كان وجه أمي قلقًا على غير العادة.

 

 

 

 

“هل أنتِ متأكدة أنكِ بخير؟”

 

 

 

مهما كنتِ مطاردةً مرعبة، ستترددين في إرسال ابنتكِ إلى المجتمع. لن تعيشي إلا بما يكفي لرؤية ذلك.

 

 

 

أليس هذا ما يجب أن يقوله شاب في العشرين من عمره؟

 

 

 

 

“لا بأس.”

 

 

 

وقفت أمي، مشهد نادر، هناك تراقبني وأنا أصعد إلى العربة. ارتجفت عيناها الكهرمانيّتان من القلق في هواء الليل الخافت.

 

 

 

“انتبهي يا ميليسا… أخبرتكِ أن توبياس لا يستطيع الحضور، أليس كذلك؟”

 

 

 

 

نادت أمي توبي، وهو غريب لم تلتقي به من قبل، كما لو كان صهرها. ابتسمتُ ابتسامة خفيفة وأجبتُ.

 

 

 

 

“نعم، الامتحانات مهمة.”

 

 

 

“…”

 

 

 

 

“لا بأس يا أمي. حفل النصر هو أهم حدث ملكي في السنة.”

 

 

 

“…نعم، مع كل هذه العيون المُراقبة، حتى ذلك الرجل المُريب لن يكون قادرًا على فعل أي شيء.”

 

 

 

كان الأمر كما قالت تمامًا. كان حفل النصر آخر حدث ملكي في الموسم الاجتماعي لهذا العام. كان من المؤكد أن الحفل الختامي الكبير سيشهد حشدًا كبيرًا. لن تكون البيئة المثالية للسيد ستوكر ليكون نشيطًا.

 

 

 

 

أنا انطوائية، لذلك أواجه صعوبة في التعامل مع الحشود، لكن اليوم، مع فيولا، لم أكن قلقة للغاية. علاوة على ذلك، كان اليوم هو اليوم الذي كان من المفترض أن أُعرّف فيه على حبيب فيولا، جاكوب.

 

 

 

لذا، اليوم، وللمرة الأولى، لن أبدو كمنبوذة رثة، أقف وحدي في زاوية، أُلقي نظرة خاطفة على أكتاف الناس في المكان.

 

 

 

“ميليسا!”

 

 

 

“أجل يا أمي.”

 

 

 

 

“عليكِ أن تكوني حذرة، حقًا…”

 

 

 

 

في الواقع، كنتُ غارقة في فكرة واحدة طوال الوقت. بما أن حفل اليوم كان حفلًا ملكيًا، فإن السيد ليوبولد ووريثه الوحيد…

 

 

 

“لا تقلق.”

 

 

 

 

سأحضر بالتأكيد.

 

 

 

 

“…سنتأخر يا أمي. سأغادر الآن.”

 

 

 

حالما أُغلقت باب العربة، خيّم صمتٌ مطبق. شعرتُ بوخزٍ عميقٍ في معدتي، ثم انتشر ببطءٍ في جميع أنحاء جسدي. لا يُمكن أن يكون السبب ضيقَ المشد.

 

 

 

 

مددتُ ساقيَّ، وأنا أرتجف من التوتر. شعرتُ بعجزٍ تامٍّ في أصابع قدمي.

 

 

 

“آه…”

 

 

 

 

كانت العربة قد بدأت رحلتها للتو، وستستغرق أربعين دقيقةً على الأقل للوصول إلى المسرح الوطني، حيث يُقام الحفل.

 

 

 

لكن قلبي المسكين كان يخفق بشدةٍ وكأنه على وشك الانفجار.

 

 

 

 

عضضتُ شفتيَّ بسرعة، وشعرتُ وكأن الكلمات ستخرج من فمي في أي لحظة. ثم وضعتُ يدي المرتعشة برفقٍ على صدري.

 

 

 

 

لم يكن نبض قلبي فقط هو ما انتقل إلى راحة يدي. كان هناك صوت حفيف، وإحساس خافت وواضح بشيء غريب داخل ملابسي.

 

 

 

 

مهما فكرتُ في الأمر، لا بد أنني كنتُ مسكونًا بشيء ما.

 

 

 

 

“…”

 

 

لماذا أحضرتُ هذا بحق السماء؟

 

 

 

 

* * *

 

 

 

 

كانت المنطقة أمام المسرح مكتظة بالناس والعربات. كان منظر الأضواء الساطعة في كل مكان، كما لو أن الليل قد حل، مذهلًا حقًا.

 

 

 

“ميل!”

 

 

 

هربتُ من العربة، برفقة السائق، ونظرتُ حولي بارتباك. ظننتُ أنني سمعتُ اسمي…

 

 

 

 

“ميليسا!”

 

 

 

 

أدرتُ رأسي نحو الصوت، فرأيتُ فيولا تقف على جانب من الجدار الخارجي الرائع. كانت تُلوّح بيدها مرارًا وتكرارًا بجانب رجل مفتول العضلات.

 

 

 

هل هذا جاكوب.

 

 

 

“كنتُ أنتظر الدخول معكِ!”

 

 

 

تقدّم جاكوب خلف فيولا، التي شبكت ذراعيها بمرح.

 

 

 

“الآنسة كولينز؟”

 

 

 

“…أوه، مرحبًا. أنتَ…”

 

 

 

“أنا جاكوب بريكهاوس. أخبرتني فيولاعنكِ.”

 

 

 

كان جاكوب رجلًا أنيق المظهر، ذو بشرة سمراء جميلة. كان يرتدي معطفًا أزرق داكنًا أنيقًا بدا جذابًا للوهلة الأولى، وشعره البني الداكن المجعد مربوطًا للخلف بإتقان. 

 

 

 

 

“أنت من بيشام، أليس كذلك؟ مع أنك في فلورين في هذا الوقت المتأخر…”

 

 

 

قبل أن أُنهي جملتي، تكلمت فيولا فجأة.

 

 

 

 

“لا بأس! ستنام في منزلي الليلة.”

 

 

 

لفّت فيولا ذراعها الحرة حول ساعد جاكوب وأسندت خدها عليه، وأضافت: “بالطبع، سيكون لدينا غرف منفصلة.”

 

 

 

 

هذا طبيعي… 

 

 

 

 

بينما كنتُ أفكر في هذا، لاحظتُ فجأة أن صوت فيولا كان أرق وأكثر رقة من المعتاد. هكذا يبدو صوتك مع الحبيب.

 

 

 

 

حسنًا، من الطبيعي أن ترغب في إثارة إعجاب من تُعجب به. من الطبيعي أيضًا أن تهتم حتى بأدق التفاصيل.

 

 

 

 

تخيلوا، كنتُ كذلك عندما تحدثتُ مع توبياس. لا أظن أنني صافحتُ نفسي حتى. لم نكن عشاقًا أصلًا.

 

 

 

 

لكن لو كان ملاذي، لكنتُ مستعدةً للاتكاء عليه. شعرتُ فقط أن الأمر سيكون أشبه بالاستغلال منه بعلاقة، لذا لم أكن أرغب في ذلك.

 

 

 

 

“جيك، هل شعري جميل اليوم؟”

 

 

 

 

 

 “لم تكن يومًا سوى جميل يا مافن.”

 

 

 

 

“…”

 

 

 

 

كان الجو بين فيولا وجاكوب، وعيناهما تلمعان لبعضهما البعض، غريبًا بعض الشيء. حتى أنفاسهما بدت وكأنها تتلألأ كالنجوم.

 

 

 

 

لكن في الوقت نفسه، أدركتُ فجأةً كم هو معجزه أن يقع شخصان في الحب معًا. كان إدراكًا جديدًا.

 

 

 

 

وذلك لأنني لم أرَ فيولا هكذا من قبل. لطالما كانت مشرقة ومبهجة، لكنني لم أرها قط بهذه البهجة والاسترخاء. لست متأكدة إن كان هذا هو الوصف الصحيح، لكنها بدت في النهاية كاملة.

 

 

 

 

لم أستطع إلا أن أخمّن بشكل غامض أن هذا ما يقصده الناس بقوة الحب.

 

 

 

 

بالطبع، لم أكن أشعر بحسد خاص. بدا لي الحب بين الجنسين بعيدًا وغامضًا، شعورًا لم أحلم به في حياتي…

 

 

 

“هيا بنا!”

 

 

 

 

نادت فيولا، وهي تمسك بيد جاكوب بقوة، بلهفة وقادت الطريق. انجرفنا أنا وحبيبها على مضض، نضحك بلا حول ولا قوة كما لو أننا لا نستطيع إيقافهما.

 

 

 

 

* * *

 

 

 

 

أمسكت فيولا بيديّ بقوة وحبست دموعها.

 

 

 

“أنا آسفة يا ميل…”

 

 

 

 

“مع أنني قلت لا بأس.”

 

 

 

 

أصدر زوجا قفازات الأوبرا صوتًا ناعمًا وحفيفًا عند تلامسهما. بالطبع، كانت قفازاتي بالية وليست بجودة قفازات فيولا الساتان.

 

 

 

 

 “أتظنين حقًا أنني لا أفهم أنني أرقص مع السيد بريكهاوس؟”

 

 

 

 

“أنا قلقة من ترككِ وحدكِ في هذا الحشد…”

 

 

 

“الجحيم بدوني،” أضافت فيولا بنبرة حزينة.

 

 

 

 

كنت أعرف شعور فيولا. أنا مع حبيبي، وربما أشعر بالقلق من الوحدة. فمنذ ظهورنا الأول في المجتمع الراقي، أصبحنا نذهب إلى حفلة كثلاثي بدلًا من اثنين.

 

 

 

“لن ترقصي لمدة ساعة. لا بأس، لذا اذهبي.”

 

 

 

دفعتها بقوة من الخلف. وحتى وأنا أبتعد نحو منتصف القاعة، لم أنسَ أن ألوح لفيولا بيده بحماس وهي تنظر إليّ.

كان هذا غريبًا مني، لكنني أردت طمأنتها قدر الإمكان. كنت بخير تمامًا، ولم أُرد أن تُزعجها هموم لا داعي لها.

 

 

 

 

فقط بعد أن اختفيا تمامًا وسط حشد الشباب والشابات، أبطأت من سرعتي. مددتُ ذراعيّ المنحنيتين.

 

 

 

 

خططتُ للذهاب إلى مقهى الشاي لأروي عطشي. كان مُرّاً بعض الشيء، لكن بدون فيولا أو توبياس، لم يكن هناك من أستطيع تحيته.

 

 

 

بالمناسبة، أين آلان ليوبولد؟ الرجل الذي كان يُعذب قلبي طوال الطريق إلى هنا لم يكن موجوداً، وشعرتُ بالحيرة وخيبة الأمل العميقة.

 

 

 

حسناً، مع وجود كل هذا العدد من الناس حولي، كان من الطبيعي ألا أجده فوراً. حتى في طريقنا إلى مقهى الشاي، كنا نتصادم باستمرار. مع ذلك، شعرتُ بالفراغ.

 

 

 

في تلك اللحظة تحديداً، أمسك أحدهم بمعصمي بعنف. 

 

 

 

“آه…!”

 

 

 

سُحِبتُ بعيداً حرفياً. أمسكت يدٌ قوية بمعصمي، واندفعتُ بجنون عبر الحشد.

 

 

 

كان مواكبة سرعته مُرهقاً للغاية. شعرتُ وكأنني سأدوس على طرف فستاني في أي لحظة.

أخيراً، أطلقتُ صرخة حادة ورفعتُ رأسي.

 

 

 

 “معذرةً! معذرةً…!”

 

 

 

لم أستطع المتابعة، فأخفضتُ رأسي وأحبستُ ​​أنفاسي.

 

 

 

 

‘ … لماذا لم أنتبه إلا الآن؟’

 

 

 

 كان الرجل الذي يجرني بتهور طويل القامة، عريض المنكبين ورأسه أسود كالفحم.

 

 

 

 

“…آلان؟”

 

 

 

لم أكن أعرف لماذا أمسك بمعصمي، أو إلى أين يأخذني. كان الأمر كما لو أن كل أفكاري قد توقفت.

 

 

 

 

شعرتُ بارتياح عميق لأنه لم يسمعني، فأحكمتُ قبضتي على طرف فستاني، محاولةً ألا أدوس عليه.

 

 

 

 

جرّني إلى الشرفة. هبت ريح باردة مفاجئة جعلتني أشعر بالدوار.

 

 

 

 

 

 

“آسف…”

 

 

 

وعندما استدار لمواجهتي، ازداد الشعور سوءًا.

 

 

 

“أنا آسفة، يا آنسة!”

 

 

 

“…”

 

 

 

 

بالنظر إلى الوراء، رأيتُ شعره كستنائيًا داكنًا، وليس أسود، ورغم طوله، كانت وقفته منحنية.

 

 

 

 

“ظننتُ أنكِ المرأة التي أبحث عنها…”

 

 

 

وأكثر من أي شيء آخر، لم يكن لديه بشرة مثالية ناعمة كالشمع، ولا عينان صافيتان كالثلج.

 

 

 

 

كيف لي… أن أخطئ بين شخص كهذا وآلان؟

 

 

 

‘ أعتقد أنني كنت متحمسة جدًا لدرجة أنني لم أره جيدًا. كيف لي أن أعتذر…’

 

 

 

لا أعرف ما حدث، لكن وجه الرجل كان محمرًا. هل يمكن أن تكون هذه أيضًا علاقة غرامية؟

 

 

 

 

شعرتُ بالارتياح بطريقة ما. لم أكن غاضبة جدًا. كانت معصميّ تشعران بوخز خفيف، وحاشية فستاني قد دُست عليها عدة مرات وكانت متسخة.

 

 

 

 

… حسنًا، لم يكن فستانًا جديدًا حتى.

 

 

 

 “لا بأس. يبدو أنك مستعجل، لذا تفضل بالدخول بسرعة.”

 

 

 

 

 

“همم…”

 

 

 

في تلك اللحظة، ربت الرجل على مؤخرة رأسه وتحدث.

 

 

 

“إذا لم يكن لديكِ مانع، هل لي أن أعرف اسمكِ؟”

 

 

 

“…هاه؟”

 

 

 

 

اتسعت عيناي عند سماع كلماته. كان هذا واضحًا عندما يُبدي رجل وامرأة اهتمامهما ببعضهما البعض…

ولكن ألم تقل إنك تبحث عن امرأة؟

 

 

 

 

“همم، لم أقصد شيئًا آخر. الأمر فقط… بما أنكِ يبدو أني دُاست على فستانك بسببي، أود  أن ادفع لك…”

 

 

 

 

“ها. “

 

 

 

ضحكتُ بخفة. 

 

 

‘ هذا ليس مضحكًا حتى يا ميليسا.’

 

 

“أوه، اسمي مالكولم من عائلة لونغهورنز.”

 

 

 

“…إنه فستان عادي. شكرًا لاهتمامك، لكنه جيد.”

 

 

 

 

رفضتُ بأدب. شعرتُ أن الاستمرار في التمسك بهذا الشخص سيُفقده ماء وجهه. لكن السيد لونغهورن لم يتراجع.

 

 

 

وأنا أتعب بسهولة من التعامل مع الأشخاص العنيدين.

 

 

 

 

“…ميليسا من عائلة كولينز.” 

 

 

 

 

“أنتِ الآنسة كولينز.”

 

 

 

بدا الرجل هادئًا، وانحنى بهدوء.

 

 

 

” أنا آسف حقًا. لو أتيحت لي الفرصة، سأعوض وقاحتي اليوم بالتأكيد.”

 

 

 

بعد أن أنهى تحيته وعاد إلى قاعة الاجتماع، دلكت معصمي المتألمين وأطلق تنهيدة خفيفة.

 

 

 

 

أستطيع. كانت هذه أول مرة أخرج فيها منذ مدة، وأواجه مثل هذه الأمور السخيفة. عادت إليّ مقولة “مغادرة المنزل صعبة”.

 

 

 

 

أتساءل إن كان وقت الرقص قد انتهى. إن انتهى، فستبحث فيولا عني. مع هذه الفكرة، استدرت بهدوء. لو لم ينتهِ الرقص بعد، لكنت استرحت قليلاً في غرفة الشاي.

 

 

 

 

لكن… …بشكل لا يُصدق، كان آلان واقفًا أمامي. فركت عينيّ بجنون.

 

 

 

“……”

 

 

 

 

 …لا أصدق ذلك. إنه حقًا آلان ليوبولد. لكن كيف يكون ظرفِي في يده……؟

 

 

 

 

شحب وجهي، وتحسستُ جيبي بجنون. أنا متأكدة أنني وضعته هنا… 

 

 

 

لقد اختفى!

 

 

 

“يا إلهي، كيف…”

 

 

 

 

“يقولون إن المرأة ذات الفستان الأحمر أسقطته.”

 

 

 

حدقتُ في طرف فستاني البالي بنظرة فارغة. حتى في الظلام، كان ثوبي أحمرَ فاقعًا. ارتخت ساقاي، كما لو أنني فقدت الأمل تمامًا.

 

 

 

 

هزّ آلان الظرف برفق، ووجهه أبرد من القمر، وسأل: “هل أنتِ من كتب هذه الرسالة؟”