تمايل الظرف، الذي كان من المفترض أن يكون بين ذراعيّ، ببطء بين أصابع آلان الطويلة.

 

 

 

“هل كتبتِ هذه الرسالة؟”

 

 

 

هبت عاصفة من الرياح، كاشفةً عن جانب من جبهته.

 

 

 

“هذا…!”

 

 

 

أذهلني المشهد الخلاب.

 

 

 

“بناءً على رد فعلك، أظن ذلك.”

 

 

 

 

شعرتُ وكأن وجهي سينفجر. نظرتُ، التي خفضتها بسرعة إلى الأرض، ارتعشت بلا حول ولا قوة. تناثر عرق بارد خفيف على طول عمودي الفقري.

 

 

 

في تلك اللحظة، استقر صوتٌ قاسٍ في أذني.

 

 

 

“إلى سيدي العزيز آلان ليوبولد.”

 

 

 

 

 

“…!”

 

 

 

مسحت عيناه الصافيتان ظرفِي. خفق قلبي، كما لو أنه سينفجر من خلال قفصي الصدري. ضاق صدري ألمًا.

 

 

 

“عزيزي.”

 

 

 

… …كان الأمر أشبه بالتعذيب.

 

 

 

“هل كان من الممكن أن نقول ‘عزيزي’؟” 

 

 

 

“هذا مبتذلٌ جدًا…!”

 

 

 

 

حتى لو كان ذلك أسلوبًا مبتذلًا، لا أعتقد أننا في وضع يسمح لنا باستخدام مثل هذه اللغة.

دار الظرف بين أصابعه، فلمع ختم أحمر خافت. كان سليمًا.

 

 

 

 

لم أقرأ الرسالة بعد…..!

 

 

 

 

غمرني شعورٌ لا يُوصف بالراحة. شعرتُ بالخلاص. بصدقٍ لا يتزعزع، دون أدنى مبالغة.

 

 

 

“…أرجوك أعدها.”

 

 

 

تمكنتُ من نطق الكلمات. لكن شفتاي، عبثًا، لم تستطعا تكوين المزيد من الكلمات.

 

 

 

 

“ألم يكن لي؟ لم أسمع قط بأحدٍ يحمل اسمي.”

 

 

 

“…”

 

 

 

فرغ ذهني. كان صوته الخالي من المشاعر نبيلًا جدًا.

 

 

 

“رميه سيكون قاسيًا.”

 

 

 

 

وضع آلان الظرف بين ذراعيه بحركةٍ بسيطة. قبل أن أُدرك، كنتُ أعضّ شفتي بألم. كان عليّ إيقافه، كان عليّ إعادته، لكن لم يكن هناك سبيلٌ لإيقافه من البداية.

 

 

“….”

 

 

 

 

 

ألقت الرموش تحت جفنيه الباردين المتدليين بظلالٍ خفيفة. لم أستطع أن أرفع عينيّ عن ذلك الوجه الخالي من العيوب.

في تلك اللحظة، تدفقت كلمةٌ لا تُصدق من شفتيه المتدفقتين.

 

 

 

“هل تسمحين لي بشرف الرقص معكِ يا آنسة؟”

 

 

 

تجمدتُ في مكاني.

 

 

 

“… هاه؟”

 

 

 

لم أصدق أذنيّ. لو لم أسمع خطأً، لكان قد طلب مني الرقص رسميًا.

 

 

 

من الأعراف الاجتماعية ألا يرفض الرجل طلب رقص. لكن لم تكن هذه هي المشكلة…

 

 

 

“أنتِ… لا ترقصين؟”

 

 

 

“ليس لأنكِ لا تجيدين الرقص.”

 

 

 

 

“….”

 

 

 

ابتسمتُ لإجابة آلان. كان عليّ أن أفكر سريعًا في احتمال أن يكون كل هذا مجرد حلم.

 

 

 

“لقد طلب مني أن أرقص مع الآنسة، التي أسقطت هذه الرسالة.”

 

 

 

 “هاه؟ هذا…”

 

 

 

كنتُ أفكر في أفضل طريقة للرد، عندما أضاف، عابسًا حاجبيه قليلًا.

 

 

 

 

“الشخص الذي التقطها هو الأمير.”

 

 

 

“…”

 

 

 

 

“إذن، هل لي أن أطلب منكِ معروفًا؟”

 

 

 

* * *

 

 

 

ممسكه بيد آلان، مشينا إلى منتصف قاعة الرقص، نشعر وكأننا على حافة هاوية.

 

 

 

 

ارتجفت ساقاي، كمن عازم على القفز من جرف شديد الانحدار، ولم أستطع حتى معرفة ما إذا كانت يده هي يدي. في اللحظة التي تلامسنا فيها، اختفى كل شعور.

 

 

 

 

لأكون دقيقًا، ليس الأمر أنني لا أجيد الرقص. قد أكون أخرق بعض الشيء، لكن بموضوعية، لم يكن ذلك عيبًا كبيرًا. إنها آداب السلوك الاجتماعي التي تعلمتها من معلمي الصارم.

 

 

 

 

ومع ذلك، امتلأ ذهني بأفكار مثل: “ماذا لو أخطأت؟” “ماذا لو آذيته؟” شعرتُ أن عقلي المُعقد سينفجر في أي لحظة.

 

 

 

 

ولكن ما إن بدأ الرقص، حتى لم يكن لديّ وقت للتفكير في أي شيء. شعرتُ وكأن فراشةً ترفرف في معدتي. حتى المشي على الماء لن يكون أشبه بالحلم.

 

 

 

 

أحيانًا كان يجذبني، وأحيانًا كنتُ أدور حوله. التقت أيدينا وأعيننا عدة مرات، وأحيانًا كنتُ أستند إلى حضنه. كان شعورًا مُرعبًا بالنشوة، ومؤلمًا للغاية، كما لو أنني أستطيع التوقف عن التنفس في أي لحظة.

 

 

 

 

المُذهل أن العملية برمتها بدت وكأنها لحظة عابرة. في اللحظة التي تركتُ فيها يده، اختفى الدفء تدريجيًا، وأردتُ الانهيار والبكاء، كطفلة تائهة.

 

 

 

“…حسنًا إذًا.”

 

 

 

عندما انتهى الرقص، أومأ برأسه قليلًا واختفى بين الحشد دون أن يلتفت.

 

 

 

 

“ميل!”

 

 

 

كان صوت فيولا هو ما أعادني إلى الواقع وأنا واقفة هناك في حالة ذهول.

 

 

 

 

“ميليسا!”

 

 

 

“….”

 

 

 

عندها فقط شعرتُ بوضوحٍ بالنظرات والهمسات الصارخة الموجهة إليّ.

 

 

 

 

في كل مناسبة اجتماعية، كنتُ أشعر بأنني غير مرئية. لم أكن سوى كيانٍ غير ملموس، أطير في الهواء، أتنفس بهدوء.

 

 

 

 

ومن المضحك أن اللحظة التي اكتسبتُ فيها أخيرًا مكانةً في هذا المجتمع الراقي كانت عندما أصبحتُ شريكة رقص آلان ليوبولد.

 

 

 

 

 

إذن، هل كان هو من خلقني؟

 

 

 

“ميل، ماذا حدث؟”

 

 

 

 

سألتني فيولا، التي انتشلتني من قاع الهاوية، بإلحاح. كان صوتها حازمًا، وعيناها العسليتان يملؤهما القلق.

 

 

 

 

“هل طلب منكِ السيد آلان الرقص؟”

 

 

 

 

سرنا بسرعةٍ كبيرة، بعيدًا عن الأنظار، حتى أننا كنا بالفعل بالقرب من المدخل الرئيسي ل المادبة الملكية.

 

 

 

 

“ماذا حدث بحق الجحيم؟”

 

 

 

“أنا…”

 

 

 

لم أستطع أن أفتح فمي، كما لو أنني فقدت الكلمات. لا عجب… كان كل شيء… هكذا… هكذا… هكذا…

 

 

 

 

“لا بأس يا ميل. أخبريني.”

 

 

 

أومأت فيولا لجاكوب، مطمئنةً إياي. ابتعد حبيبها الفطن بخجل، محافظًا على مسافة مناسبة بينهما.

 

 

 

“…أحضرتُ رسالة كتبتها للسير آلان.”

 

 

 

“ماذا؟ هنا؟”

 

 

 

“….”

 

 

 

“هل قصدتِ حقًا إيصالها؟”

 

 

 

اتسعت عينا فيولا مندهشةً. لقد فزعت عندما أخبرتها أنني كتبتُ رسالة، لذا لن يكون من السهل عليها تصديق أنني أحضرتها إلى حفل النصر.

 

 

 

“لم أقصد إيصالها…”

 

 

 

شعرتُ بنفس الشعور.

 

 

 

 

“أحضرتُها دون أن أُدرك. لم أُدرك ذلك إلا عندما صعدتُ إلى العربة…”

 

 

 

 

“ميليسا…”

 

 

 

“لا بد أنني أسقطتها في وقت ما، لكن… السير آلان…”

 

 

 

انفتح فم فيولا للحظة.

 

 

 

“…لقد التقطتها، أليس كذلك؟ يا إلهي…”

 

 

 

” أعتقد أن صاحب السمو الملكي التقطها… وأعطاها للسير آلان…”

 

 

 

 

“….” 

 

 

 

 

حبست فيولا أنفاسها، وكأنها تائهة. كان رد فعلها طبيعيًا. حتى وأنا أتحدث، شعرتُ أنه غير واقعي تمامًا.

 

 

 

 

“أعتقد أن السيدة ذات الفستان الأحمر قالت إنها سكبت منه وأعطته لي…”

 

 

 

“…هاه.”

 

 

 

“يبدو أن صاحب السمو الأمير أمر بالرقصة. لذا، أجبره…”

 

 

 

“ماذا؟ على الرغم من أن السير آلان قريب من العائلة المالكة…”

 

 

 

 

ألقت فيولا نظرة سريعة حولها وتابعت بصوت منخفض.

 

 

 

“إذن أنتِ تقولين إن الأمير كان يمزح فقط؟”

 

 

 

“ربما. بدا السير آلان منزعجًا أيضًا…”

 

 

 

“يا إلهي، هذا أسوأ ما في الأمر!”

 

 

 

عبست حاجباها الذهبيان النحيفان.

 

 

 

 

 

 

“أتقولين إنك تتصرف مع شخصين لمجرد التسلية؟ هل هكذا يجب أن يتصرف الأمير؟”

 

 

 

“…”

 

 

 

 

“حسنًا، السير آلان هو كذلك. لكن ميليسا، أنتِ…”

 

 

 

“في تلك اللحظة، قاطعني صوتٌ غريب. 

 

 

 

“همم، يا آنسة.” 

 

 

 

 

عندما استدرتُ، وقفت ثلاث نساء يرتدين ملابسَ أنيقة، يحدقن بي. لم تكن نظراتهن حنونة.

 

 

 

بالتأكيد، إحداهن هي التي رقصتُ معها. كانت ترتدي فستانًا بلونٍ مشابه، لفت انتباهي. بالطبع، كان فستانًا أجمل بكثير من فستاني.

 

 

 

 

 

“لقد رقصتِ مع السير آلان، صحيح؟”

 

 

 

“آه…”

 

 

 

 

تنهدتُ لِبرهة. كانت هذه أول فكرة خطرت ببالي عندما نادوني، ومع ذلك كانت الأكثر إزعاجًا.

 

 

 

 

 

“كيف أقنعتِه؟ هل توسلتِ إليه؟ أم—”

 

 

 

 

 

“مهلاً!”

 

 

 

اعترضت فيولا طريقي. كانت أقصر مني بنصف يد، لكنها في الداخل كانت أقوى بمرتين.

 

 

 

“توسل؟ هل قدم السير آلان الطلب الرسمي؟”

 

 

 

” لم أسألكِ. سألتُ السيدة التي بجانبكِ، مرتدية ثيابًا رثة حمراء.”

 

 

 

“ثياب رثة؟”

 

 

 

“…فيولا، هذا يكفي.”

 

 

 

 هززتُ رأسي، وأحاطتُ ذراعي بفيولا الغاضبة. كانت شجاعة، وكنتُ واقعيًا. هذا التوازن سر صداقتنا الطويلة.

 

 

 

 

“إذا كنتِ صادقة، فأخبريني يا آنسة. هل كان مُخططًا تمامًا أن تأتي إلى المسرح الوطني بهذه الملابس الرثة؟”

 

 

 

 

“لا بد أن ليوبولد بدا منعشًا في عيون خليفته. كيف قبلتي وأنتِ ترتدين هذه الملابس؟”

 

 

 

“قصّة شعركِ واحدة.”

 

 

 

انفجرت النساء الثلاث ضاحكات في آنٍ واحد. لم أستطع المقاومة أو إظهار غضبي، فخفضتُ نظري. شعرتُ بخدر في أطراف أصابعي، كما لو كنتُ أتجول عاريةً في ليلة شتوية باردة.

 

 

 

“انتبهي لكلماتكِ، صديقتي هي الضحية!”

 

 

 

 

زمجرت فيولا، وأحاطت ذراعها بكتفي. شخرت النساء ببساطة.

 

 

 

 

برؤية هذا السلوك غير المهذب والمبتذل، ليس من الصعب تخمين مصدر غطرستهن. هناك ثلاث منهن، ولديّ اثنتان. في أحسن الأحوال، كان سببًا بسيطًا كهذا.

 

 

 

“ها، الضحية هو السير آلان. هل تعتقد أننا لا نريد التسكع معه؟”

 

 

 

“حسنًا، أرى أنكِ لم تسمعي حتى بشائعات أن السير آلان لديه عشيقة، أليس كذلك؟”

 

 

 

هناك جانب أخلاقي معين في الأمر. حتى النساء الأخريات تمتمن.

 

 

 

“….”

 

 

 

 

لقد دهشتُ ببساطة. حقيقة أن امرأة مثلي، ترتدي ملابس رثة، لا تُرى إلا كشخص يتسول للرقص.

 

 

 

 

صحيح أن عائلتي ليست ميسورة الحال. لكنني لم أكن من النوع الذي يكون جاهلًا لدرجة أن يغازل شخصًا يعلم أن لديّ عشيقة.

 

 

 

 

ولكن حتى لو كان لديّ عشرة أفواه، كنتُ عاجزة عن الكلام. كنتُ قد سلّمتُ بالفعل الرسالة المفعمة بمشاعري الصادقة إلى آلان.

 

 

 

 

 

حتى لو لم يكن ذلك مقصودًا، فقد كان خطئي لركوب العربة مع الرسالة. لا مجال للأعذار.

 

 

 

“اعتذري لميليسا الآن!”

 

 

 

في تلك اللحظة، رفعت فيولا صوتها.

 

 

 

 

“ألا تخجلين من تصرفكِ هذا؟”

 

 

 

 “صديقتكِ هي من يجب أن تخجل يا آنسة. يا له من وقاحة في إزعاج مسؤول رفيع المستوى في المملكة. يا له من دناءة.”

 

 

 

“ها! إن لم تعتذري فورًا، فقد أسكب الشمبانيا! لقد حذرتكِ!”

 

 

 

 

“فيولا…”

 

 

 

 

كنتُ على وشك إيقافهم بصوتٍ أجشّ، لكن صوتًا عميقًا أوقفني أخيرًا.

 

 

 

“سيداتي.”

 

 

 

 

كان جاكوب.

 

 

 

“الليل جميل، لذا أرجوكِ اخفضٍ صوتكِ. الحياة قصيرة جدًا لغناء الأغاني الجميلة بمفردكِ.”

 

 

 

 

“يا سيداتي.”

 

 

 

 “يا إلهي، من…”

 

 

“مرافقات هاتين الشابتين.”

 

 

 

 

صرف يعقوب المرأتين بتلقائية. كانا لطيفين وذوي خبرة. كان يكبرهما بعام واحد فقط.

 

 

 

كان الأمر لا يُصدق.

 

 

 

 

احمرّ وجهي خجلاً لفكرة أنه استمع إلى هذه المحادثة، وخجلت فيولا من غضبها الطفولي لأنها انكشفت.

 

 

 

 

 

“يبدو أنك شبعت، فهل نذهب الآن؟”

 

 

 

بدا من الأفضل أن أُنصت إلى كلماته. لم أستطع العودة إلى مكان الحفل، ولم يُرِد أيٌّ منا شريك رقص جديد.

 

 

 

 

بالكاد صعدتُ إلى العربة برفقة فيولا وجاكوب، لكنني شعرتُ بفقدان قوتي. قبل أن أُدرك، كنتُ أبكي بلا توقف.

 

 

 

 

حتى عندما وصلنا إلى المنزل، استمرّ البكاء. مع أن الوقت كان قد تجاوز موعد النوم بكثير، هرعت والدتي للخارج حالما سمعت العربة، وبكيتُ في أحضانها كما لو كنتُ أنتظر.

 

 

 

 

كانت ليلةً صعبة.