مع أنني لم أعرف توبياس إلا لفترة قصيرة، إلا أنني أخبرته بكل ما حدث في الحفل الأخير. لطالما أراحني لطفه.

 

 

 

 

كان محاورًا بارعًا. أفضل بكثير من والدتي، التي كانت تُلقي عليّ محاضراتٍ لا تنتهي عن الزواج كلما ذكرتُ الدوائر الاجتماعية، أو السيدة كيرني، التي واجهت حاجز الأجيال.

 

 

 

 

بالطبع، لا يُقارن بصديقتي المقربة، لكن المحادثات مع توبياس كانت مميزة. بينما كنتُ أنا وفيولا نتشارك نصف القصة، كان دائمًا يُبقي فمه مغلقًا لأتمكن من مشاركة المزيد.

 

 

 

 

بفضله، أدركتُ لأول مرة مدى متعة مشاركة قصتي. أنا معتاد على الاستماع أكثر من التحدث، لكنه كان مُنصتًا أكثر مهارة.

 

 

 

 

كثيرًا ما فاجأتني محادثاتي مع توبياس بكثرة ثرثرته، واليوم لم يكن مختلفًا.

 

 

 

 

كان كوب قهوتي نصف الفارغ قد برد تمامًا عندما انتهيت.

 

 

 

 

“…هذا كل شيء.”

 

 

 

 

 

رفعتُ نظري العاجز عن فنجان الشاي الأبيض اللبني، ولم يسعني إلا أن أُفاجأ. ارتسمت على وجه توبياس تعبيرٌ قاتمٌ لم يُظهره من قبل.

 

 

 

“توبي، هل أنت مستاء؟”

 

 

 

 

بعد لحظة تردد، أجاب بصمت.

 

 

 

 

“نعم، آنسة ميليسا.”

 

 

 

 

 

“…”

 

 

 

“أنا مستاء.”

 

 

 

 

كنا أقرب إلى الأصدقاء من العشاق. كنت أعرف أن توبياس ميلر رجلٌ طيب، لكنني لم أكن أشعر تجاهه بأي مشاعر رومانسية.

 

 

 

 

لكن هذه وجهة نظري الشخصية فقط.

 

 

 

 

السيد آلان، حبيب الجميع، دعاني للخروج للرقص. حقيقة أنني، أنا، شخصٌ عاديٌّ تمامًا، أصبحتُ موضوع نقاشٍ مؤخرًا، كانت ستُزعجه بالتأكيد.

 

 

 

 

حتى أنا، التي كنتُ أعتبر آلان محبوبي، عانيتُ في التعامل مع عقدة النقص لديّ. كيف لم أتوقع مشاعر توبي، وهو رجلٌ مثلي؟

 

 

 

 

حتى أني أرسلت له رسالة حب.

 

 

 

 

بطريقة ما، بينما كنت غارقة في أفكاري، أعبث بشعري، تحدث توبي. 

 

 

 

“أشعر بضيق شديد من فكرة الإذلال الذي لا بد أن الآنسة ميليسا قد تحملته.”

 

 

“…توبي…”

 

 

 

 

أعادتني كلماته إلى وعيي، كما لو أنني سقطت في بحيرة جليدية. لم يكن غضب توبي بسبب الفجوة بيننا، أو بسبب الثرثرة عني وعن آلان.

 

 

كان ببساطة منزعجًا من القصص التي روتها لي النساء عن إهانته.

 

 

 

 

“ألستِ متفاجئة؟ طلب منكٍ آلان ليوبولد الرقص في حفل النصر…؟ وتلك السيدات من قبل…”

 

 

 

 

“في الواقع، كنت أعرف.”

 

 

 

“هاه؟”

 

 

سألته في حيرة.

 

 

” كان هناك الكثير من الحديث في الأكاديمية. حتى اسمك…”

 

 

 

 

“حتى اسمي…”

 

 

 

 

 

“بالطبع، لم أصدق أذنيّ عندما سمعته لأول مرة. ثم وصلتني رسالة الآنسة ميليسا، وظننتُ أنكٍ ستتحدثين عنها. لذا فكرتُ أن أستمع…”

 

 

 

 

في تلك اللحظة، أضاف توبي وهو يعبث بحاجبيه: “لم تفتقده هكذا من قبل… أنا سعيد جدًا.”

 

 

 

“توبي، ألا تغار منه؟”

 

 

 

 

‘… أوه لا، نطقتُ بها.’

 

 

 

 

شعرتُ بالحرج، نطقتُ بها بنفسي، وكنتُ أبحث عن طريقة لأُصالح نفسي، عندما تحدث بهدوءٍ شديد.

 

 

 

 

“الغيرة، هذا غير وارد. أنا أحترمه.”

 

 

 

 

“…الاحترام؟”

 

 

 

 

لقد دهشتُ نوعًا ما من التواضع الذي عبّر به عن إعجابه برجل أصغر مني بست سنوات، رجلٌ متحفظٌ وباردٌ من عائلةٍ ثرية. بينما كان الكثيرون يُعجبون بآلان، كان هناك أيضًا الكثيرون الذين شعروا بالغيرة منه وسخروا منه.

 

 

 

“أخبرتكٍ أنني أدرس التجارة، أليس كذلك؟”

 

 

 

 

“أجل، أتذكر.”

 

 

 

 

“نشرت عائلة ليوبولد إعلانًا لطلاب التجارة. من المرجح أن يقبلوا الطلبات العام المقبل.”

 

 

 

 

بالنسبة لي، كشخص غريب تمامًا ولست حتى طالبًا في الأكاديمية، كانت قصة من عالم آخر. 

 

 

 

“إذا تم اختياري، فسأتمكن من تطوير مهاراتي من خلال مساعدة عائلة ليوبولد مباشرةً في أعمالهم.”

 

 

 

 

“…”

 

 

 

 

“أريد بالتأكيد أن يتم اختياري. لا يوجد شيء أكثر إثارة من التفاعل مع العالم الخارجي.”

 

 

 

 

بدا أن لديه توجهًا أوضح مما توقعت. إنه لا يسير على خطى والده، بل رجل أعمال. سيكون توبياس قسًا ممتازًا حقًا.

 

 

 

“إذن، السير آلان ليوبولد قدوة لأمثالي.”

 

 

 

“أوه… لم أكن أدرك ذلك.”

 

 

 

 

حاولتُ إخباره بحُلمي، لكنني كتمتُ نفسي.

 

 

 

لم يكن الأمر يتعلق بإنصات توبي لي. فالحديث عن حلمٍ ضعيف التحقيق لن يؤدي إلا إلى المزيد من الشكوى. سيحاول مواساتي، وسأتذكر الإحباطات التي كنتُ أتأملها طويلاً.

 

 

 

 

بالطبع، قد تُخفف الشكوى له من وطأة الأمر. لكن الآن، وهو يتحدث عن حلمه الراسخ، لم يكن الوقت الأمثل. 

 

 

 

“لم أسمع قط بثلاث نساء يُهينن الآنسة ميليسا بهذه الشدة… أنا فقط غاضب ومكتئب.”

 

 

 

 

 

“لا داعي للحزن يا توبي.”

 

 

 

 

 

في الليلة التي عدتُ فيها من حفل النصر، وحتى بعدها، انفجرتُ بالبكاء. ما زالت ذكرى ذلك اليوم تُؤلمني.

 

 

 

“لقد أصبح من الماضي.”

 

 

 

 

مع ذلك، كنتُ فخورة بنفسي لأنني تمكنتُ من رسم ابتسامة هادئة وهادئة. كنتُ أخرقًا وضعيفًا في حياتي الماضية، وبالطبع، لا يزال لديّ الكثير من العيوب، لكنني بالتأكيد أنمو.

 

 

 

 

“لكن… ما يُغضبني أكثر هو أنني لم أستطع الذهاب معكِ.”

 

 

 

“…”

 

 

 

 

“من الآن فصاعدًا، أريد أن أكون بجانبكِ، لأضمن ألا تُصاب الآنسة ميليسا بأذى. أستطيع فعل ذلك.”

 

 

 

 

لمعت عيناه السوداوان الداكنتان بيأس، ومدّ يده ليمسك يدي. سحبتها مذعورةً قبل أن أتمكن من لمسها. “الشتاء قادم قريبًا، لذا لن تكون هناك أي فعاليات رسمية لفترة، لكن سيشرفني لو سمحت لي بمرافقتك كلما سنحت الفرصة.”

 

 

 

“…نعم.”

 

 

 

كيف لي أن أرفض ذلك؟

 

 

 

 

لم يكن توبي وسيمًا جدًا، ولم تكن لديه خلفية مرموقة. لكنني كنت أعرف ذلك. صدقه المُشرق، واهتمامه الدائم بي، كان شيئًا قد لا أختبره مرة أخرى في حياتي.

 

 

 

 

“الربيع، عندما يبدأ الموسم الاجتماعي الجديد، لا يزال بعيدًا. ما رأيكِ بالذهاب معًا إلى مكان ما قبل ذلك؟”

 

“أين…”

 

 

 

“ماذا عن مسقط رأسي نيوديتش؟ لديّ عائلة، لذا ليس عليّ تحضير أي شيء. لديّ أيضًا أخت صغرى في نفس عمر الآنسة ميليسا تقريبًا، لذا سيكون الأمر ممتعًا.”

 

 

 

 

بالتفكير في الأمر، ألغيتُ للتوّ خطة الذهاب إلى بيكام مع فيولا. كنتُ أشعر بالكآبة بالفعل، لذا كان هذا عرضًا مرحبًا به.

 

 

 

لن يطاردني الملاحقون حتى خارج العاصمة، أليس كذلك؟ ونيوديتش…

 

 

 

 “أليست قريبة من سولبورن؟”

 

 

 

“سولبورن؟ إنها ليست بعيدة جدًا…”

 

 

 

 

أضاف توبياس، وقد فهم أخيرًا، بينما احمرّ وجهي.

 

 

 

“أوه، قلتِ إن والدكِ متمركز في سولبورن الآن. يمكنكِ الوصول إلى هناك بسرعة بالعربة. سأذهب معكِ.”

 

 

 

“رائع!”

 

 

 

 

كنتُ في غاية السعادة لدرجة أنني كدتُ أصفق. كانت رحلة إلى نيوديتش وسولبورن مثالية بالفعل. لقد مرّت أشهر منذ أن رأيت والدي آخر مرة.

 

 

 

 

“تساقطت الأزهار، وبدأت أوراق الشجر بالتساقط أخيرًا، لكن بحيرة نيوديتش خلابة الجمال، حتى في عز الشتاء.”

 

 

 

 

“ستحبينها،” أضاف توبي.

 

 

 

 

حددنا الموعد المحدد برسالة، لكنني كنت أشعر بحماس شديد. انتهى من امتحاناته، وانتهى موسم اللقاءات الاجتماعية، فشعرت براحة أكبر من أي وقت مضى.

 

 

 

 

كانت ميليسا كولينز ذاهبة في رحلة بمفردها مع توبي. ورؤية عائلته في ذلك الوقت! كلما فكرت في الأمر، ازدادت الدهشة.

 

 

 

 

بالطبع، ما زال لا يثير توترًا منطقيًا، لكن من الصحيح أنني أشعر بوخزة حماس الآن، لذا لا بأس، أليس كذلك؟ الأمر يتعلق بخطط السفر المفاجئة واحتمالية لقاء والدي أكثر من توبي نفسه.

 

 

 

ولكن من ناحية أخرى، شعرت أن علاقتي به ستتغير من نواحٍ عديدة بعد رحلتنا إلى نيوديتش. قالت فيولا إنها تواعد لأنها تشعر بالوحدة. لطالما أصرّيت على أنني لا أعاني من الوحدة، لكن ربما جميع عيوبي نابعة من الوحدة.

 

 

 

 

الجميع ناقصون، وُلدوا وقدرهم أن يثبتوا وجودهم باستمرار. لو كان توبياس هو من يُخفف عني هذه الوحدة، لكان شعورًا دافئًا ومريحًا بالتأكيد.

 

 

 

 

 

أفكر في الأمر دائمًا، لكن الحب ليس بالضرورة أن يكون حارقًا. وصلتُ أخيرًا إلى مرحلة أستطيع فيها بسهولة تخيّل وجه توبياس عندما أفكر في كلمة “حب”.

 

 

 

 

“طعام شهير… ليس شيئًا مميزًا، حقًا.”

 

 

 

 

“ما هو؟ أنا فضولي.”

 

 

 

 

سرنا جنبًا إلى جنب في شوارع العاصمة، والريح تزداد برودة. كان توبياس يُرافقني إلى المنزل.

 

 

 

تحدث بلهجة جادة ساخرة.

 

 

 

 

“لا تضحك.”

 

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

 

“…إنها بطاطس.”

 

 

 

 

انفجر توبياس ضاحكًا عند سماعه ذلك. كان قد طلب مني ألا أضحك، لكنني انفجرتُ ضاحكةً في النهاية.

 

 

 

 

“ما هذا؟ أين في مملكتنا لا تشتهر البطاطس؟”

 

 

 

“سأُقدّم لكِ طبق بطاطس رائع في نيوديتش، يا آنسة ميليسا. ستندهشين.”

 

 

 

“…”

 

 

 

 

عندما نظرتُ إلى تلك الابتسامة الجميلة، أدركتُ أمرًا.

 

 

 

لو طلب مني توبياس ميلر أن أكون عشيقته في نيوديتش، لربما…

 

 

 

“يا إلهي!”

 

 

 

في تلك اللحظة، انفجرت فجأة امرأة عجوز مغطاة بثياب سوداء، وفتحت جيبي الأمامي، وهربت بسرعة. كانت يدها النحيلة والمتجعدة وهي تغوص في صدري مزعجة للغاية.

 

 

 

“ماذا…؟” 

 

 

 

حدث ذلك بسرعة كبيرة لدرجة أنني فقدت عقلي تمامًا. هل كانت حقًا المرأة العجوز؟ كانت صغيرة ومنحنية، لكن كيف استطاعت الركض بهذه السرعة؟

 

 

 

 

“هل أنتِ بخير؟!”

 

 

 

“أعتقد ذلك…”

 

 

 

أومأت برأسي شارد الذهن، ممسكًا بكتفيها. لا تزال رائحة جسد العجوز الكريهة عالقة في أنفي.

 

 

 

“بالنظر إلى أساليبها، تبدو وكأنها نشالة معتادة. هناك الكثير منهم في الأكاديمية. أما بالنسبة للشيء المفقود…”

 

 

 

“…لا شيء يا توبي. لا بد أنها كانت تحاول انتزاع قلادة، لكن كما ترى، أنا لا أرتدي واحدة.”

 

 

 

هدأ قلبي المذعور وابتسمت ابتسامة خفيفة. كلما حدث شيء كهذا، أتمنى لو كنت أعيش في بلدة ريفية هادئة. بيتشام أو سولبورن… .

 

 

 

 نيوديتش ستكون لطيفة أيضًا.

 

 

 

 

وبينما كنا نتحدث عن بطاطس نيوديتش وبحيرتها، وجدنا أنفسنا أمام المنزل. تأكدت من أنه أدار ظهره بتحية بسيطة.

 

 

 

 

حينها فقط تمكنتُ من دخول المنزل بابتسامة على وجهي.

 

 

 

 

حالما وصلتُ، أصدرت أمي أمرًا صارمًا: دع توبي يدخل في المرة القادمة. كم ستكون متحمسة لو أخبرتها أنني ذاهبة إلى نيوديتش معه؟

 

 

 

 

كنتُ أفكر في مدى راحة طاولة العشاء لأول مرة منذ فترة، وكنتُ أخلع فستاني بمساعدة جوليا عندما سقط شيء ما على الأرض بصوت مكتوم.

 

 

 

 

“هاه؟ آنسة، ما رأيكِ بما سقط؟”

 

 

 

“ما هو؟”

 

 

 

 

كانت ورقة صغيرة. لم أكن أعرف سبب وجودها داخل ملابسي. فتحتُ الورقة المطوية بنظرة لا مبالية.

 

 

 

 

بعد لحظات، أسقطتها على الأرض.

 

 

 

 

[لا تذهبي إلى نيوديتش. ستندمين إن تجاهلتِها.]