بعد أن انتهيتُ من الحديث مع توبياس وخرجتُ من مقهى لِيبْر، تذكّرتُ أخيرًا شروط المُطارد.

 

“لا تذهبي إلى المنزل برفقته. إن لمْ تسمعي كلامي، سأدهسُكِ.”

 

……

 

أنا أكره الأشخاص الذين لا يستمعون إليّ، ميليسا كولينز.

 

“لا، سأذهب اليوم وحدي.”

 

لم يكن أمامي سوى رفض توبياس الذي أراد إيصالِي إلى المنزل بعزمٍ كامل. لا أرغب أبدًا بحدوث شيءٍ فظيعٍ له.

 

“ميليسا، لماذا…….”

 

لكن لحظة لقاء عينيه المرهقتَين والقلقة، اندفعت في داخلي رغبةٌ جارفة في الإفصاح عن كل شيء.

 

أريد التحرّر من خوفي وحدي، وأريد أن أتكئ بلا نهاية. أخاف الطريق إلى المنزل الذي قد يتبعه رجلٌ مريب.

 

“الحقيقة أنّ……”

 

“……”

 

مرّت ريح شتوية باردة بيننا، فصعقت عقلي في تلك اللحظة.

 

هذا ليس صحيحًا.

 

كون توبياس وأنا لسنا حبيبين، لا يمنحني الحق في الاقتراب منه للتوكّل عليه، فهذا أمرٌ غير منطقي.

 

ليس لي الحق في وضع توبياس في ورطة. هذه الحقيقة لن تتغير، حتى لو كان لي موقفٌ خاص منه، أو صرنا حبيبين.

 

“……لا شيء. فقط أردتُ المشي وحدي اليوم.”

 

“هل يجب عليكِ المشي وحدك دائمًا؟”

 

“أحيانًا، ليس من المريح الاعتماد على الآخرين دومًا……”

 

كل ما أردته أن يتحمل هو ببساطة، حتى يبتعد الرجل الغامض عني قليلًا. ولن يستغرق ذلك وقتًا طويلًا.

 

“الاعتماد على الآخرين؟ مستحيل……”

 

ارتجف توبياس كما كان في يوم لقائنا الأول.

 

“لا حاجة لأن تتبعني، توبياس. صدّقني.”

 

أردتُ أن أقول له أن لا يتبَعني، حتى لا يتأذّى الرجل الرقيق كالنسيم بسبب هذه المهزلة الغبية للمطاردة.

 

“الجو بارد، توبي. لننتهي هنا.”

 

“……”

 

نظر إليّ توبياس للحظة طويلة، ثم استطاع أن يفتح فمه أخيرًا.

 

“امشي بحذر، ميليسا. بعد أن تلتقي السيد لونغهورن……”

 

“نعم. نلتقي لاحقًا.”

 

عندما هممت بالإجابة بهدوء، ابتسم أخيرًا بابتسامةٍ مشرقة.

 

 

—

 

كتبتُ رسالةً للسيد مالكوم لونغهورن.

 

كانت رسالةً متقنة، أعبّر فيها عن دهشتي بالهدية الفاخرة، ومدى إعجابي بالفستان، ورغبتي في شكره شخصيًا عند اللقاء.

 

المشكلة الوحيدة كانت أنّي لم أعرف إلى أين أرسلها.

 

“أوه، ميليسا! كنتِ في المنزل.”

 

“مرحبًا، سيد غريغ.”

 

ابتسم غريغ بابتسامةٍ صافية أظهرت أثر الشيب في شاربه، وفور رؤيته، شعرتُ أنّ المشكلة قد تُحل سريعًا.

 

كانت السيدة كيرني، كعادتها، تعبث بالصندوق المملوء باللحوم بعينين صارمتين.

 

“لماذا هناك فقط لحم الرقبة اليوم؟ كنتُ أريد عمل بعض البيكون.”

 

“آه! حدث خطأ بسيط، إذا طهيته جيدًا سيكون……”

 

نجح غريغ بصعوبة في تسليم الصندوق إليها، بعد أن تعب في تهدئتها.

 

بعد قليل، أعطيتُه صندوقًا فارغًا عند الباب وهمستُ بصوتٍ منخفض:

 

“سيد غريغ.”

 

“آه، شكرًا. إذًا نلتقي لاحقًا―”

 

“أريد أن أسألك شيئًا.”

 

نظر إليّ غريغ بدهشة. لم نكن على علاقةٍ لنتبادل الأحاديث كثيرًا، لذا كان رد فعله طبيعيًا.

 

“هل تعرف أين يسكن السيد لونغهورن؟”

 

“لونغهورن؟ فرانك لونغهورن؟”

 

“لا، أعني مالكوم……”

 

“آه! الابن الأكبر، أعرفه.”

 

لحسن الحظ…… غريغ، الذي يتنقّل كثيرًا في فلورين، يبدو أنّه يعرف.

 

“لكن لماذا تريدين معرفة مكانه فجأة؟”

 

“أمرٌ بسيط، لقد تلقيتُ منه هدية فاخرة، ولأنّي ارتديتها بالفعل لا يمكن إرجاعها……”

 

لم أفهم لماذا كل شيء أصبح معقّدًا إلى هذا الحد.

 

“لذلك، أردتُ شكره شخصيًا، فكتبت الرسالة……”

 

“آه! فهمت الآن.”

 

ضحك غريغ ضحكةً عالية، وأشار إليّ بعينٍ ماكرة، ثم غمَز بعينه.

 

“لا تفكري بما تعتقدينه الآن.”

 

“حسنًا، أحضري الرسالة.”

 

“ماذا؟ ليس حبًا أو شيء من هذا القبيل!”

 

لوّحت بيدي، فجلس غريغ متكئًا مرتاحًا.

 

“كنت سأذهب هناك هذا الأسبوع على أي حال، إلى بيت لونغهورن.”

 

“آه، حسنًا……!”

 

“بما أنّك مشغولة، سيكون أفضل لو أحضرتِها سريعًا، ميليسا.”

 

“سأفعل فورًا، سيد غريغ! شكرًا جزيلًا.”

 

انحنيتُ بتحيّةٍ عاجزة، ثم ركضتُ على الدرج بسرعة.

 

 

—

 

إيان ليوبولد، رجل أعمال بارز، ذو تأثير كبير في المجتمع بأسره، ومهيمن على تجارة المملكة. أشعل الليلة أيضًا ضوء مكتبته في أعماق قصره.

 

رغم قوته الظاهرة، كان يعاني من صداع نصفي شديد. وبسبب ذلك، كان ينام متأخرًا بعد منتصف الليل، لكن كونه مدمن عمل شديد، كان يواصل مهامه حتى لحظة النوم.

 

نادراً ما كان يلتقي إبنه آلان في ساعات متأخرة، واليوم لم يكن استثناء.

 

لذلك، لم يصدق عينيه عندما رأى شابًا واقفًا عند الباب ممسكًا بشمعدان.

 

تساءل إذا كان قد ترك الباب مفتوحًا أم لا، لكنه لم يتذكر بالضبط.

 

“ما هذا، آلان؟”

 

طرق آلان الباب مرتين قبل أن يفتح فمه.

 

“أردتُ إبلاغك بشيء.”

 

“……”

 

تأمل إيان وجهه الخالي من التعبيرات تحت ضوء الشموع، وكان ذلك كالصورة المقدسة.

 

“اقترب.”

 

وضع إيان نظاراته على الطاولة وفرك عينيه.

 

“حسنًا. لدي أيضًا ما أود قوله.”

 

جلسا أمام الطاولة الكبيرة في وسط المكتب. اهتزت بعض الشموع بصمت، وامتلأ الجو برائحة التبغ.

 

“……اشتريتِ المقهى.”

 

“نعم.”

 

ضحك إيان بسخرية خفيفة.

 

“لم أتوقع هذا منك. لماذا فعلت ذلك؟”

 

“لأني اهتممت.”

 

ابتسم آلان بلا صوت. عيناها الزرقاوان الشفافتان كنسيم الشتاء البارد.

 

“اهتممت؟ ليس وقتًا للثرثرة.”

 

“الشخص الجدير بالثقة يدير كل شيء، لا داعي لقلقك.”

 

أجاب بهدوء، فأرتاح إيان قليلًا.

 

“……حسنًا، لكن تأكد أن لا يغضبك شيء. هناك الكثير لتقوم به.”

 

“بالطبع، يا أبي.”

 

“أجل. ما أردت قوله هو……”

 

ضعف الضوء على يدي آلان البيضاء أثناء تشابك أصابعه على الطاولة.

 

“أريد مغادرة المنزل.”

 

“ماذا تعني، آلان؟”

 

“أريد التركيز في مكان هادئ. عملي كثير، كما تعلم.”

 

“……”

 

قال إيان بصوت منخفض. أكمل آلان بنبرة ثابتة:

 

“أظن أنّ الوقت يزداد ضيقًا قبل الرحيل إلى الدوقية.”

 

رغم ذلك، بدا آلان هادئًا تمامًا، مع ابتسامة باردة وكتفان متماسكان.

 

فكر إيان: لا يوجد مخلوق أكثر ملاءمة لاسم ليوبولد المتصاعد في الهيبة من هذا الشاب.

 

‘كم أنا سعيد لأنك هنا، آلان!’

 

إيان هو من صاغ هذا الشاب المثالي. على الرغم من جهده الكبير، كانت النتيجة مثالية.

 

لكن شعورًا من القلق كان يتسلل داخله، فآلان بدا كمن على وشك القفز لتجاوز جدار عالٍ حوله.

 

يجب أن لا أخطئ هذه المرة.

 

“إلى أين ستذهب؟ إذا لم يكن لديك مكان محدد، فإلى أين……”

 

“آه.”

 

ابتسم آلان قليلًا.

 

“لست هنا لطلب نصيحة.”

 

“……”

 

“لقد أعددت مسبقًا فيلا صغيرة، يا أبي.”

 

كان الابن الوحيد الذي ربّاه بيده، وإن لم يكن ولده الحقيقي.

 

‘تذكر أنّ بعض الأمور من الأفضل عدم معرفتها.’

 

لم يُطلِق إيان كل الحقيقة لابنه، ولا يزال كذلك.

 

“لماذا……”

 

لكي تصبح شخصًا عظيمًا، لا يجب النظر إلى الخلف.

 

“……لا، لا شيء.”

 

“هناك حقًا أشياء كثيرة من الأفضل عدم معرفتها.”

 

“……”

 

“أتذكر ما علمتني يوم وصلت إلى هنا؟ أحمله دائمًا في قلبي.”

 

راقب إيان شعاع الضوء يتلألأ بين رموش آلان تحت جفونه البارد.

 

لم يكونا مرتبطين بالدم، لكنهما كانا متشابهان تمامًا.

 

حتى لو لم يلتقِ آلان في دار الأيتام، لكان إيان بالتأكيد قد وجده وربّاه كابن.

 

الآن، حين تذكر، ابتسم إيان قليلاً.

 

“متى ستغادر؟”

 

“لن يستغرق الأمر سوى بضعة أيام.”

 

لقد أزال إيان أي احتمال لظهور والدين حقيقيين لآلان، فأصبح الابن وحده.

 

همس آلان بهدوء، كما يفعل دائمًا الابن المثالي.

 

“سأمر من حين لآخر.”

 

المترجمة  : زوزيتا ✨️