المترجمة  : Olivia 💞

 

“أوه، لا شيء.”

 

“ليس الأمر وكأنكِ لا شيء. ما هذا…”

 

 

أخفيتُ الرسالة خلف ظهري على عجل.

 

“…نسيتُ أن أمي طلبت مني العودة إلى المنزل مبكرًا اليوم. يجب أن أسرع.”

 

“أوه… حسنًا.”

 

 

لحسن الحظ، تقبّل توبي عذري المُحرج دون أن ينبس ببنت شفة.

 

 

وهكذا بدأنا نمشي مجددًا. لم نمسك بأيدينا مرة أخرى.

 

“آنسة ميليسا.”

 

“…هاه؟”

 

 

شعرتُ بالدهشة أكثر من اللازم. 

 

ربما كان توبياس يعلم أنها تتصرف بشكلٍ مُريب للغاية في الآونة الأخيرة. شعر بشيءٍ من القلق.

 

“حسنًا… السيدة كولينز…”

 

“أمي؟”

 

“…متى سأتمكن من مقابلتكِ؟”

 

“آه…”

 

 

كانت أمي تُلحّ عليّ لنفس السبب منذ فترة طويلة. كنتُ أتجنّب الأمر فحسب.

 

‘ السبب هو أنني أخشى أن تعريف توبياس ميلر لأمي يعني الاعتراف في ذلك اليوم بأننا عشاق.’

 

‘ أخشى أن نصبح ملكًا لبعضنا. أخشى أن أُنشئ نوعًا من الالتزام يُلزمني بالانفتاح عليه تمامًا. أنا أعلم أنه سيتركني في النهاية، وأنه لن يكون هناك من أعتمد عليه في عاطفة عمياء.’

 

 

أخشى بدء علاقة دون أي يقين. ربما لا ينبغي أن أخشى هذا. لن أحظى بهذا اليقين أبدًا.

 

 

يقول الناس إن حب شخص آخر يتطلب حب الذات أولًا. وإلا، فهو ليس حبًا حقيقيًا.

 

 

ليس الأمر أنني لا أحب نفسي، بل إن ما أحبه من نفسي ليس سوى جزء صغير جدًا منها. 

 

أحب مشاعري القلقة والحساسة، لكنني لا أستطيع أن أحب مظهري الخارجي.

 

لا يشمل المظهر الخارجي مظهري فحسب، بل يشمل أيضًا كل الخلفية والظروف المحيطة بي، حتى مظهري الخارجي.

 

من المحزن حقًا أن تؤثر هذه العوامل الخارجية على ثقتي بنفسي. ففي النهاية، هذا العالم الخارجي هو ما يُحدد قيمة الإنسان.

 

 

هذه هي الحياة. 

 

الناس يحكمون على الأشياء في نهاية المطاف من خلال ما يرونه في الخارج.

 

 

أتمنى لو كان هناك شخص واحد على الأقل في هذا العالم الواسع سيكتشف المشاعر الرقيقة والهشة الكامنة في أعماقي، ويُحبها حبًا عميقًا.

 

 

كنتُ أفكر بأفكار مماثلة عندما كنتُ مراهقة.

 

لكنني الآن أعرف جيدًا أن تلك القصص سخيفة. 

 

 

تمامًا كما لم أعد أستطيع تصديق وجود الجنيات أو حوريات البحر، حتى لو حاولت.

 

 

“آنسة ميليسا؟”

 

 

“…في المرة القادمة يا توبياس.”

 

“آه…أعتقد أنني تسرعتُ قليلًا…”

 

 

أحسستُ بألم في قلبي عندما رأيتُ وجه توبياس المُعتذر بصدق. على الأقل، هذا الشعور منع مزاجي من التدهور إلى أسوأ حالاته.

 

 

“لا. والدتي خجولة جدًا.”

 

مع أنني أكذب، إلا أنني لم أصل إلى الحضيض بعد… 

 

 

* * *

 

 

“سيد آلان!”

 

 

عندما دخل آلان صالون القصر، كان الابن الأكبر لعائلة  هورن ينتظره. نهض مالكولم فجأةً وتحدث بأدب:

 

 

“لقد وصلت. أتساءل إن كنت متأخرًا…”

 

 

لم تكن تلك الكلمات التي يتوقعها المرء من شخص كان ينتظر.

 

 كان متواضعًا للغاية، وربما بسبب انحناء ظهره الطفيف، بدت قامته غير متناسقة.

 

 

عبس آلان قليلًا وأجاب مالكولم، الذي كان يبلل شفتيه بتوتر:

 

“لا. تفضل بالجلوس.”

 

بعد قليل، وُضع كوب شاي ساخن أمام آلان. 

 

 

كان كوبًا من الخزف، مزينًا بألوان زاهية لطيور زرقاء وأغصان متسلقة. 

 

 

حدق مالكولم، مفتونًا، بينما أمسكت أصابع أنيقة، ترتدي قفازات سوداء، بالكوب.

 

 

بعد قليل، وُضع كوب شاي ساخن أمام آلان. 

 

 

كان كوبًا من الخزف، مزينًا بألوان زاهية لطيور زرقاء وأغصان متسلقة. حدق مالكولم، مفتونًا، بينما أمسكت أصابع أنيقة، ترتدي قفازات سوداء، بالكوب.

 

“…إنه نتاج نار، أليس كذلك؟”

 

” أجل. يقولون إن هذا الشاي أيضًا من نار.”

 

تمتم آلان، وعيناه مُطأطأتان، ثم رفع فنجان الشاي إلى شفتيه.

 

 

كانت إمبراطورية هوا قوة شرقية عظمى بدأت التجارة مع مملكة سورن مؤخرًا. 

 

 

وقد لاقت ثقافة الشرق الأنيقة والراقية، التي لم يسبق لها مثيل في أسلوبها، صدىً فوريًا لدى العائلة المالكة.

 

كانت التبادلات لا تزال محدودة للغاية، وكانت عائلة ليوبولد هي التي تقود هذه التبادلات نيابةً عن العائلة المالكة.

 

” الشاي ممتاز يا سيد آلان. كما هو متوقع، أنت من يقود التبادل مع هوا…”

 

“لا يناسب ذوقي.”

 

 

سوّى مالكولم شعره البني الداكن، مُحرجًا من الرد البارد.

 

“أوه، حقًا…؟”

 

 

كانت عائلة لونغهورن، العاملة في تجارة النسيج، عائلةً تصنع الزي العسكري منذ زمن طويل. 

 

 

بدأوا مؤخرًا في بناء علاقات مع كبرى متاجر الملابس في العاصمة، وكانوا يوسعون أعمالهم.

 

 

 وسعوا جاهدين لكسب ودّ العائلة المالكة كعميل.

 

 

 بالنسبة لهم، كان رضا عائلة ليوبولد، التي تحظى بثقة العائلة المالكة المطلقة، بمثابة بوابة لدخول القصر.

 

كان مالكولم، الابن الأكبر لعائلة لونغهورن، يحاول إرضاء وريث ليوبولد منذ فترة طويلة. 

 

لكن الآن، استدعاه آلان شخصيًا، وهو الذي لم يُعرْه أي اهتمام من قبل.

 

 

قال: “أحضرتك اليوم لأتأكد من أمر ما.”

 

 

لا بد أنه كان عازمًا على بدء حديث تجاري.

 

 

“نعم، سيدي آلان. ما هو؟”

 

 

“هل أهديت مؤخرًا أي ملابس باسم عائلة لونغهورن؟”

 

 

“نعم؟”

 

 

تأمل مالكولم للحظة، وقد فاجأه هذا السؤال غير المتوقع.

 

 

“إذا كان الأمر يتعلق بإهداء ملابس…”

 

 

“أرسلتُ فستانًا للشابة اعتذارًا عن وقاحتها في حفل النصر الأخير، ولكن كيف لي أن أفعل ذلك؟”

 

 

‘ لا، هل كانت تلك مشكلة أصلًا؟’

 

 

” أرسلتُ فستانًا للشخص الذي أسأتُ إليه اعتذارًا، ولكن لماذا تسأل؟ “

 

“آه.”

 

جلس آلان ببطء، واضعًا ساقًا فوق الأخرى، ثم انغمس في كرسي الماهوجني العتيق وتحدث.

 

” يُقال إن امرأة كانت دائمًا تبدو رثة، ظهرت يومًا ما بملابس باهظة الثمن وأطلقت على نفسها اسم  هورن.”

 

“…”

 

 

“تصميماتى دائمًا ما تنتشر في الشوارع، أليس كذلك؟”

 

 

بعيدًا عن برودته الظاهرية، قاد آلان ليوبولد العديد من المبادرات الخيرية، مثل مشاريع إغاثة الفقراء ودعم مرافق رعاية الأطفال في جميع أنحاء البلاد، وهي مشاريع تجاهلتها حتى العائلة المالكة.

 

 

حتى العائلة المالكة أُعجبت بقصص المتسولين الذين كانوا متغلغلين في الشوارع، لكنهم تأثروا بكرمه وتخلوا عن أعمالهم السيئة، وكرسوا أنفسهم لعائلة ليوبولد.

 

 

“ظننتُ أن حوادث النشل الهادئة الأخيرة قد عادت للظهور، لكن لحسن الحظ، يبدو أن الأمر ليس كذلك.”

 

 

“نعم… كانت هدية مني.”

 

 

لم يسع مالكولم إلا أن يُعجب بكرم رجل، رغم أنه يصغره بعشر سنوات كاملة، استطاع أن يحافظ على أمن الشوارع. 

 

 

في تلك اللحظة، انفرجت شفتا آلان في قوسٍ بديع.

 

 

“هل لديك ما تعتذر عنه أيضًا؟”

 

 

“…نعم؟”

 

 

لم يستطع مالكولم فهم مغزى السؤال، ففكر للحظة فيما إذا كان قد سمع جيدًا.

 

‘  هل يُعقل أنه كان يوبخني لإحداثي كل هذه الضجة؟’ 

 

 

“لا. لم تكن علاقة خاصة، بل كانت مجرد حادثة عابرة…”

 

 

“الحمد لله.” 

 

تمتم آلان بهدوء وهو يرتشف شايَه. كان أسلوبه أنيقًا للغاية، ولكنه في الوقت نفسه آمرًا بشكل غريب.

 

 

لم يستطع مالكولم أن يفهم تمامًا ما هو الأمر الجيد في ذلك، لكنه ظل صامتًا.

 

 

“انتهى أمرك، يمكنك الذهاب إلى المنزل.”

 

 

كان آلان قد وضع كوبَه جانبًا، ثم نهض. ارتسمت ابتسامة ساحرة على شفتيه.

 

تحدث مالكولم بلهجة ملحة:

 

“همم، سيدي آلان! زي الحرس الملكي…!” 

 

ولكن قبل أن يُكمل جملته، كان آلان قد غادر غرفة الجلوس.

 

 

* * * 

 

 

 

عدتُ إلى المنزل، وصعدتُ مباشرةً إلى غرفتي. كنتُ أعرف أن جوليا ستتبعني، لذا أخفيتُ رسالة المُلاحِق بين الكتب على الرف.

 

 

“سأساعدكِ في خلع ملابسكِ!”

 

 

وكما توقعت، انفتح الباب ودخلت جوليا.

 

 

“نعم، من فضلك.”

 

 

لم يكن في خزانتنا فستانٌ بهذا الثمن الباهظ.

 

 

 ربما لهذا السبب تعاملت جوليا مع الفستان بعنايةٍ أكبر من المعتاد. 

 

 

حتى وأنا ألبسها إياه، شعرتُ بحماسٍ خفيفٍ وإثارةٍ في أطراف أصابعها.

 

 

“جوليا.”

 

“نعم يا آنسة.”

 

“هل تودين تجربة هذا؟”

 

 

توقفت جوليا عن الحركة عند سماع كلماتي.

 

“ها-ه-ه-ه-ه-ه-ه.”

 

 

لم أستطع كتم ضحكتي من ردة فعلها المفاجئة.

 

 

 لم أكن أعرضه على خادمة، كما لو كنت فتاة ثرية تُسدي معروفًا لخادمتها. جوليا تعرف ذلك.

 

 

أولًا، لم أكن فتاة ثرية، وكانت هذه أول مرة أمتلك فيها فستانًا كهذا، وجوليا لم تكن خادمة بالمعنى الحرفي للكلمة.

 

في الماضي، عندما كان لدينا العديد من الخدم، كانت هناك أرملة لديها طفل توفي في حادث عربة. 

 

 

عندما تدهورت أحوال العائلة ورحل جميع الخدم، تُركت الطفلة الصغيرة، غير قادرة على إعالة نفسها، وكانت تلك الطفلة هي جوليا.

 

 

من المحرج بعض الشيء أن أناديها رسميًا بالخادمة، وبالمعنى الدقيق، لم تكن حتى موظفة، لذا كانت أقرب إلى فرد من العائلة منها إلى خادمة. هكذا كانت جوليا.

 

“ضعيها في الخزانة بعد تجربتها. أوه، هل تريدين مساعدتي في ارتدائها؟”

 

 

“أعتقد أنني أستطيع ارتداءها بنفسي.”

 

 

كان صوت جوليا مليئًا بحماس واضح.

 

 

“…شكرًا لكِ.”

 

 

“لا.”

 

 ابتسمتُ ابتسامة مشرقة، وجوليا، وهي تُمسك فستانها المخملي الأحمر بإحكام على صدرها، خرجت من الغرفة غاضبة. 

 

 

ثم، بتنهيدة خفيفة، سحبتُ أخيرًا الرسالة المدسوسة بين الكتب.

 

 

بالنسبة لرسالة من ستالكر، كانت مختومة بالشمع، رسمية للغاية. 

 

كان الختم شيئًا لم أره من قبل، ويبدو أنه كُتب عليه 

 

“إلوود”. 

 

لغتي اللونوية ليست مثالية، لكنها على الأرجح صحيحة.

 

‘ إلوود. لم أسمع بهذا الاسم من قبل. ربما هو جديد على العاصمة، مثل توبياس، أو ربما هو نبيل لا يظهر كثيرًا في الأوساط الراقية.’

 

 

 

على أي حال، عززت هذه الرسالة قناعتي بأن ستالكر لا بد أن يكون شخصًا استقر هنا في فلورين. 

 

كما أثارت احتمال أن يكون من لونوا، أو ربما شخصًا له مقر في لونوا.

 

لكن ما إن فتحت الرسالة حتى اتسعت عيناي دهشةً. لقد واجهت شيئًا لم أتوقعه أبدًا.

 

كانت هذه الرسالة أشبه بطلب من طرف واحد. 

 

 

[لا تذهبي إلى نيوديتش.

 

زوري أنتريس ثلاث مرات على الأقل أسبوعيًا.

لا تعودي إلى المنزل مع ذلك الرجل.

 

 إن لم تستمعي إليّ، فسأسحقه.

 

أنهي الرواية. ولا تُريها لأحد. اكتبيها لي وحدي.

 

أكره من لا يستمع.]

 

 

“مرحباً، ميليسا كولينز.”

 

 

انتهت الرسالة، التي بالكاد تُعتبر رسالة، بجملة مبهمة.

 

 

“أنت من بدأت.”

 

 

“ميل! ميليسا!”

 

 

فجأة، سمعتُ السيدة كيرني تناديني. انتفضتُ كأنني في كابوس.

 

 

“انزلي!”

 

 

شعرتُ بقلقها في صوتها المُلحّ. أسرعتُ إلى الطابق السفلي، فرأيتُ رجلاً مُسنّاً يقف في الردهة.

 

 

“ميليسا…”

 

 

كان السيد غراهام، والد فيولا.

 

 

“سيد غراهام؟ ما الذي أتى بكَ…”

 

 

“ميليسا، أرجوكِ… أرجوكِ انقذى فيولا…”

 

 

كانت عيناه مُحمرّتين، وصوته يرتجف.

 

“هل تقول إنها ستموت الآن…”

 

“هاه…؟”

 

“أرجوكِ، أرجوكِ… دعيه…”

 

المترجمة: Olivia 💞