حياة؟

انفتحت عيناي على اتساعهما. هل يعني هذا أنها مُهدَّدة بفكرة الزواج؟

ربما تكون قصة عن سبل العيش. فلا بد أن السيدة كيرني تزوجت في نفس فترة زواج والدتي تقريبًا.

” نعم بالضبط.”

أضافت السيدة بابتسامة.

” هل يمكنني الدخول؟”

” أوه! بالطبع يا سيدتي.”

فتحتُ البابَ على عجل. دخلتْ السيدةُ كيرني الغرفةَ بهدوء، مرتديةً مئزرًا قديمًا فوق فستانٍ بوبلينٍ باهت.

جلست مستقيمة على الكرسي بذراعين، وجلست على السرير مواجهًا لها.

” إذًا هل عليّ إخبارك؟ لأني أعتقد أنني أعرف لماذا سألتني سيدتي عن هذا.”

” ..نعم من فضلك.”

قررت أن أستمع إلى حديثها دون أن أقول أي شيء،

“من أين أبدأ؟ أنني كنت الابنة الصغرى لمالك أرض فقير وضيع، ولم يكن لديّ أي ممتلكات لأرثها؟ بالمناسبة، لم يكن هناك مهر.

كان رجلاً ذا مكانة وثقافة. أحببته من النظرة الأولى، وتبعته إلى خارج المنزل.”

“غادرت البيت..؟”

” لقد كان هناك وقت حيث كنت متمردة أيضا.”

وعندما فوجئت بذلك، غطت السيدة كيرني فمها وضحكت.

“عليّ أن أقول، لكنه لم يكن قادرًا على تحمل تكاليفها أيضًا. إنه ليس الابن الأكبر، لذا لم يرث اللقب. نعيش في كوخ رثّ في قرية ريفية شمالية. التحق بالجيش فورًا ليكسب رزقه، ثم…

“أنت تعرف ذلك.”

بالطبع كنت أعرف.

وبعد فترة وجيزة، أصبحت أرملة.”

كان وجه السيدة كيرني هادئًا، لكنني شعرتُ بالحرج بطريقة ما ولم أعرف ماذا أفعل. لم يكن هذا شعورًا أستطيع التعاطف معه أو التعاطف معه.

كان هناك عدد قليل من المحتفلين معنا، وكنت بالكاد أحمل باقة زهور برية، لكنني لم أشعر بالخجل. كان كل شيء جميلًا.

“كان هناك وقتٌ ظننتُ فيه أنني سأموت إن لم أتزوجه. هل لأني أحبه بشغف؟ بعد رحيله، الشيء الوحيد الذي يُبقيني على قيد الحياة هو ذكرى ذلك الوقت.”

كنت قلقًا من أن عيون السيدة كيرني قد تدمع، ولكن لحسن الحظ، لم يكن على وجهها سوى ابتسامة لطيفة وشابة.

لم أكن أعلم أن للسيدة هذه القصة. أدهشني بشكل غريب أن السيدة، التي كانت ترتدي دائمًا قبعة قديمة وتعمل بلا كلل في المنزل بيديها الخشنتين، كانت أيضًا تعيش أيامًا رائعة.

بريقٌ ساطعٌ لا يُشعِرُه إلا الحبُّ. لم أشعرْ قطُّ بهذا الشعور.

“ألم تكوني خائفة؟ بسبب القلق من أن زوجك قد لا يقبل قلبك”

“لماذا؟ لأنني كنت مجرد امرأة متواضعة لا تملك شيئًا؟”

عندما ابتسمت السيدة كيرني، ظهرت أسنانها الأمامية الشبيهة بأسنان الأرنب بوضوح.

“لا، ليس هذا ما قصدته. إنه فقط عندما تقع في الحب، سيشعر المرء بالإحباط ويفكر بشكل سيء في نفسه.”

“لأن ذلك الشخص كان مبهرًا ومشهورًا. عندما أُضيف بهدوء، ابتسمت السيدة بصوتٍ همهمة.”

“أنا أمزح. أعرف ما تقصدين يا عزيزتي. حرفيًا. كان رجلًا رائعًا وامرأةً لا تملك أي شيء مميز.”

ذكّرتني كلمات السيدة كيرني بآلان مجددًا. تمامًا، كأنها فجوة لا تنفصم بيني وبينه.

ولكنني لم أكن في وضع يسمح لي بالتفكير في مثل هذه التفاصيل.

” لماذا؟”

” لأنه كان علي أن أعيش.”

“..هل كان الأمر متعلقًا بالرزق؟”

” لا يا ميليسا. إذا كان حبك له حارًا كما لو أنك ابتلعت نارًا، وإذا لم تبصقه”

إذا لم تعترف بمشاعرك على الفور، فسوف تحترق حتى الموت.

كان من غير المألوف رؤية السيدة كيرني، التي كانت تبلغ من العمر حوالي الخمسين عامًا، تحكي قصة حبها بعينيها المتألقتين مثل فتاة تبلغ من العمر 20 عامًا.

“عندما أعطيته قلبي بتردد، قبله. إنه يستحق أن يُسمى معجزة.”

“لقد أحب سيدتي منذ البداية أيضًا.”

لا أعلم. هل كان ذلك بسبب شجاعتي؟ ربما كان تعاطفًا.

تعاطف؟

عندما سمعت الرد اللاحق للسيدة كيرني، شعرت بالندم لأنني سألته.

“ما زلتُ لا أعرف الإجابة. لن أعرفها أبدًا، لأنه رحل الآن.’

ظننتُ أنه تعاطف، فلو رفضني، لكان طريق زواجي قد أُغلق. اعترفتُ باعترافٍ مُدوّي.

“..لقد كنت متهورًا.”

تمتمتُ بغموض. كلما سمعتُ قصة السيدة، ازدادت دهشتي. كان من الصعب عليّ أن أفهم أنها غادرت المنزل بدافع الحب.

أضافت السيدة كيرني وهي تداعب ظهر يدها المتجعدة.

“عندما أفكر في الأمر الآن، أضحك. ربما كان ذلك بسبب صغر سني، لكنني لم أكن خائفًا أيضًا.”

لكن حقيقة أنني أشعر وكأنني أستطيع أن أعيش حياتي كلها مع بضع سنوات فقط من الذكريات تجعلني أتذكر مدى سعادتي بلقاء مثل هذا الشخص.

تجولت في ذهني أفكارٌ كثيرة. في الواقع، ازدادت أفكاري تعقيدًا طوال استماعي لقصتها. ربما كنتُ أعرف أو لا أعرف ما يدور في ذهن السيدة.

من البديهي أنها روت قصة جميلة. في النهاية، كانت ذكرى حب هي التي جعلت السيدة كيرني، التي كادت أن تتخلى عن حياتها، تعود إلى الحياة بسبب صدمة رحيل حبيبها المفاجئ.

فكرتُ في هذا فجأةً. الحبُّ يُحيي الناسَ بطريقةٍ ما.

في الوقت نفسه، أدركتُ أمرًا واحدًا. وهو أن مشاعري تجاه آلان لا يمكن وصفها بالحب الحقيقي،

ربما يكون من المحرج أن نسمي هذا الشعور بالحب، الذي لم يكن عقلانيًا مثل والدتي، ولا معتمدًا مثل فيولا ولا يائسًا مثل السيدة كيرني.

لأن ما أعجبني هو مظهره فقط. مثل جمال آلان ليوبولد وأناقته، وكذلك هالته التي لا تختلط مع الآخرين.

مع أنه بدا باردًا، إلا أنني تخيلت ذات مرة أن آلان سيملك قلبًا جميلًا كجمال مظهره. ظننت ذلك مرات لا تُحصى. أما اللحظة التي ضحك فيها عليّ، فستبقى ذكرى لا تُنسى.

لنتظاهر أننا لم نسمع ذلك.

لكن انتهى الأمر بخيال. فكرتُ أنه ربما كان من الأفضل عدم مقابلته، لكن قريبًا! هززتُ رأسي.

لقد كان أحد الأحداث الأكثر خصوصية التي واجهتها في حياتي.

لو كنت أكثر استحقاقًا لذلك، ربما لم يكن لطفه مجرد خيال.

وعندما فكرت في الأمر، قبلته بسرعة، على الرغم من أن قلبي كان يؤلمني.

مرّ النادل بالطاولة التي كنت أجلس عليها، ثم عاد عائدًا بخطواتٍ إلى الوراء. كان إبريق الماء مائلًا فوق فتحة الكأس عندما لم يتبقَّ الكثير من الماء.

“أوه، شكرا لك.”

“لا تذكري ذلك يا آنسة.”

أجاب بصوت هادئ، ثم عاد للمشي. كانت كمية القهوة القليلة المتبقية في قاع الكوب قد بردت، وظهر حولها شريط رقيق أصفر رغوي جفّ.

لم أكن أعلم كم من الأشياء السخيفة في العالم موجودة، لكنني أتيت إلى مقهى أنتريس. حملت بين ذراعيّ مجموعة قصائد الحب التي اشتريتها عندما التقيت بآلان أمس.

بعد دقائق من ملء الخادم لكوب الماء، قلبتُ صفحات الفصل الأخير من ديوان الشعر. ظننتُ أنه لم يتبقَّ سوى بضع صفحات، لكنه كان الفصل الأخير.

فيو

“أنا أيضًا لم أكن أعرف. يُقال إن الحب يجعلك أحمقًا، ومنذ الأمس، لم أفعل سوى أشياء لا أفهمها.”

لم يكن إعجابي به بهذه الدرجة من التطرف أو السمو، لكنه ظل يُظهر حضوره القوي، وكنت أستسلم له مرارًا وتكرارًا. أعترف بذلك. لقد كنتُ مضطربة بشكل ملحوظ منذ أن التقيتُ به.

لم أتوقع حقًا ظهوره. احتمالية مجيئه إلى هنا لمقابلتي لم تكن قريبة من الصفر، بل كانت صفرًا حرفيًا.

مع أنني كنت أعرف ذلك بوضوح، إلا أن عينيّ كانتا تتجهان نحو الباب فورًا كلما رن جرس الباب. لهذا السبب قضيتُ وقتًا طويلًا في قراءة كل هذه القصائد القصيرة.

وبطبيعة الحال، لم يكن أحد من الذين دخلوا هذا المقهى هو آلان ليوبولد.

كانت السماء قد احمرّت عندما نظرتُ من النافذة الواسعة. وكان ذلك، بالمناسبة، في نفس وقت لقائنا تقريبًا.

“.أنا مثل الأحمق تمامًا.”

دون أن أنتبه، أطلقتُ همهمةً مكتومةً. كانت منخفضةً جدًا لدرجة أن أحدًا لم يسمعها.

غدًا ستعود فيولا إلى فلورين، كان عليّ مقابلتها. بهذه الطريقة، نهضتُ من نومي المُرهق.

كان طريق العودة إلى المنزل مملاً. بدا الحب لبعض الناس القوة لمواصلة حياتهم، وللآخرين جنةً يتكئون عليها، لكن لماذا كانت حالتي ساخرةً إلى هذه الدرجة؟

هل هذه مشكلتي فقط؟

ربما يكون كذلك.

كنت غارقًا في المشاعر بعد قراءة كتاب قصائد الحب، وفي طريقي إلى المنزل، شعرت وكأنني أستطيع سماع صوت خطوتين ولكن لم يكن هناك سوى ريح وحيدة تهب على الطريق.

حتى في المقهى، وبعد مغادرته، كان واضحًا أنني كنت غارقًا في أحلام اليقظة مجددًا. شوقٌ لظهور أحدهم، يا له من حلم يقظة تافه.

يبدو أن الضياع في الأوهام الباطلة هو هوايتي المفضلة.

“مرحباً بك سيدتي.”

ولكن عندما وصلت إلى المنزل، قالت جوليا، التي استقبلتني، شيئًا غريبًا.

“كان جريج هنا. غادر للتو. مرّ وقت طويل منذ أن جاء، أليس كذلك؟ حتى أنه أحضر لي لحم بقري عالي الجودة هذه المرة.”

“أرى. سأتمكن من تناول حساء لحم السيدة كيرني الليلة.”

أجبت باعتدال ومددت ذراعي إلى الخلف لتسهيل على جوليا خلع معطفي.

“أوه، قال جريج أنه رآك اليوم؟ في المدينة.”

“حقاً؟ لماذا لم يُسلّم عليّ؟ هل كنتُ بعيدةً عنه كثيراً؟”

“لا، كانت السيدة مشغولة بشخص ما، لذلك لم يقل مرحباً.”

رغم أن جوليا خلعت معطفي، توقفتُ دون أن أُقوّم ذراعيّ. لم أكن مع أحدٍ ولو للحظةٍ وجيزةٍ اليوم.

جوليا، كنت وحدي.

“سمعتُ رجلاً طويل القامة يرتدي زيًا أسود يمشي خلفكِ يا آنسة. كان قريبًا جدًا. لم يستطع رؤية سوى كما تمشّيان معًا.”

“ماذا؟”

“يا سيدتي، لا داعي للتظاهر بالانزعاج. السيدة كولينز كانت معجبة به منذ أن علمت أنك قابلتِ الرجل المسمى توبي.”

بينما كانت جوليا تتحدث بحماس، شعرت بأطراف أصابعي تنبض ببرودة.

“سمعتُ أن شعره طويلٌ ويغطي وجهه. هل توافق السيدة على ذلك؟ إذا أردتِ الذهاب في موعدٍ آخر، فأخبريه أن يقصّه فورًا.”

“جوليا.”

بينما كنت أستمع إليها، انتابني قشعريرة. قاطعتُ كلام الفتاة بسرعة.

“سيدتي هل أنت غاضبة؟ أنا فقط.”

“لا، ليس الأمر كذلك. لقد كنتُ وحدي طوال اليوم. حقًا.”

“ماذا؟”

“ولم أرد حتى على شخص اسمه توبياس.”

حينها فقط أغلقت جوليا فمها بوجه جاد.

لم أكن أعرف ذلك لأن الشوارع كانت مزدحمة جدًا خلال النهار. لكن الآن، بعد أن فكرت في الأمر، أدركتُ ذلك.

في طريقي إلى المنزل، شعرت وكأن هناك خطوات أخرى.

لا أعرف السبب ولا الهدف ولكن يبدو أن الرجل المشبوه كان يتبعني

“سيدة”

لقد تساءلت من كان إذا لم يكن شبحًا.