المترجمة: زوزيتا ✨️ 

 

 

 

 

كان مساءً باردًا وتمطر فيه الأمطار.

 

ظهرت والدتي على مائدة العشاء متأخّرة قليلًا.

 

كنتُ أنا والسيدة كورني ننتظرها، ونتبادل أحاديثٍ صغيرة عن اللحوم التي أحضرها السيد غريغ أو أسعار السلة الغذائية.

 

فتحت والدتي فمها وقالت:

“إذن.”

 

على الرغم من أنّني كنت جالسة أمام المائدة، شعرتُ كأنّي أطير في الفراغ من شدّة القلق.

 

“متى بالضبط ستذهبين إلى الدوقية؟”

 

حتى شعورٌ خفيف بالدوار اجتاحني.

 

“بعد شهرين، يا أمي.”

 

“شهران فقط…….”

 

شمعة وحيدة على المائدة المتواضعة كانت تسيل شمعها بهدوء، كأنّها تبكي بلا صوت.

 

وألقى وهجها المرتعش أحيانًا ظلالًا باهتة على وجه والدتي الشاحب.

 

“ميليسا.”

 

بدتْ صوت والدتي متوترة بشكل غريب.

 

“لن أسخر منكِ إن قلتِ إنك خائفة الآن. فأنتِ—”

 

“لستُ خائفة.”

 

كان من الطبيعي أن أشعر بالخوف قبل خوض تحدٍ جديد كليًّا، لكنني أجبتُ بسرعة لأظهر للوالدة أنّني واثقة.

 

خفق قلبي بشدّة وأنا أشعر بأنّ السيدة كورني قد اكتشفت خفّاتي وأنا أسمع نظراتها المثيرة.

 

“مع أنّكِ ابنتي، لم أتوقع أبدًا أن يتم اختيار كتابك.”

 

“……وأنا كذلك.”

 

لم تُؤذِني كلمات والدتي. فالأمر طبيعي، ولستُ صغيرة لأتأذى من الحقيقة.

 

“لكن، بما أنّ الأمر صار كذلك… أعتقد أنّه لم يعد من العدل أن تمنعي أحلامك بالزواج.”

 

“…….”

 

حدّقتُ في والدتي بلا كلام، شفتيّ مفتوحتين.

 

لم تكن بصحة ممتازة، لكن وجهها بدا نحيفًا أكثر من المعتاد.

 

أدركتُ كم أنّ الوقت يمر بسرعة مذهلة.

 

“كتبتُ رسالة إلى الوحدة العسكرية. يجب أن يعلم والدك أيضًا.”

 

“نعم…”

 

“وأعتقد أنّه سيكون من دواعي سرور عمتك الكبرى أن تعرف أيضًا. ولأنكِ مدينون لها بما يخصك، فستكون فرصة لإرسال تحية.”

 

قسمت والدتي الأومليت إلى نصفين بصوتها المعتدل، ومع ذلك بدا فيه قليل من الفخر الخافت.

 

“هذه فرصة ثمينة حصلتِ عليها بصعوبة، لذا سأتعلم الكثير هناك. مغادرة المنزل تقلقني قليلًا… لكن الوقت سيمضي سريعًا، يا أمي.”

 

“نعم.”

 

“سأدبر أموري بحكمة في الدوقية، دون أن أضطر لطلب مصروف إضافي… وأيضًا…”

 

تراكمت الكلمات المربكة على لساني. رفعت والدتي رأسها ونظرت إليّ.

 

“لا تتنازلي، ميليسا.”

 

“…….”

 

“إن أهم شيء هو أن تعيشي تجربة لا تُنسى هناك. إنها فرصة نادرة قد لا تتكرر.”

 

كادت دموعي أن تنهمر، فابتسمت السيدة كورني بوجهها القلق نحونا.

 

“إنها أجمل فترة في العمر أيضًا، من حيث الجسد والعقل.”

 

“ماذا؟”

 

سألْتُها بارتباك، وشعرت أنّ نبرة دعابتها مثيرة للقلق، وها أنا لم أخطئ التوقع.

 

“حتى لو ظهر فجأة زوج من لونوآ، سيكون الأمر جيدًا! نحن نرحب بذلك، ميليسا.”

 

“لا، سيدتي، أنا أريد الدراسة…”

 

“الدوقية مشهورة بوسامة رجالها. 

أليس كذلك، سيدتي كولينز؟”

 

نظرت والدتي في دهشة متبادلة بين استغرابي وفرحة السيدة كورني، وأجابت بابتسامة هادئة.

 

 

—

 

في صالون القصر الصيفي، لم يكن هناك شيء يفتقر للفخامة.

 

الأسقف المطلية بالذهب كانت مزخرفة بلوحات دينية ضخمة، كل لوحة تحمل عبق فنان ماهر، وفوق الثريات الباهرة آلاف الشموع تتلألأ.

 

وعلى طاولة الشاي، كانت الفناجين الخضراء اللامعة لامعة، يتصاعد منها بخار عطري ناعم.

 

“لقد كنتُ بخير.”

 

توجهت نظرة بنْتلي إلى الشفاه المرسومة كالبتلات، جذبت انتباهه.

 

“كيف حالكِ، يا آنسة إلوود؟”

 

“جيدة بفضلك، يا سيدي.”

 

جلس بنْتلي، مرفوعًا قليلاً عند طرف عينيه الطويلتين.

 

“لو تعاملتِ معي براحة أكثر قليلًا، سيكون الأمر مثاليًا.”

 

“كيف لي أن أفعل؟”

 

كانت نبرة صوتها تحمل سحرًا غريبًا، وكل شيء فيها كذلك، كزهرة تأسر النحل والفراشات.

 

لم يفهم بنْتلي منذ البداية كيف يمكن لآلان، الذي لا يبدو مهتمًا بها، أن يتجاهل هذا السحر، رغم أنّهما قريبان نسبيًا.

 

حتى بعد أن علم بوجود امرأة عادية مؤخرًا، لم يزل يراقب.

 

كان تركيزه الآن على الواقع أمامه، وليس على ميليسا كولينز، فالأمر متعلق باللحظة.

 

رغم جمالها وشهرتها، لم يكن لديها شعور الأنثى التقليدي. لم تُخفِ ذلك.

 

‘على الأقل كونها جاءت إليّ وحدها هذا الليل…’

 

في الآونة الأخيرة، صار والدها يراقب تصرفاته عن كثب، وكان الأمر صعبًا عليه، فالجنود يرافقون الأمير بعد الغروب.

 

جلس الأمير أمامها، لا يرفع نظره عن شفتيها الممتلئتين.

 

“هذه ليلة تناسب الكحول أكثر من الشاي، يا آنسة إلوود. إن لم يكن لديك مانع—”

 

“لا، سيدي الأمير.”

 

ابتسمت بهدوء وقالت:

 

“الكحول سيكون في المرة القادمة.”

 

كان الرفض واضحًا، لكنه وعد بالمستقبل، فلم يزدها ذلك غضبًا، بل ابتسم بثقة.

 

“أود أن أبدأ بالسبب الحقيقي لزيارتي… الأمر مستعجل قليلًا.”

 

كانت تلك طريقة مألوفة للتصرف من النساء اللاتي يعرفن الأمير ويستخدمن سحرهن للحصول على ما يريدن.

 

ابتسم بنْتلي، مستعدًا للعب دور الضحية والرحمة، ليمنحها لحظة من الراحة.

 

“بكل سرور.”

 

“هل تعرف أين آلان الآن، أليس كذلك؟”

 

لكن ردها فاجأه تمامًا.

 

“ذهبت إلى المكتب وقالوا إنه قد عاد، وليس في المنزل، ويبدو أنّه غادر إلى القصر الصيفي.”

 

“آه…”

 

ضحك الأمير قليلاً من الدهشة.

 

“ماذا أفعل إذًا، يا آنسة إلوود؟ أنا أيضًا لا أعرف مكان آلان.”

 

“ألم تكونوا أصدقاء مقربين؟”

 

“حتى لو كان صديقًا، هل يكون قريبًا كالأسرة؟”

 

أخذ بنْتلي رشفة من الشاي، وكانت آنسة إلوود غاضبة قليلًا، دون أن تلمس الفنجان.

 

“نحن لسنا عائلة.”

 

“أه، صحيح أنّه قريب بعيد، لكنه بالنسبة لآلان كالعائلة—”

 

“سيدي، سأصبح زوجته.”

 

انفتح عينا الأمير المائلتين على نحو غير متوقع.

 

“إذاً يجب أن تساعدني، أليس كذلك؟ أخبرني ألا يفضح مكان إقامته الجديد لي؟”

 

“…….”

 

أدرك أنّه فهم الموقف خطأ، وابتسم ابتسامة خفيفة.

 

يبدو أنّها تقدّم حبًا أحادي الجانب لآلان، الذي لا يرى فيها أكثر من صديقة.

 

“المرأة الوحيدة التي تحبه حقًا، وتستطيع احتضانه بالكامل… هي أنا وحدي.”

 

كان موقفٌ غير متوقع، لكنه مثير للاهتمام.

 

“لذا، كصديق، يجب أن تساعدني، سيدي الأمير.”

 

“همم.”

 

نظر بنْتلي إلى مونيكا، التي بدت يائسة بعض الشيء، وفكر قليلًا في أن يخبرها عن هواية آلان الجديدة.

 

رغم التردد، قرّر أن يكون إلى جانب مونيكا، فربما تجعل الأمير ينظر إليها إذا حزنت كثيرًا.

 

‘حتى لو كانت اهتمامه الكبير بآلان، فإن قلبي يميل دومًا للمرأة الجميلة.’

 

“أريد مساعدتك حقًا، يا آنسة إلوود. يجب أن تكوني مؤهلة له.”

 

“…….”

 

“قد لا أعرف موقع قصره الصيفي، لكن يمكنني إخبارك بأشياء أخرى أعرفها.”

 

تلألأت عينا مونيكا فجأة بالدهشة.

 

“……أشياء أخرى؟”

 

“يبدو أنّ لصديقي هواية جديدة. أحيانًا يظهر بشعر أحمر يشبه شعرك.”

 

حدّق بنْتلي بعينيه الذهبيتين، وأعاد مونيكا ابتسامتها الساحرة.

 

“إنّها الباروكة التي أهديتها له. كما ترين، تشبهني تمامًا.”

 

“حقًا.”

 

“كان آلان بحاجة للحرية أحيانًا، حتى يظهر بشكل جديد تمامًا. وعندما يذهب إلى الدوقية لاحقًا، لن يكون هناك مشكلة، لكنه يعاني هنا في المملكة من حياة خانقة.”

 

تمتمت مونيكا برقة وهي تحمل فنجان الشاي، وكأنّها تفكر في شيء يجعل قلبها يذوب.

 

شعر بنْتلي برغبة خبيثة في رؤية وجهها الجميل مبللًا بالدموع، فكل الأشياء الجميلة تتألق أكثر عند امتلاكها للدموع.

 

“آه… ليس هوايته أن يتنكر ويخرج للتنزه.”

 

قال الأمير مبتسمًا قليلاً من الدهشة:

“تعلمين، آنسة إلوود، إنه شخص خاص جدًا.”

 

“……نعم، سيدي. حتى لو أُعطيت المملكة بأكملها، سأختاره. وما هي هوايته إذن؟”

 

“الناس.”

 

“……ماذا؟”

 

جمّدت مونيكا رأسها وهي تمسح شعرها الأحمر البارز.

 

“سيدي، هذا مزاح…”

 

“وأيضًا… إنها امرأة.”

 

قال الأمير وهو يضم ذراعيه ببطء.

 

الآن بدأ المشهد الأكثر متعة.

 

“لا تشبهكِ في شيء.”

 

المترجمة: زوزيتا ✨️