ركضتُ إلى غرفتي دون أن أنظر خلفي، ممسكةً بالرسالة الملطخة ببقعة دم خفيفة. سقطت في يدي قصاصة ورق، ربما كتبها وطوها بيده. سرت قشعريرة مفاجئة في جسدي.

 

 

 

هل أرميها دون قراءتها؟ كما لو أنني لم أجدها أصلًا؟ ألن يكون الأمر حينها وكأن شيئًا لم يحدث؟

 

 

 

 

لكن هذه الرسالة قد تساعدنا في القبض على الملاحق. لم تكن هناك أي خيوط، لذا لو رميتها…

 

 

 

 

 

لا، والأهم من ذلك، هل ظننتُ أنها ستقول شيئًا؟ ماذا لو كانت تحذيرًا لا أستطيع تجاهله إطلاقًا؟

 

 

 

 

أغمضت عينيّ وفتحت الرسالة. حدقتُ بحذر، ومن خلال رؤيتي الضبابية، رأيتُ الحروف المختصرة.

 

 

 

 

[اخرجي.

 

 

هل تريديني أن أراقب عائلتكِ أيضًا؟]

 

 

 

 

كانت الرسائل أنيقة لكنها غريبة. خط اليد، الذي يبدو طفوليًا ولكنه دقيق بشكل غريب، يطابق تمامًا رسالة التحذير من الذهاب إلى نيوديتش.

 

 

 

 

“ها…”

 

 

 

ألم يكن يراقبني فحسب، بل كان يعرف كل شيء عن عائلتي وزوار منزلي؟ إلى أي مدى يمكنه أن يصل…؟

 

 

 

بالتفكير بهذه الطريقة، شعرتُ بأنني غارق في شيء أكبر من مجرد الخوف.

لو استطعتُ التحدث إليه مباشرةً، لرغبتُ في سؤاله. ماذا يريد مني بحق السماء؟

 

 

 

 

بالطبع، لم أستطع تقبّل الإجابة، لكن الاختباء من رجلٍ لم أستطع حتى فهم هويته، وتلقي رسائل من طرف واحد، كان مُحبطًا بنفس القدر.

 

 

 

لكنني لم أستطع الجلوس مكتوف الأيدي ومص إبهامي. مهما كنتُ خائفًا، لم أستطع الجلوس مكتوف الأيدي وانتظار فقدان اهتمامه…

 

 

 

 في أسوأ الأحوال، قد تستمر عاداته السيئة لسنوات، وربما أكثر.

 

 

 

 

علاوة على ذلك، كان يستفزني بوضوح. كان يذكر عائلتي. كان هذا تحذيرًا أقوى من أي شيء آخر. إذا استمررتُ في الاختفاء، فسيؤذي عائلتي بلا شك. بالطبع، كان والدي متمركزًا في سولبورن، على بُعدٍ كبيرٍ من العاصمة، ولم تكن والدتي تستمتع بالخروج. لا أعلم إن كانت دائرة العائلة تمتد إلى السيدة كيرني وجوليا، لكنهما نادرًا ما يبتعدان كثيرًا أيضًا.

 

 

 

مع ذلك، لا أستطيع الاسترخاء. لقد أوضح الرجل المجهول وجوده من خلال السيد جريج.

 

 

 

 

بإمكانه إيذائي إن شاء. مهما فكرتُ في الأمر، لم تظهر أي نظرية أخرى تُبدد هذا الشك.

 

 

 

 

اشتبهت فيولا في أن مُطاردي هو ملك المتسولين، لكنني اشتبهتُ في أنه رجل ثري رشاهم، وتزايد هذا الشك.

 

 

 

 

بمجرد النظر إلى ملاحظاته، أدركتُ أنها مُمزقة من دفاتر ذات حواف ذهبية. ما مدى احتمالية أن يكتب زعيم المتسولين على ورقٍ باهظ الثمن كهذا؟

 

 

 

 

علاوةً على ذلك، لو كنتُ أعرف أن السيد جريج زائرٌ دائمٌ لمنزلي، فمن المُحتمل جدًا أنه كان أكثر من مجرد رجلٍ ثري. شخصٌ ذو نفوذٍ كافٍ ليعرف كل زاويةٍ في العاصمة، فلورين…

 

 

 

 “نبيلٌ رفيعُ المقام، طبيبٌ، محامٍ، ضابطٌ… ربما رجلُ أعمالٍ ناجحٌ…”

 

 

 

إذا كان استنتاجي صحيحًا، فالمُطارد ليس شابًا بالتأكيد. من المستحيل جمعُ هذه الثروة أو النفوذ في سنٍّ صغيرةٍ كهذه، لكن العاملَ الرئيسيَّ هو افتقاري للجمالِ الاستثنائي.

 

 

 

 

مع أنني قد لا أمتلكُ مظهرًا جذابًا، إلا أنني أمتلكُ الشبابَ الذي يُقدِّرونه أكثر من غيره. ربما ساهم مظهري وخلفيتي البسيطة في استهدافي.

 

 

 

 

ليس لديَّ حارسٌ شخصيٌّ، أو حبيبٌ، أو شقيقٌ، أو حتى أبٌ يحميني.

 

 

 

 

كما في حياتي الماضية، هناك عددٌ لا يُحصى من الرجال في منتصف العمر في مملكة سورن مُهووسون بالشابات. يبدو أنهم يشعرون بالتجدد من خلال التفاعل مع الشابات…

 

 

 

 

حتى بالنسبة لي، ومع دخولي منتصف العمر، يبدو أنني أُكنّ حنينًا دفينًا وشوقًا لأيام الشباب التي لا تُستعاد. يبقى سببُ ظهور هذا الميل بشكلٍ خاصٍّ لدى الرجال لغزًا طويلَ الأمد. باختصار، أُجبرتُ على التخلي عن نمط حياتي الحالي، الذي جعلني شبه محاصرة. لا أريد لعائلتي أن تعيش هذا الشعور المروع، لذا ليس لدي خيار آخر.

 

 

 

لكنني أُخطط لمواجهة الأمر بطريقتي الخاصة. إن عدم القيام بشيء بدافع الخوف لن يُشجعه إلا على أفعاله الشريرة.

 

 

 

 

من المُرعب التفكير في أن فتاة في العشرين من عمرها لا تملك شيئًا تستطيع مواجهة رجل في منتصف العمر، يمتلك على الأرجح الثروة والنفوذ الاجتماعي. لكن في النهاية، أنا الوحيدة القادرة على حماية نفسي.

 

 

 

 

“إن لم أتقدم، فلن يتغير شيء.”

 

 

 

 

تمتمتُ، كما لو كنتُ أُقطع عهدًا. الاختباء داخل منزلي هكذا لن يُحررني تمامًا من شبح المُطارد. ألم يُذكرني بلطف؟

 

 

 

 

عليّ أن أُواجه الأمر. يُمكن للمُطارد أن يُهاجم هنا في أي وقت، وبأي شكل. إنه أمرٌ ميؤوس منه، لكنه حقيقي. وصحيحٌ أيضًا أنه لا يوجد أحد في هذا المنزل يستطيع إخضاعه بالقوة.

 

 

 

 لكنني لن أدع ذلك يُثبط عزيمتي. بعد أن فقدت طفلاً صغيراً بسبب المرض، وُهبت لي حياة ثانية، حياة بدت كالكذبة. عليّ أن أحمي نفسي، حياتي. مع أنني ما زلت خجولة وانطوائية، إلا أنني قادرة على الاستسلام دون حيلة.

 

 

 

 

“…لا بأس يا ميليسا. هناك دائماً حل.”

 

 

 

 

كوّمت الورقة برفق، مصممة على بذل قصارى جهدي للتخلص منه.

 

 

 

 

 

* * *

 

 

 

كان يوماً صافياً صافياً. أخذت دفتر ملاحظات قديماً وقلماً وغادرت المنزل.

 

 

 

كان مقهى أنتري هادئاً في ظهيرة أحد أيام الأسبوع. على الرغم من اتساعه، لم يكن هناك سوى أربع أو خمس طاولات مشغولة. هذا إن لم يكن هناك من يجلس على المقاعد المخفية بين الأعمدة.

 

 

 

 

ربما بسبب البرد، اختفت باقات الزهور التي كانت تُزيّن المكان. وبدلاً منها، عُلّقت هنا وهناك منسوجات غنية الملمس، وحتى هذا التغيير الطفيف جعلني أُدرك اقتراب الشتاء.

 

 

 

 

طلبتُ إسبريسو بدون سكر مرة أخرى اليوم. 

 

 

 

 

“هل تحتاجين أي شيء آخر يا آنسة؟”

 

 

 

 

سألني النادل بأدب، كالعادة. لكن عندما تجولتُ في أرجاء المتجر بنظرات متوترة بدلًا من الإجابة، سرعان ما انقلب وجهه حيرة.

 

 

 

“إذا كانت هناك أي مشكلة…”

 

 

 

 

 

“لديّ طلب.”

 

 

 

 

اتسعت عينا النادل قليلًا. بدت عليه نظرة حيرة، لكنه وقف ويداه مطويتان خلف ظهره، مائلًا نحوي قليلًا كما لو كان ينتظرني لأكمل.

 

 

 

 

منحتني تلك اللفتة الصغيرة الشجاعة.

 

 

 

 

“إنه فقط… قد يبدو هذا غريبًا، لكن…”

 

 

 

 

مع أنني شعرتُ ببعض الحرج من قول ذلك، إلا أنني شعرتُ بالحرج في الواقع.

 

 

 

 

“أحدهم كان يلاحقني.”

 

 

 

 

“…الآن؟”

 

 

 

 

رفع النادل رأسه فجأة، وشعره المصفف بعناية يلمع في الضوء. استطعتُ رؤية عينيه الرماديتين الشاحبتين تلمعان قليلًا.

 

 

 

 

“لا يبدو أنه هنا الآن، لكن… لقد ظهر في هذا المقهى اخر مرة.” 

 

 

 

“إذن، أنتِ مُلاحقة…؟”

 

 

 

أومأت برأسي وعيناي ترتعشان، وأخذ النادل نفسًا عميقًا. ثم انفرجت شفتاه قليلًا، مُطلقًا تنهيدة .

 

 

 

 

حتى لو كنت مجرد زبونة وموظف، لا بد أن الأمر بدا سخيفًا. كنت ممتنة له لقبوله الأمر دون تحفظ.

 

 

 

“إذن… إذا رأيت أي شخص مُريب يُراقبني، هل يُمكنك إخباري؟”

 

 

 

 

“… مفهوم.”

 

 

 

 

أجاب بهدوء وجدية، وأومأ برأسه، ثم استدار. شعرتُ براحة أكبر، ففتحتُ دفتر ملاحظاتي.

 

 

 

 

وأنا أُقلّب الصفحات، كل صفحة منها مُكدّسة بخط اليد، لمحتُ اسم آلان في النهاية. أو بالأحرى، اسمه، بخطين. شعرتُ وكأنني سجنتُ آلان.

 

 

 

 

“إذن، هل أُكمل؟”

 

 

 

 

[“تروي…”]

 

 

 

 

ضاقت حدقتا عينيها الشاحبتين، الرماديتين المائلتين للزرقة، في ضوء غروب الشمس.

 

 

 

“لنتظاهر أنني لم أسمع ذلك.”

 

 

 

 

“لماذا…!”

 

 

 

 

“لأنه لا علاقة لي بالأمر.”

 

 

 

كانت عيناها تدمعان بعجز أمام السخرية الباردة عديمة المشاعر.]

 

 

 

“…آه.”

 

 

 

 

في اللحظة التي سقط فيها كوب صغير على الطاولة، أسقطتُ قلمي. عندما رفعتُ رأسي قليلًا، التقت عيناي بعيني النادل، الذي كان ينظر إلى دفتر ملاحظاتي.

 

 

 

“شكرًا لك.”

 

 

 

 

عيناه، اللتان تنظران إليّ بفضول وأنا أكتب، جعلتا شفتي ترتعشان من الحرج، فاستقام النادل، كما لو أنه استيقظ من نوم خفيف.

 

 

 

 

“…أتمنى لكِ وقتًا ممتعًا.”

 

 

 

 

بمجرد أن انسحب بأدب، التقطتُ كأسي وارتشفتُ رشفة صغيرة من قهوة الإسبريسو الغنية تسيل في حلقي. كان تركيزي مشتتًا بعض الشيء، لكنني كنت بحاجة إلى الإسراع لإنهاء الجزء المطلوب في الموعد المحدد. أمسكت بقلمي مجددًا.

 

 

 

 

[“إذن لماذا طلبت مني الرقص؟ هل تعلم كم عانيت من الفتيات اللواتي يعشقنك؟”

 

 

 

“….”

 

 

 

“…أنت تعرف شعوري، أليس كذلك؟”

 

 

 

أدار الرجل رأسه شاردًا، كما لو أن الإجابة لا تستحق ذلك. لمعت ملامحه الحادة، أمام غروب الشمس في الشارع، بضوء باهت حتى في عينيه المبتلتين.

 

 

 

صرخت بصوت مكبوت.

 

 

 

“ألم تقرأ رسالتي حقًا يا آلان؟”]

 

 

 

“هذا.”

 

 

 

ما زلت غير قادرة على استعادة وعيي. مهما كانت الاحتمالات ضئيلة، فإن هذا الموقف يُعادل عدم وجود نية لاختياري كطالبة تبادل….

 

 

 

أمسكت بشعري البني المجعد الذي سقط على أحد كتفي، ثم فككته. بحزم، كما لو كنت أعاقب نفسي. تسلل شعورٌ بالوخز إلى أطراف أصابعي. ثم شعرتُ بالدم يتدفق ببطء إلى تلك البقعة.

 

 

 

 

“آه…” أخذتُ نفسًا عميقًا، ورسمتُ خطًا آخر على اسم آلان. 

 

 

 

 ‘ ميت، ميت.’

 

 

 

بهذا، سجنتُ آلان مرتين. من يدري كم مرةً أخرى سأسجنه وأنا أكتب هذا…

 

 

 

 

أضفتُ على عجل حرفًا صغيرًا أسفل اسم آلان.

 

 

 

 

[تروي]

 

 

 

 

“هل هذا مناسب…”

 

 

 

تنهدت. 

 

 

 

لم أكن راغبة تمامًا في لوم النادل على إغلاق كوب قهوتي، لكن هذا كان خطأي أنا بالكامل.

 

 

 

يقولون إن لا شيء سهل في هذا العالم، لكن ماذا لو كانت كتابتي، التي كنتُ أعتقد أنني موهوبٌ فيها، تسير على هذا النحو الخاطئ؟ سيكون من الجميل لو كانت القهوة وحدها السبب.

 

 

 

 

شعرتُ بالعجز.

 

 

 

 

أغلقتُ دفتر الملاحظات. لو واصلتُ الكتابة هكذا، لشعرتُ وكأنني سأجد نفسي على صفحاتٍ مليئةٍ باسم آلان.

 

 

 

 

أعتقد أنه من الأفضل العودة إلى المنزل الآن. قد يُصفّي مشيٌّ هادئٌ لمدة ساعةٍ ذهني قليلاً. لا، لا بدّ لي من ذلك.

 

 

 

 

الآن وقد خرجتُ من المنزل، كما قال السيد ستوكر، آمل أن تتوقف الأمور التي تُزعجني الآن. مع وضع ذلك في الاعتبار، شربتُ قهوة الإسبريسو نصف الفارغة. ثم، بينما كنتُ أجمع أغراضي القليلة وأقف،

 

 

 

 

“…”

 

 

 

 

 

عندها رأيتُ الملاحق، شعرها الأحمر الناري يرفرف وهو يمر بي بسرعة.