“هل هي رسالة يا آنسة؟”

 

 

 

عندما انحنت يوليا فجأة، انتزعتها مني بصدمة. تمنيت ألا تكون قد لاحظت ارتجافي.

 

 

 

 

 

“…لا.”

 

 

 

 

حاولت أن أبدو غير مبالٍ.

 

 

 

“إنها مجرد ورقة. لا شيء فيها. سأرميها.”

 

 

 

 

“من فضلك.”

 

 

 

 

عبست يوليا، كما لو كانت تأمل أن تكون رسالة حب سرية. حسنًا، في الثامنة عشرة من عمري، لا بد أن إرهاق الأعمال المنزلية كل يوم أمرٌ مؤلم للغاية.

 

 

 

“سأعتني بالباقي، لذا يمكنكِ الذهاب الآن يا يوليا. عليّ المساعدة في العشاء.”

 

 

 

 

“أجل يا آنسة.”

 

 

 

سمعت يوليا تخرج من الغرفة وتنزل الدرج. حينها فقط، استرخى جسدي، ثم عاد إلى وضعه الطبيعي.

 

 

 

كانت والدتي تعاني من اعتلال صحي مؤخرًا بسبب ارتفاع ضغط الدم المزمن. أبقيت الأمر سرًا في الوقت الحالي، مدركًا أنه إذا اكتشفت جوليا الأمر، فستكون مسألة وقت فقط قبل أن تكتشف أمي الأمر، لكن من كتب هذا لا بد أنه رجل ذو شعر أحمر.

 

 

 

الظروف تشير إلى خلاف ذلك.

 

 

 

 

“ها…”

 

 

 

 

وجوده بالقرب مني مجددًا اليوم أرعبني. إذا كان قد سمع محادثتي مع توبي، فلا بد أنه كان قريبًا جدًا… …

 

 

 

 

هل تبعني إلى المنزل؟

 

 

 

 

لا، إذا ترك رسالة مع بائع متجول، فمن المرجح أنه كان يراقبني من المقهى.

 

 

 

 

مهما كان الأمر، لم أشعر أنه حقيقي. كانت يداي ترتجفان من الخوف. لم أستطع حتى الوقوف، جالسًا على الأرض بتعبير خالٍ من أي تعبير.

 

 

 

 

“…ماذا تريد مني بحق السماء؟”

 

 

 

 

لا يمكن أن تكون حيلة لترهيبي لسرقة ثروة العائلة. لو كان يراقبني عن كثب، لكان قد رأى بوضوح ملابسي المهترئة. إلا إذا كان أعمى. فهل يُعجب بي حقًا؟

 

 

 

 

لستُ متأكدة. تلقيتُ رسالة حب من توبياس ميلر، لكن تلك كانت المرة الأولى بلا منازع في حياة ميليسا كولينز التي دامت عشرين عامًا. من الصعب تصديق ذلك.

 

 

 

 

هناك نظرية أخرى مفادها أن الرجل الغامض الذي يطاردني غريب الأطوار ذو أذواق غريبة.

 

 

 

 

على سبيل المثال، كان يُطارد ويُحدق بامرأة في سن غير اعتيادية، بشعر بني أو بفستان قديم، دون تردد…

 

 

 

 

“أو منحرف ما…؟”

 

 

 

 

هذه النظرية الثالثة كانت الأكثر رعبًا، ولكنها أيضًا الأكثر منطقية. لهذا السبب هي مُرعبة ومُرعبة للغاية. إنها خارج نطاق ما يُمكن أن يستوعبه التفكير العادي.

 

 

 

 

* * *

 

 

 

 

“ميل، هذا ليس طبيعيًا.”

 

 

 

ارتجفت قبضتا فيولا المُطبقتان من تذمري. وأضافت بصوت منخفض: “أعتقد أنه يجب علينا التخلي عن رحلتنا إلى نيو ديتش.”

 

 

 

 

“لكن…”

 

 

 

 “أتمنى أن تغادري أيضًا. ليس الآن فحسب. هل تحاولين إزعاجي بالتفكير فيما قد يفعله مُطارد مجنون؟”

 

 

 

“…”

 

 

 

غرقتُ في الأريكة، وعقلي في حيرة.

 

 

 

 

“لكن ربما أنا من يقول ذلك.”

 

 

 

 

“لا، مهما فكرتُ في الأمر، فهو مُقلق للغاية. ستندمين… هذه المرة، اسمعيني يا ميل.”

 

 

 

 

“ربما يكون مجرد مقلب، لكن التورط فيه—”

 

 

“…ميليسا.”

 

 

 

كان صوت فيولا صارمًا على غير العادة.

 

 

 

“ماذا لو لم يكن مقلبًا؟”

 

 

 

“…”

 

 

 

“…أنتِ حقًا… قد تُوقعين في مشكلة كبيرة إذا استمريتِ في فعل ذلك.”

 

 

 

 

اجتاحتني موجة مفاجئة من الخجل عند سماع تلك الكلمات الحازمة.

 

 

 

 

كنتُ معتادة على استخدام هدوئي لأبدو عقلانية. تظاهرتُ بتجاهل حياتي العادية وشخصيتي الخجولة التي جعلت من الصعب عليّ التعبير عن نفسي أمام الآخرين. في الواقع، كنتُ أكثر هشاشةً وانفعالاً من أي شخص آخر. ومع ذلك، شعرتُ بخجلٍ متجددٍ من نفسي لكوني مُتهاوناً. لم أكن طفلاً طفولياً، وكانت رغبتي في السفر كافيةً لتجاهل خطورة الموقف.

 

 

 

لا أعرف ما هي خطة الرجل ذي الشعر الأحمر، ولكن في أسوأ الأحوال، قد تنتهي بموتي.

 

 

 

 

“…عليّ إرسال رسالة أطلب فيها تأجيل الرحلة.”

 

 

 

“حسناً. من الأفضل الانتظار قليلاً.”

 

 

 

 

أومأتُ برأسي بضعف، وشدّت فيولا يدي الصغيرة بقوة.

 

 

 

“ابتهجي. بما أن هذا المُتطفل قد تعلّق بكِ فجأةً، فقد يختفي أسرع مما هو متوقع.”

 

 

 

 

“أتمنى ذلك حقاً…”

 

 

 

 

لو حدث هذا في حياتي الماضية، لأبلغتُ الشرطة فوراً. المطاردة جريمةٌ واضحة.

 

 

 

لكن للأسف، هنا في مملكة سورن، يُنظر إلى المطاردة على أنها مجرد سلوكٍ غريب الأطوار. للأسف، معظم ضحايا المطاردة من النساء، ولا يسعني إلا أن أشعر أن تدني مستوى حقوق المرأة الحالي يُفاقم هذا الوضع.

 

 

 

 

الخلاصة هي أنه حتى لو كُشف عن الجناة، فمن المرجح أن يُشار إليهم دون عواقب تُذكر، ودون أي عقاب حقيقي. بمعنى آخر، لا خيار أمام الضحايا سوى الخوف والاختباء…

 

 

 

بالطبع، الشرطة موجودة. ففي النهاية، هذه فلورين، عاصمة المملكة.

 

 

 

 

المشكلة هي أنهم يعملون نيابةً عن عائلات وشخصيات نافذة. من غير المعقول أن يلجأ شخص ما إلى الشرطة طلبًا للحماية هنا.

 

 

 

 

لذا، عندما تساءلت عمن ألجأ إليه، لم يكن أول من خطر ببالي أمي، أو ولي أمري، أو والدي البعيد…

 

 

 

…توبياس ميلر.

 

 

 

 

“كما تعلمين، فيولا.”

 

 

 

مع ذلك، لم أكن متأكدة من جدوى إخباره بالحقيقة حول سبب تأجيل رحلتي.

 

 

 

“هل أخبر توبياس بالحقيقة؟ لماذا أؤجل رحلتي؟” 

 

“همم…”

 

 

 

عقدت فيولا حاجبيها قليلًا.

 

 

 

“قلتِ إنكِ لم تذكري الأمر منذ اليوم الذي رأى فيه السيد ميلر الملاحق، صحيح؟”

 

 

 

“أجل. ربما يظن أن ذلك اليوم مجرد صدفة. ربما لم يكن ليتخيل أنه معتدي معتاد.”

 

 

 

“إذن من الأفضل ألا أقول شيئًا. أعتقد أن ذلك سيقلقه بلا داعٍ. لا شيء بيده.”

 

 

 

 

“…”

 

 

 

أومأت برأسي قليلًا. أردتُ تجنب إثارة قلق توبي بلا داعٍ.

 

 

 

 

لكن إخفاء الأمر بعد أن بدا عليّ كل هذا التفاؤل كان أمرًا غير مريح. إذا سألني عن السبب، فسأضطر إلى اختلاق عذر آخر، وعندها سأضطر إلى الكذب.

 

 

 

أضافت فيولا: “سيكون من الأفضل لو كان الأمر يقلقه فقط.”

 

 

 

 

“عن ماذا تتحدثين؟” 

 

 

 

“ماذا لو آذى ذلك الشخص؟ السيد ميلر سيفعل أي شيء لحل المشكلة، وإذا لفت انتباه متحرش مجنون…”

 

 

 

“…”

 

 

 

لا بد أن فيولا شعرت أن المتحرش ليس عاديًا. حسنًا، لم يكن من الطبيعي أن يستخدم شخصًا آخر لتوصيل رسالة.

 

 

 

 

في تلك اللحظة، صفقت فيولا بيديها.

 

 

 

“ميل! متحرشكِ، ربما طفل رضيع؟ بلطجي في الأزقة الخلفية؟”

 

 

 

“همم…”

 

 

 

 

بدا أن فيولا استنتجت ذلك بعد أن سمعت أنه كان يتلاعب بامرأة عجوز بدت متسولة. همم. كانت خطوة جيدة بالتأكيد، لكنني هززت رأسي.

 

 

 

 

“قال كل من جريج وتوبي إنه أنيق الملبس. مع ذلك، أعتقد أن شعره كان أشعثًا.”

 

 

 

“إذن، فهو ليس مجرد متسول، إنه قائدهم.”

 

 

 

تمتمت فيولا بتعبير جاد. أومأت برأسي مرتين. لكن أفكاري كانت مختلفة.

 

 

 

“لا. لو كانت رائحته كرائحة الشارع، لما كنتُ لأُلاحظها وهو يحوم حولي.”

 

 

 

“رائحة الشارع؟”

 

 

 

 

“عندما اقتربت تلك العجوز، كانت الرائحة كريهة لدرجة أنني ظننتُ أن أنفي سيسقط.”

 

 

 

عندما تذكرتها مجددًا، كدتُ أعقد حاجبي. كانت رائحتها كرائحة مجاري قديمة… …

 

 

 

 

 

 

“فيولا، أُفضل…”

 

 

 

“أُفضل؟”

 

 

 

قد يبدو الأمر سخيفًا، لكنني تابعتُ بقناعة غريبة.

 

 

 

“أعتقد أنه قد يكون شخصًا ثريًا. ففي النهاية، إذا كان يُرشي شخصًا ما لشيء كهذا.”

 

 

 

“ما الذي ينقص شخص ثري ليفعل شيئًا كهذا؟”

 

 

 

وضعت فيولا فنجان شايها بِصوت ارتطام وتجعد أنفها. كان هذا هو التعبير الذي كانت تراه دائمًا عندما كانت تُفكر بعمق.

 

 

 

“فقط من يفتقر إلى شيء ويعاني من نقص سيفعل شيئًا مُريبًا كهذا، أليس كذلك؟” همم…

 

 

 

 

حسنًا، بصفتي واحدًا منهم، لا يُسلّم الجميع بهذه الجرائم لمجرد أنهم فقراء ومحتاجون.

 

 

 

في الواقع، أعتقد أن هذا الموقف يُتيح لي أن أكون أكثر موضوعيةً ونقدًا في شكوكي. الوهم بأن الأثرياء لن يرتكبوا جرائم رديئة، أليس هذا هو الخطر الحقيقي؟

 

 

 

 

فجأةً خطر ببالي المثل القديم القائل بأننا يجب أن نكون أكثر حذرًا من التمسك بعقلية جامدة. ربما يستغل هذا الرجل رضا الناس كدرعٍ للانطلاق.

 

 

 

قد تكون طبيعته الحقيقية مستقيمة وعاقلة…

 

 

 

“بالمناسبة يا ميل.”

 

 

 

بينما كنت أرتشف الشاي، غارقًا في التفكير، اقترحت فيولا.

 

 

 

“لا أعرف متى ستتمكنين من الذهاب إلى نيوديتش، ولكن عندما افعل، قلت إنكِ ستقيم في منزل السيد ميلر، أليس كذلك؟”

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

“أنتِ…”

 

 

 

خفضت فيولا صوتها، وهي تراقبني عن كثب.

 

 

 

“ألستِ جادة بعض الشيء؟” 

 

 

 

“آه.”

 

 

 

لكنني كنتُ مطمئنة. ظننتُ أنني أعرف ما ستقوله، وأنا أيضًا كنتُ قد حسمتُ أمري.

 

 

 

“أعتقد أنني قد أحصل على اعتراف رسمي في نيوديتش.”

 

 

 

“…يا إلهي.”

 

 

 

غطت فيولا فمها. بدا وجهها متأثرًا بشدة.

 

 

 

“أتظنين أنه سيقبل؟”

 

 

 

“همم… أظن أنه لن يقبل؟”

 

 

 

“واو!”

 

 

 

 

صفعت فيولا ذراعي وصرخت. دفعتُها بعيدًا قليلًا، وأنا أفرك ذراعي المتخدرة مرارًا وتكرارًا، أفكر فيما إذا كان ردي محرجًا.

 

 

 

ليس لدي أي خبرة في هذا النوع من الأمور.

 

 

 

 

“ميليسا، وجهكِ أحمر تمامًا!”

 

 

 

“هذا ليس صحيحًا…”

 

 

 

“أنتِ تواعدين شخصًا ما! عليكِ أن تعيشي طويلًا بما يكفي لتري، حقًا.”

 

 

 

في الواقع، كنتُ أفكر بنفس الشيء الذي فكرت به فيولا، وهو أمرٌ غريب. أليس من السخافة أن تعيش فتاتان في العشرين من عمرهما معًا كل هذه المدة؟

 

 

 

 “هل بدأتِ تُعجبين به؟”

 

 

 

“همم…”

 

 

 

 

كانت عينا فيولا تلمعان، وكان واضحًا نوع الإجابة التي تُريدها.

 

 

 

 

“…هذا لا يُثير قلقي. هذا مؤكد.”

 

 

 

مع أنني لم أستطع إعطائها الإجابة التي تُريدها.

 

 

 

 

“مع ذلك، توبياس شخصٌ طيبٌ حقًا. يكفي أن أُدرك ذلك في كل لحظة. ليس من النوع الذي يُثير قلقي، لكنه من النوع الذي يُريحني.”

 

 

 

“…”

 

 

 

 

“وهذا أيضًا.”

 

“أنا متأكدة من ذلك.”

 

 

 

 

ثم مسحت فيولا شعري بتعبير غريب وقالت: “أنتِ بالضبط ما تحتاجينه الآن. لقد فكرتِ في الأمر جيدًا.”

 

 

 

“كثمرة ناضجة… إذا كنتِ تعتزين بها هكذا، أعتقد أنكِ ستحبينها قريبًا.”

 

 

 

“هل أخذتِ كلامي على محمل الجد؟ مؤثر بعض الشيء، أليس كذلك؟”

 

 

 

بدأت فيولا بتضفير شعري بشكل فضفاض وضحكت ضحكة خفيفة. كان صوتها، كعادتها، أجشًا، لكنه بدا مريحًا للغاية.

 

 

 

“إنه شخص طيب حقًا… … أكثر من كافٍ.”

 

 

 

“لقد جاء إليكِ لأنكِ شخص طيب أيضًا يا ميل.”

 

 

 

* * *

 

 

 

في ذلك المساء، كتبتُ رسالة إلى توبي. أخبرته أنني مصابة بنزلة برد خفيفة وطلبت منه تأجيل رحلتي قليلًا.

 

 

 

أضفتُ أنني ما زلتُ أتوق لرؤية عائلته في أقرب وقت ممكن، وأنني أشعر بفضول شديد بشأن البحيرة والبطاطس في نيوديتش.

 

 

 

 

بالطبع، لم أذكر أي شيء عن الملاحق.