع أننا لا نخوض تلك المحادثات الدقيقة والعميقة التي كنت اخوضها مع السيدة كيرني، إلا أنني ما زلت أُعجب بأسلوبها.

 

والأهم من ذلك، أن ما توقعت أن يكون موحشًا وكئيبًا في آرتش هيل، تحوّل إلى مكانٍ ينعم بالحرية والسكينة. 

 

 

أدركتُ للمرة الأولى أنني أُحبّ وقتي بمفردي.

 

 

وإن بالغتُ قليلًا، شعرتُ وكأنني اكتسبتُ حياةً جديدةً تمامًا. 

 

هذا الموسم المبارك، وصوت العصافير الصغيرة تُغرّد من مكانٍ ما، وحقيقة أن دراستي في الخارج التي لطالما حلمتُ بها باتت على بُعد شهرٍ واحدٍ فقط، كل ذلك كان لا يُطاق.

 

 

 

شعرتُ وكأن ربيعًا متأخرًا قد حلّ أخيرًا في حياتي، بعد أن كنتُ مُلتفًا ومرتجفًا في شتاءٍ طويلٍ بارد.

 

 

 

* * *

 

 

كان ذلك صباح أحد الأيام، قبل شهرٍ من موعد سفري إلى الدوقية.

 

بعد أن تسلّم سكرتير إيان ليوبولد تقريرًا عن الاستعدادات لمشروعٍ تجاريٍ جديد، غادر المكتب، وارتدى آلان معطفه أيضًا. 

 

 

بدا المساعد، وهو يُراقب، مُحرجًا.

 

 

 

 

“همم، لدي زائر بعد ظهر اليوم…”

 

“لن يطول الأمر. سأذهب لأستنشق بعض الهواء النقي.”

 

 

غادر آلان المكتب بجواب مقتضب، وهرع خارجًا من الباب الخلفي. 

 

 

بدلًا من ركوب عربة، امتطى حصانًا ترفرف عرفه الأسود كالفحم في الريح.

 

 

قاده بمهارة على طول الطريق الرئيسي، مارًا بعدة أزقة لا يمكن للعربات المرور فيها. 

 

 

وبينما كان يمتطيه، تغير المشهد المحيط به تدريجيًا.

 

 

 

وصل الحصان الأسود إلى حي فقير على أطراف المدينة. حتى في وضح النهار، خلقت الشوارع المظلمة والكئيبة، وكأنها تهرب من الضوء، جوًا غريبًا.

 

 

لم ينزل آلان عن حصانه. بل وقف بوقار عند مدخل القرية الرثة. 

 

 

كان مظهره غريبًا بشكل لا يوصف، ولكنه في الوقت نفسه، كان متألقًا كجوهرة في الوحل.

 

اقترب رجل من آلان، وقد تجعد جبينه، الذي كان وسيماً في يوم من الأيام، وكأن التنفس أصبح صراعاً بالنسبة له، ثم انحنى برأسه.

 

 

“أنت هنا؟”

 

 

كان الرجل أشعثاً، حتى أنه لم يكن يرتدي ملابس لائقة. ومع ذلك، فإن بنيته الضخمة وبشرته البرونزية المتندبة لم تعكس مكانته كزعيم فعلي للمجتمع. 

 

“تقرير.”

 

 

“ليس هذه المرة أيضاً. أشعر بالخجل.”

 

 

“تشه”، نقر آلان بلسانه برفق، فانحنى الرجل أكثر.

 

 

“هل أنت متأكد من أنك فتشت كل شيء؟”

 

“نعم. مع هذا، جميع دور الأيتام والأديرة في المملكة… سأجد طريقة أخرى بسرعة. احتمال أنهم لم يفتشوا هذه المرافق…”

 

 

“ها.”

 

 

أوقفت سخرية آلان الباردة الرجل.

 

 

“هل تحاول القول إنني تُركت وحيداً بقسوة؟”

 

 

“…لا. كنت أقول إنه ربما كانت هناك ظروف قاهرة.”

 

 

أضاف الرجل بلهجة ملحة:

 

 

“سيدي، نحن عيون المدينة وآذانها. فتشنا المملكة بأكملها بدقة ولن نجد له أثراً.”

 

 

“سأغادر إلى الدوقية بعد شهر. سيصل خادم قريباً.”

 

 

“مفهوم. اعتنِ بنفسك جيداً.”

 

 

أومأ آلان برأسه بتعبير جامد، ثم رفع بصره فجأة إلى السماء الجنوبية البعيدة. 

 

 

الرجل، الذي كان يحدق في ملامح الشخص الذي كنت أخدمه كمضيف، تكلم دون وعي.

 

 

“…إلى أين أنت ذاهب الآن؟”

 

 

“آه.”

 

ابتسامة نادرة ارتسمت على وجهه الجامد البارد. سأل آلان، الذي كان قد أمسك بزمام الأمور، بصوت خافت هادئ:

 

 

“هل يوجد مكان يبيع الزهور في الجوار؟”

 

 

 

* * *

 

 

ثم في أحد الأيام، عثرت على كتاب جديد في المكتبة كان آسراً للغاية لدرجة أنني سهرت طوال الليل أقرأه.

 

 

كانت رواية رومانسية عن حب وفقدان النبلاء قبل قرون.

 

 

 تخيّل أجواء ذلك الزمن، حين كان الناس يُثبتون عمق حبهم بأرواحهم، وكان الأمر يبدو غريبًا وغير مألوف.

 

في ذلك الوقت، كان الناس يُخاطرون بحياتهم من أجل الحب. 

 

 

لو استيقظتُ داخل ذلك الكتاب، لكانت معاملتي أغرب بكثير مما هي عليه الآن.

 

 

 

كان حبهم مُتهوّرًا إلى حدّ التهور، ومع ذلك، كان يبدو نبيلًا بشكلٍ لا يُصدّق. 

 

 

عالمٌ يُضحّي فيه الناس بحياتهم طواعيةً من أجل الحب كان أمرًا شائعًا. يا لها من قصةٍ أشبه بالحلم، هكذا فكّرتُ وأنا أقرأ.

 

 

 

ضحّى العاشقان في الكتاب بأنفسهما من أجل الحب دون أدنى تردّد أو ندم. كم كان ذلك الحب عظيمًا وعميقًا وجذابًا! بدا بعيدًا جدًا.

 

 

 

أخبرتني عمّتي الكبرى، التي تُعاني الآن من شيخوخةٍ مُرّة، ألا أثق بالرجال، وأنا أميل إلى الموافقة على مضض، ولكن…

 

“آنسة كولينز”.

 

 

‘ إذا كان الحب مُقدّسًا إلى هذا الحد…..ولو لمرة واحدة…..’

 

“آنسة كولينز!”

 

“…شهقة!”

 

“هل شردتى وكوب الشاي في يدكِ؟”

 

 

عند سماعي صوت السيدة هيو المرتبك، وضعتُ كوب الشاي بسرعة.

 

 

 كدتُ أسقطه وهو ساخن. شعرتُ بدوارٍ خفيفٍ وأنا أتخيل ما سيحدث.

 

“أنا آسفة. لم أستطع النوم طوال الليلة الماضية…” 

 

 

“لستِ مضطرةً للاعتذار لي. لكن من الأفضل أن تأخذي قيلولة. قد تكون كارثة.”

 

 

قالت السيدة هيو بنبرتها الجافة المعهودة. كنتُ على وشك الإيماء بطاعة، لكنني تكلمتُ فجأةً. خطرت لي فكرةٌ فجأةً.

 

 

“بالتفكير في الأمر، كانت هناك بحيرةٌ في الطريق إلى القصر…”

 

 

كنتُ أعلم أن تعبيرها الصريح لا يحمل أي ضغينة، لكنني لم أستطع منع نفسي من الشعور ببعض الرهبة.

 

 

“…رأيتها من العربة.”

 

 

“اسم البحيرة داوب.”

 

 

“أودّ الذهاب إلى هناك.”

 

 

عبست السيدة هيو وتأملت ملامح وجهي للحظة.

 

 

“السباحة بهذه الطريقة خطيرة، إلا إذا كنتِ ترغبين في الموت.”

 

 

“هاه؟ أنا…”

 

 

“إضافةً إلى ذلك، لا يوجد خادم واحد في هذا القصر ليساعدكِ في رحلة القارب.” 

 

 

“لا يا سيدتي! أنا لا أعرف السباحة حتى. شعرتُ فجأةً برغبة في استنشاق بعض الهواء النقي على ضفاف البحيرة.”

 

 

تنهدت المرأة باستسلام، ربما شعرت أن شرح احتياطات السلامة على ضفاف البحيرة كان مُرهقًا بالنسبة لي، فأنا لم أعد طفلة.

 

 

“بما أننا وصلنا إلى هنا، فلنذهب إذًا.”

 

 

“رائع!”

 

 

“المسافة ليست بعيدة سيرًا على الأقدام.”

 

 

التفتت السيدة هيو نحو المطبخ وأضافت بتلميح:

 

“سأحضر لكِ وجبة خفيفة سريعة.” 

 

المترجمة: Olivia 💞