“هذا ما حدث.”

 

 

 

تمتمت السيدة كيرني، وهي تُحرّك قدرًا كبيرًا بمغرفة. كنتُ جالسًا على الطاولة، أُمسح أدوات المائدة القليلة بقطعة قماش.

 

 

 

 

“مع ذلك، أن آلان ليوبولد طلب مني الرقص. هذا أمرٌ مُلفت.”

 

 

 

“أخبرتُكِ يا سيدتي كيرني. لم يكن الأمر صادقًا…”

 

 

 

تمتمتُ، وعيناي مُنتفختان.

 

 

 

 

عندما انفجرتُ بالبكاء بين ذراعي أمي المُذهولة، ظننتُ أنني لم أعد أملك المزيد من الدموع، ولكن عندما استيقظتُ في صباح اليوم التالي، كانت غطائي مُبللًا تمامًا. كان من المُدهش أنني لم أسقط من شدة الجفاف.

 

 

 

في تلك اللحظة، استدارت السيدة كيرني لمواجهتي، ويدها على خصرها.

 

 

 

 

“ميليسا، إنه ليس حبيبكِ. أليس من الواضح أنه لم يكن صادقًا؟”

 

 

 

 

“…هذا صحيح، ولكن…”

 

 

 

 “حتى أنه مُنح لقب فارس من العائلة المالكة. حتى مع خلفيته العائلية الرائعة، كان لا يزال مراهقًا. ماذا عن مظهره الأخّاذ؟”

 

 

 

كانت السيدة تتحدث بنبرة رقيقة واضحة. لم تخطئ. ومع ذلك، لسبب ما، شعرت بثقل في قلبها.

 

 

 

 

“أليست تجربة رائعة أن يطلب منكِ شخصٌ يُدعى حبيب الجميع الرقص؟ ستكون قصةً سترويها طويلًا.”

 

 

 

 

“…بعد الرقص، كانت كل الأنظار علي… توافدت النساء إليّ، بل وشتمني يا سيدتي.”

 

 

 

 

خرج صوتي المكبوت بشدة من شفتيّ. يقولون إن جشع البشر لا ينتهي. كان الرقص أشبه بالحلم والنشوة، لكن عندما أدار آلان وجهه ببرود، استاءتُ منه لدعوته لي للرقص.

 

 

 

 

لقد أنقذني من الجحيم دون إذن، ولكن عندما وصلنا إلى أروع وأعلى جزء من الجنة، دفعني بعيدًا. كان الجحيم الذي أُلقيت فيه الآن أقسى مما كان عليه عندما وطأت قدماي المكان لأول مرة. لم يكن آلان ليريدني أن أذرف دموع الألم. أو بالأحرى، لم يكن ليريد لي شيئًا محددًا. كنتُ بلا قيمة بالنسبة له. لستُ غبية لأجهل ذلك.

 

 

 

 

“ميليسا، تعلمين أنها مجرد غيرة تافهة. لا تقلقي بشأنها. إنهم يغارون منكِ فحسب.”

 

 

 

“ميليسا، تعلمين أنها مجرد غيرة تافهة. لا تقلقي بشأنها. إنهم يغارون منكِ فحسب.” 

 

 

 

 

“لكن يا سيدتي، كان الأمر بائسًا للغاية… لم أشعر بالحرج قط لأن فستاني وقفازي كانا باليين بعض الشيء…”

 

 

 

 

“… “

 

 

 

 

“بعد أن تبعته ونظرت إلى السماء، شعرت بالخجل من كل شيء…”

 

 

 

 

 

أدرك آلان وضعي، الفجوة بيننا، بأبشع صورة. هل هذا ما شعر به أول إنسان، الذي أكل ثمرة شجرة معرفة الخير والشر وعرف الحقيقة الخفية؟

 

 

 

 

جلست سيدتي بجانبي. وضعت يدًا خشنة لكنها دافئة على كتفي. 

 

 

 

 

“هؤلاء المخادعون، المتكلفون، لا يضاهيون حتى أصابع قدميكِ يا ميل. لن يعرفوا مدى رقة روحكِ وتألقها.”

 

 

 

 

“شكرًا لكِ على كلماتكِ الطيبة يا سيدتي. لكن…”

 

 

 

 

بصوت رنين، وضعتُ أدوات المائدة وخفضتُ رأسي. أمسكت السيدة كيرني بيدي المرتعشة بقوة. ألا يُعقل أن أخبركِ بكل شيء الآن؟

 

 

 

 

“الأسوأ هو… أنه أخذ رسالتي…”

 

 

 

“رسالة؟ هل كتبتِ له رسالة حب؟ هل لديكِ مشاعر تجاه السير آلان؟”

 

 

 

لا، لا….

 

 

 

 التقيتُ بنظراتها الواسعة، وتظاهرتُ سريعًا بعدم الانتباه.

 

 

 

 

“… ليس الأمر كذلك. إنه فقط… ألهمني لكتابة قصيدة.”

 

 

 

 

“نعم، لقد اشتريتِ ديوان شعر جديد، لذا لا بد أن لديكِ الكثير من جوائز الشعر.”

 

 

 

“لكن… قد لا تُصدقين، لكنني أخذتُها إلى المسرح أمس دون أن أُدرك. لقد مرّ وقت طويل منذ أن كتبتها، ولم أكن أنوي حتى مشاركتها…”

 

 

 

 جلست المرأة منتصبة، ووجهها متجهم، كما لو كانت تطلب منه الاستمرار. بدا أن السيدة كيرني أفضل من أمي في الحديث العميق.

 

 

 

“سقطت… في يديه. كان اسمه مكتوبًا على الظرف، وهو يعلم أنني من أسقطتها…”

 

 

 

وأنا أتحدث، انتابني اليأس مجددًا، ولم يكن أمامي خيار سوى أن أدفن رأسي بين يدي.

 

 

 

 

في تلك اللحظة، سمعت صوت السيدة كيرني الرقيق.

 

 

 

“لقد تلقى قصيدة لنفسه، أليس كذلك؟ أي شخص سيسعد بهدية رائعة كهذه.”

 

 

 

 

مع ذلك، لم يكن ذلك عزاءً كبيرًا.

 

 

“…كتبتها كقصيدة، لكنه… سيظنها بالتأكيد رسالة حب…”

 

 

 

“ماذا؟ ما موضوعها؟ أخبرني.”

 

 

 

 

“لا أتذكر بالضبط. أغلقتها فور كتابتها. لكنني متأكدة…”

 

 

 

 

لأنها كانت رسالة حب له، مكتوبة شعرًا.

 

 

 

” أحب آلان ليوبولد يا سيدتي.”

 

 

 

 

…لكنني لم أعد أعرف. إنه يؤلمني كثيرًا. ربما كانت أيام النظر إليه من فوق كتفي أسعد… 

 

 

 

“لا بأس يا ميل. لدي شعور بأنه سيُعجب بشعركِ.”

 

 

 

“…هذا النوع من العزاء لا يعني شيئًا يا سيدتي. سيحتقرني. كان عليكِ أن تري نظرة وجهه عندما طلب مني الرقص.”

 

 

 

“ميليسا…”

 

 

 

نظرت إليّ السيدة كيرني بشفقة. لا بد أنها أدركت حبي غير المتبادل لآلان.

 

 

 

 

“إذن أدعو ألا يقرأ السير آلان رسالتكِ أبدًا.”

 

 

 

“…”

 

 

 

 

“ربما لم يقرأها بعد. لا بد أن هناك أكثر من بضع نساء يكتبن له. لو كنت أصغر سنًا، لربما كتبت له رسالة حب.”

 

 

 

 

كانت السيدة محقة.

 

 

 

 

المشكلة كانت فيّ. مجرد تخيل نظراته الباردة وهو يقرأ كل كلمة من كتاباتي أرعبني. لدرجة أنني أشعر بالقلق، وأفكر أنني أفضل الموت.

 

 

 

 

ومع ذلك، فإن فكرة أن يرمي آلان رسالتي دون قراءتها… تفطر قلبي. أشعر برغبة في البكاء والتوسل إليه ألا يفعل هذا.

 

 

 

 

ما خطبي؟ أتداعى عاجزًا أمام الحب.

 

 

 

 

آلان ليوبولد، هل تبدو أنت أيضًا هشًا هكذا عندما تفكر في حبك؟

 

 

 

 

شعرت بدوار ودوار في رأسي، كما لو كنت محاصرًا في دخان لاذع. كنت بحاجة إلى أكسجين.

 

 

 

 

ثم، فكرتُ تلقائيًا في توبياس ميلر.

 

 

 

 

كان بإمكانه أن يشفيني. لم يكن قاسيًا لدرجة أن يتلاعب بقلبي كما يشاء. لم يكن ليخترق قلبي الرقيق بنظرته الساخرة.

 

 

 

 

بالطبع، لم يكن توبياس كالشمس. لذا لن يتمكن من إذابة قلبي تمامًا، وقد جمّده آلان. لكنه بالتأكيد كشمس الربيع اللطيفة. لذا على الأقل سيتمكن من تبديد البرودة الخفيفة التي تتسلل إليّ بسهولة.

 

 

 

 

بمجرد أن تزول البرودة، سيذوب قلقي قطرةً قطرةً من على السطح المتجمد. سيهدئني بابتسامته اللطيفة الدائمة، وسيسعد بإعطائي كتفه لأستند عليه.

 

 

 

 

[توبي،

 

انتهت امتحاناتك هذا الأسبوع. أرجو أن تمنحني بعض الوقت بعد ظهر السبت القادم.

 

لدي الكثير لأتحدث معك عنه. لم أفتقدك أكثر من الآن.

 

سأنتظرك في أنتريس.

 

أنتظر عطلة نهاية الأسبوع يا ميليسا]

 

 

 

* * *

 

 

 

 

أصبح الطقس باردًا جدًا. طقطقت الأم والسيدة كيرني وجوليا بألسنتهم، قائلين إنه بالنظر إلى الخريف المعتاد، هذا أشبه بالشتاء.

 

 

 

 

هل لأن قلبي متجمد؟ لم أكن أدرك حتى أن البرد كان إلى هذا الحد. لكنني لم أكن متأكدة من أن توبياس سيشعر بنفس الشعور، لذلك جلست على طاولة داخلية بدلًا من الشرفة. كان جو مقهى أنتريس دافئًا. ربما كان تصميمه الداخلي هو ما زاده دفئًا. كان الناس يحتسون الشاي أو الكحول على مهل، مما خلق جوًا من البهجة والسرور.

 

 

 

 

كنتُ الوحيدة التي لم تكن تشعر بالاسترخاء. كنتُ قلقة من أن أبدو متشككة، فأنظر حولي باستمرار لأرى إن كان هناك رجل أحمر الشعر يتربص. ثم ناداني أحدهم.

 

 

 

 

“المعذرةً…”

 

 

 

كان صوت امرأة، فلا بد أنها ليست توبياس. انتفضتُ والتفتُّ.

 

 

 

“الآنسة ميليسا من كولينز، صحيح؟”

 

 

 

 

حدّقت بي امرأتان بوجهين أنيقين. كانت من تخاطبني ابنة السيد فارينغتون، أحد أغنى رجال فلورين.

 

 

 

 

“لقد رقصتِ مع السير ألين في حفل النصر الأخير.”

 

 

 

 

“آه… أجل.”

 

 

 

 

نسيتُ أنني لم أعد شخصًا خفيًا في المجتمع. بالطبع، لم تكن هذه الشهرة المفاجئة موضع ترحيب. أقسم أنني لم أطلبها أبدًا. على الأقل لم تكن عدوانية كالنساء. الذي تحرش بي في الحفل، وكان ذلك من حسن حظي.

 

 

 

 

“…إذا لم يكن لديك مانع، هل لي أن أسألك عن نوع علاقتك بالسيد ليوبولد؟”

 

 

 

” اجل ما هي علاقتكما.”

 

 

 

 

أضافت المرأة بجانبي، وكأنها تحثني، لكنني ترددت في الإجابة. من الأدق القول إنه ليس لدي ما أقوله.

 

 

 

 

مع ذلك، فقد منحني الوضع الحالي شعورًا غريبًا بالفخر. كانت سيدات الطبقة الراقية الأنيقات يتساءلن بقلق عن الكلمات والنظرات السرية التي تبادلناها أنا وآلان.

 

 

 

 

“إذا وجدتِ صعوبة في الإجابة، فأخبريني على الأقل أنكما لستما أقارب.”

 

 

 

“…”

 

 

 

 

“أنا…”

 

 

 

 

ارتجفت شفتا سيدة آل فارينغتون. كان الأمر مؤسفًا، لكنني لم أنزعج. لم تكوني الوحيدة التي تعض شفتيها عند التفكير في آلان.

 

 

 

 

أتساءل إن كان أحدهم سيقول إنه حبيب الجميع. لهذا السبب تعاني كل من الفتاة ذات الشعر البني في ثيابها البالية والشابة النبيلة الثرية كثيرًا. كثيرًا.

 

 

 

مع هذه الفكرة، كنتُ أحدق في زينة شعر المرأة الباهظة الثمن بنظرة فارغة.

 

 

 

 

“آنسة ميليسا.”

 

 

 

ناداني صوتٌ رقيق.

 

 

 

“توبي!”

 

 

 

 

“هذان…”

 

 

 

كان يرتدي معطفًا أخضر داكنًا طويلًا، وبدا كأنه نبتة عملاقة. كانت وجنتاه محمرتين، ربما من البرد القارس في الخارج.

 

 

 

 

“هل تعرفان بعضكما اليوم؟”

 

 

 

“لا، أعتقد أن لديكما شيئًا لتسألاني عنه…”

 

 

 

 

لم أكن أعرفهما حتى، ناهيك عن اسميهما، لذلك لم أكن في وضع يسمح لي بتقديم توبي. عندما رأيته واقفًا بشكل محرج، قررتُ أخيرًا أن أصرف المرأتين.

 

 

 

 

“لا تربطني علاقة بالسير ألين. كان ذلك اليوم حادثًا… شيء من هذا القبيل.”

 

 

 

“حادث؟”

 

 

 

 

“حادث…”

 

 

 

 

أجاب توبي والليدي فارينغتون في وقت واحد.

 

 

 

 

 “آنسة كولينز، من فضلكِ أخبريني المزيد. إذا لم تكوني قريبةً له حقًا… فالأمر مهمٌّ لي…”

 

 

 

 

“أنا آسفة، لكن ليس لديّ ما أقوله أكثر يا آنسة فارينغتون. ربما لا يعرف اسمي حتى. هل تعتقدين أنني شرحتُ الأمر جيدًا؟”

 

 

 

 

“لكن كيف…”

 

 

 

 

“أقول إنه لا داعي للقلق. لديّ الكثير لأناقشه مع المجموعة، لذا لو سمحتِ للمغادرة،”شكرًا لكِ.”

 

 

 

تبادلت الليدي فارينغتون والمرأة التي بجانبها نظرات صامتة، ثم استدارت بإيماءة هادئة.

 

 

 

 

جلس توبياس، وكتفيه ترتجفان كما لو أنه استرخى فجأة من الدفء، أمامي بابتسامة حزينة.

 

 

 

 

“آنسة ميليسا، أعتقد أن الجو قد تغير قليلًا منذ آخر مرة رأيتكِ فيها.”

 

 

 

 

“…هاه؟ أنا؟”

 

 

 

رمشت، غير متأكدة إن كان قد لاحظ شيئًا مختلفًا فيّ حقًا أم أنه كان مجرد تحية عابرة. خطر ببالي فجأة أنني ما زلت أعرف الكثير عن هذا الرجل.

 

 

 

 

 

في تلك اللحظة، ابتسم توبي ابتسامة مشرقة.

 

 

 

 

“يبدو أن لديكِ الكثير لتخبريني به.”