دوى صوت طرق عنيف متكرر على الباب الأمامي.

 

ظننتُ تلقائيًا أنه قد يكون أحد أفراد عائلة ليوبولد. 

 

كنتُ أعلم أن تكرار هذا التفكير يُشعرني بالحرج، لكنني لم أستطع منع نفسي.

 

الرجل الذي أنقذني كان آلان ليوبولد…

 

“هل أنتِ هنا؟”

 

“أسرعي يا سيدتي.”

 

 

بإلحاح من والدتي، هرعت السيدة كيرني إلى الباب. تبعناها بقلق.

 

هبت نسمة باردة من خلال الباب الموارب.

 

“كيف أتيت؟”

 

“هل هذا منزل الليدي كولينز؟”

 

 

كنتُ أنا بالفعل. كان قلبي يخفق بشدة وكأنه سينفجر من صدري. شعرتُ أن وجهي، المحمر من الحمى، على وشك الانفجار.

 

“أنا من عائلة لونغ هورنز.” 

 

قال الرجل الواقف خارج الباب. 

 

“إن سيدنا يسبب المشاكل لسيدة المنزل الشابة. قال إنه إذا أخبرته لمالكولم من لونغهورنز، فستعرف”

 

‘ لونغهورن؟’

 

التفتت أمي نحوي، وهمست بنظرة حائرة.

 

“آه، لونغهورن، في ذلك الوقت…!”

 

 

أدركتُ الأمر أخيرًا. في حفل النصر، ظنتني امرأة أخرى… لكن لماذا أرسلت شخصًا إلى منزلنا؟

 

 

أُجيب على سؤالي بعد قليل. وضع الرجل صندوقًا كبيرًا بين ذراعي السيدة كيرني.

 

“تفضلي بقبوله كاعتذار. حسنًا.”

 

“لا، تفضل بالدخول وتناول الشاي…!”

 

 

رغم نبرة السيدة كيرني المُلحة، كان الرجل قد اختفى. ارتجفت المرأة، وهي تُمسك بالصندوق، بينما أغلقت الباب خلفها.

 

“ما هذا يا سيدتي؟”

 

” لا أعرف. إنه ليس ثقيلًا بالنسبة لحجمه. “

 

كان هناك صندوق خشبي كبير موضوع على الطاولة. 

 

شعرتُ بشيء من الدهشة. 

 

‘  لقد سألني عن اسمي لتعويض وقاحته، لكنني لم أعتقد أبداً أنه سيرسل لي أي شيء إلى المنزل.’

 

“أنا، أنا…”

 

 

ارتجف صوتي بشكل غريب، وأنا أشعر بنظرات الجميع مُوجّهة نحوي.

 

 

“آنسة، هل تعرفين هذا الاسم؟”

 

 

سألت يوليا بنظرة حذرة. بعد حادثة المُلاحق، بدا أنها لا تزال لا تثق بي، حتى بعد أن كشفتُ عن هويتي.

 

“…نعم، لقد ارتكب خطأً بسيطًا في حفل النصر. اعتذر وسألني عن اسمي…”

 

 

شجعتني والدتي، وقد أزعجها ترددي، قائلةً:

 

“افتحيها يا ميليسا.”

 

“حاضر.”

 

 

شربتُ ما تبقى من الحساء بسرعة وجلستُ.

 

 

كان الصندوق الخشبي باردًا، وقد تغلغل فيه هواء الخارج. وبينما كنتُ أرفع غطاء الصندوق بحذر، اخترقت نظرات النساء الثلاث الحادة ما بداخله في آن واحد.

 

“هذا…”

 

 

“يا إلهي!”

 

 

كان الشيء الموجود داخل الصندوق فستانًا شتويًا رائعًا. لمعانٌ براقٌ يكسو قماش المخمل الأحمر.

 

” ما الخطأ الذي ارتكبه معكِ ليرسل شيئا باهظ الثمن إلى هذا الحد!”

 

“…”

 

 لم يبدُ لي تذمّر والدتي غريبًا على الإطلاق. كان من الواضح للعيان أنه قطعة فاخرة للغاية. 

 

 

حتى أنه أضاف قبعة وقفازات لتتناسب مع الفستان.

 

“هاه؟”

 

 

في تلك اللحظة، لاحظتُ بطاقة صغيرة مطوية بين زوج من قفازات الأوبرا المطوية بعناية.

 

 

مددت يدي والتقطتها من بين يدي السيدتين المتجعدتين، اللتين كانتا منشغلتين جدًا بتقليب القماش لدرجة أنهما لم تلاحظا البطاقة.

 

 

[آنسة كولينز،

 

 

أعتذر عن وقاحتي السابقة، وأتقدم إليكِ بخالص اعتذاري. هذه لفتة بسيطة، وسأكون ممتنة لو قبلتِها.

 

ملاحظة: اخترتُ اللون الأحمر لأنه بدا مناسبًا لكِ.] 

 

أتمنى لكِ دوام الصحة والعافية خلال فصل الشتاء.

 

مالكولم لونغهورن]

 

 

“…….”

 

 

انفرجت شفتاي خجلاً. 

 

لا أعرف كيف أقبل فستاناً باهظ الثمن كهذا دون أن أشعر بالضغط.

 

 

لم أسمع من قبل أحداً يقول إن اللون الأحمر يليق بي، لذا فوجئت. 

 

لأكون دقيقة، نادراً ما سمعت أحداً يخبرني ما هو اللون الذي يناسبني.

 

“ميليسا.”

 

تحدثت أمي وعيناها تلمعان.

 

“هل هذا الرجل أعزب؟”

 

“…….”

 

 

بدت أمي أكثر حماساً من الشخص الذي تلقى الفستان. 

 

رجل يرسل لي مثل هذه الأشياء الثمينة في محاولة منه لتصحيح خطأ بسيط. إنه يجسد تماماً الصهري المثالي.

 

مع ذلك، أنتِ لا تعرفين حتى كم عمر هذا الرجل أو كيف يبدو……. كان يشبه أمي كثيراً.

 

 “…لستُ متأكدة من ذلك، ولكن حتى لو لم تكن لدية زوجة، فلا بد أن لديه عشيقة. لقد ظن أنني امرأة أخرى في الحفل.”

 

“أهذا صحيح؟ حسنًا، رجلٌ بهذه الثروة لن يكون وحيدًا، أليس كذلك؟”

 

 

تابعت أمي حديثها، بتعبير وجهها الجامد، وكأنها لم تكن تتوقع الكثير.

 

“ميليسا، عليكِ ارتداء هذا والذهاب لرؤية السيد ليوبولد.”

 

“هاه؟”

 

 

عند ذكر اسم ليوبولد، شعرتُ بالفزع، وكأنني ارتكبتُ جريمة.

 

“لماذا يتصرف هكذا؟ ألا يجب عليكِ على الأقل شكر من أحسن إليكِ؟”

 

” شكرًا فجأة…؟”

 

“بلى!”

 

 

أجابت أمي، التي كانت قد بدأت بالفعل بجمع الأطباق الفارغة من على الطاولة بعناية.

 

“ظننتُ أنكِ سأُطردين إذا ظهرتِ بمظهرٍ رثّ، لكنني أعتقد أنكِ ستكونين على ما يرام إذا ارتديتِ هذا.”

 

“لكنكِ قلتِ إنه لا داعي للتعبير عن الامتنان…”

 

 

“بالطبع ستقولين ذلك، فأنتِ فتاة نبيلة! لكن هل كنتِ تنويين حقًا عدم شكره؟” 

 

 

عبست أمي، وبدا عليها الإحباط، ثم تابعت:

 

“إنه وقت مناسب لترك انطباع، أليس كذلك؟ لن يضرك أن تزور منزل عائلة ليوبولد. هل تعتقدين أن لدى أي شخص سببًا للزيارة؟”

 

“لا، أنا…”

 

 

“اذهبي وقولي مرحبًا، وكوني ودودة، واتركي انطباعًا جيدًا. إنها فرصة رائعة للتواصل، لذا بالطبع عليكِ اغتنامها! ألا تعرفين كيف يبني الناس علاقاتهم؟”

 

 

توقفت السيدة كيرني عن تنظيف بقايا الطعام وأضافت بتلميح:

 

“من يدري؟ قد يصبح زوجكِ في النهاية.”

 

“سيدتي كيرني!”

 

صرختُ فجأة، فأخرجت لسانها بمرح.

 

 لا بد أن السيدة كيرني قد شعرت بحبي غير المتبادل لألان…

 

 

 “حتى أنكما رقصتما معًا. القدر شيء غريب، أليس كذلك؟ عندما تتطابق الصدف، فهو القدر! أليس كذلك يا سيدتي كولينز؟”

 

“إذا ذهبتِ لرؤيته…!”

 

 

قاطعتها على عجل. إذا وافقت أمي، فلن ينتهي هذا الحديث السخيف أبدًا.

 

“…بل سينقلب الأمر ضدكِ.”

 

“أنتِ دائمًا تستسلمين قبل أن تبدئي حتى؟ أتساءل من تشبهين؟”

 

“أمي، لم أقابل السيد ألين إلا مرتين. في كلتا المرتين، نظر إليّ بازدراء…”

 

في اللحظة التي تذكرت فيها تلك العيون الباردة تحدق بي بتلك الغطرسة، سرى قشعريرة في جسدي. 

 

المشكلة هي أن حتى تلك العيون الباردة تحمل في طياتها حنانًا، لكن….. هذه مشكلة خطيرة بلا شك.

 

 

في اللحظة التي تذكرت فيها تلك العيون الباردة تحدق بي بتلك الغطرسة، سرى قشعريرة في جسدي. 

 

“لن يُضيّع وقته مع شخص مثلي. ليس شخصًا يُمكنني مقابلته فورًا حتى لو ذهبتُ لرؤيته…”

 

 

“عزيزتي، أمكِ—”

 

 

“ليس لديّ أي نية لتشويه سمعة عائلتنا بلا داعٍ، وقد سئمتُ من المزيد من الألم.”

 

ألقيتُ عليه نظرةً نادرةً حازمة.

 

“لذا سأكون ممتنةً فحسب.”

 

 

هذا الحب من طرف واحد بقسوةٍ بالغة، لدرجة أن الاقتراب منه يؤدي حتمًا إلى الألم.

 

 أُدرك دائمًا أنني أسعد ما أكون عندما أنظر إليه من بعيد.

 

مع ذلك، قد تُصبح حقيقة أن آلان هو من أنقذني من الانهيار في الثلج، كما قالت السيدة كيرني ذات مرة، القوة الدافعة التي تُبقيني صامدة.

 

ربما بالفعل…

 

 

* * *

 

 

ارتداء فستان باهظ الثمن لم أمتلكه من قبل، والذهاب إلى شارع ليوبولد، وإلقاء تحية حارة. 

 

بالنسبة لشخص مثل ميليسا كولينز، كان هذا إنجازًا لا يُمكنها تحقيقه، حتى لو تمزق العالم من حولها.

 

 

ارتداء فستان باهظ الثمن لم أمتلكه من قبل، والذهاب إلى شارع ليوبولد، وإلقاء تحية حارة.

 

 

 بالنسبة لشخص مثل ميليسا كولينز، كان هذا إنجازًا لا يُمكنها تحقيقه، حتى لو تمزق العالم من حولها.

 

لكنني لم أستطع إبقاء ذلك الفستان البريء حبيس الخزانة إلى الأبد، فقررت ارتدائه لأول مرة منذ مدة في نزهة نادرة.

 

مع أن انعكاسي في المرآة بدا غريبًا بعض الشيء، إلا أن شعورًا غريبًا بالسعادة سرى في أصابع قدمي.

 

 

 

 نظرًا لظروف عائلتي، نشأتُ بطبيعة الحال دون اهتمام كبير بالمظهر؛ كنتُ مجرد فتاة عادية في العشرين من عمري.

 

بالطبع، كان ارتداء شيء فخم فجأة أمرًا محرجًا، ولم أكن أملك الشجاعة الكافية لارتداء فستان كهذا في نزهة بسيطة. 

 

 

لكن الأمر اختلف تمامًا عندما التقيت توبياس، الذي كان قد عاد لتوه من نيوديتش بعد غياب طويل.

 

“أنتِ جميلة جدًا يا آنسة ميليسا…”

 

 

 احمرّ وجه توبي خجلًا على الفور عندما ظهرتُ، وأنا التي لطالما كنتُ بسيطة المظهر، بفستان مخملي رائع كالوردة. كان تقديره الصادق لطيفًا.

 

ربما كان السبب في أنني لم أبدو مريضة لأيام هو زيّي الباهر. لم أُرِد إقلاقه، لذا قررتُ عدم ذكر حادثة إغمائي في الثلج.

 

بدلاً من ذلك، شرحتُ فقط كيف حصلتُ على الفستان.

 

“…إذن هذا ما حدث. أنتِ شخصٌ رائع.”

 

ثم جاء الثناء على السيد لونغهورن، الذي لم أستطع تذكر ملامحه جيدًا.

 

 

وافقتُ توبي الرأي. 

 

 

لم يكن الخطأ جسيمًا، وتلقيتُ اعتذارًا مهذبًا فورًا، ومع ذلك أرسل لي هذه الهدية. لن أبالغ إن قلتُ إنها كانت كالجنية الطيبة لسندريلا الكئيبة.

 

 

استمر الحديث عن نيوديتش لفترة طويلة. تضمنت قصة ميلر مدى ترقب الناس لزيارتي.

 

 

استطعتُ أن أُدرك أنهم أناسٌ طيبون بمجرد سماعي قصة توبياس. 

 

شعرتُ بالدفء، وكأنني وجدتُ عائلة جديدة، رغم أننا لم نلتقِ بعد.

 

 

لم أخبره قط أن تهديدات المُلاحِق هي سبب عدم تمكني من الذهاب، لكنني كنتُ أتوقع بالفعل أنه سيختفي قريبًا.

 

“الربيع هو الأنسب.”

 

“إذن، لنقل أبريل. فالأزهار تكون في أوج ازدهارها حول البحيرة.”

 

 

تناقشنا بحماس حول موعد الذهاب إلى نيوديتش. 

 

كان عصرًا بدا فيه كل شيء على ما يرام.

 

‘ أجل. سيفقد المُلاحِق اهتمامه بالتأكيد ويبتعد. كان من الصعب تصديق أن أحدهم سيُراقب كل تحركاتي أصلًا.’

 

اتكأتُ على العمود، أغمضتُ عينيّ، وابتسمتُ.

 

“أنا متحمسة جدًا يا توبي…”

 

 

كانت صدقًا خالصًا. 

 

* * *

 

 

“إذن، ستبدئين بطبق البطاطا فور وصولك؟”

 

 

تردد صدى ضحكة المرأة العفوية في أرجاء الغرفة. 

 

 

ابتسامة بريئة، بعيدة كل البعد عن ملابسها البراقة، ارتسمت على وجنتيها الصافيتين.

 

 

“هذا كل شيء.”

 

خلف العمود الذي كانت تتكئ عليه، كان رجل يجلس متربعًا على طاولة مستديرة صغيرة، يشدّ شعره المستعار بانزعاج. 

 

ثمّ انكشف شعره، الأسود كظلام الليل.

 

 علي رأسه سقطت الباروكة الحمراء الزاهية التي كان يرتديها على الطاولة بصوت نقرة.

 

 عند رؤية ذلك، أسرع أحد العاملين بكيس ورقي، ووضع الباروكة فيه بعناية، ثم ناولها إياها.

 

الرجل، الذي استلمها بوجه بارد، نهض دون تردد وغادر المقهى.

 

“أختي، الآنسة ميليسا—”

 

 

توقف توبياس، الذي كان قد نظر شارد الذهن نحو الباب عند سماعه صوت الجرس، عن الكلام فجأة.

 

“…آلان ليوبولد؟” 

 

 

دفع الصمت المفاجئ ميليسا إلى اللحاق به والالتفات نحو الباب، لكنه كان خاليًا.

 

“توبي؟ ما الأمر؟”

 

“أوه، لا. لا بد أنني رأيت شخصًا اعرفة لتو.”

 

 

ابتسم توبياس بود.

 

 

لم يكن من الممكن أن يقضي آلان ليوبولد، من بين كل الناس، وقته وحيدًا في مقهى في هذه الساعة.