كانت الفيلا، التي تُذكّر بالقصور، مليئة بالألحان العذبة. وكان حفل خيري ضخم استضافه ليوبولد على قدم وساق.

كانت الثروة والشرف اللذان جمعهما ليوبالد، رجل الأعمال الأول في المملكة، مذهلين بحق. لم يكن أحد في المملكة كلها إلا ويُقدّر هذا الاسم. حتى العائلة المالكة كانت تُكنّ له كل الاحترام والتقدير.

“السير آلان مبهر كما هو الحال دائمًا”

فجأةً، سُمع صوت إعجاب. وبينما كنت أشرب الشمبانيا بهدوء في الزاوية، رفعتُ رأسي ببطء.

كان السيد ليوبولد منشغلاً بالتحية، وبجانبه شابٌّ ذو ملامح باردة. كان آلان ليوبولد، الابن الوحيد لليوبولد العظيم.

ربما بسبب شعره الأسود الداكن، وبشرته التي تشبه الثلج الأبيض، وقامته الطويلة بشكل ملحوظ، كان يبرز من مسافة بعيدة.

“يا إلهي، إنه مثل البجعة السوداء.”

“أنا أعرف.”

تبادلت النساء أطراف الحديث بوجوه حمراء وهنّ يتجهن نحوي. اضطررتُ إلى تركيز نظري على فساتينهن. كانت زاهية الألوان وراقية لدرجة أنها لم تكن تُضاهي فستاني البالي.

“لا أصدق أن هناك رجلاً بهذا الجمال. لقد بلغ العشرين هذا العام، أليس كذلك؟”

تراجعتُ بهدوء بضع خطوات، وكتفيّ ملتفتان. في البداية، لم أكن شخصًا اجتماعيًا، لكن اليوم كان الأمر صعبًا للغاية. مرّ الوقت ببطء، وكان مقعد صديقي الوحيد الفارغ كبيرًا جدًا.

“هو لن يرقص اليوم؟”

“أتمنى لو نستطيع الرقص معًا ولو لمرة واحدة.”

“أنا أيضًا، أنا أيضًا.”

استمرّ ضجيج النساء. نظرتُ المذهولة، وأنا أعدّ الفقاعات الصغيرة في الكأس، إلى موضوع المديح بعجز.

وقف آلان بجانب والده منتصبًا. ربما بسبب برودة الجو الفريدة، بدت محيطه باردة كشتاء الشمال. وكأنه يحذرك من الاقتراب.

مثل أي شخص آخر، كنت أعتقد أن هذا الجانب منه رائع. بدا لي أنني أعرف عقلية بيجماليون، الذي كان يعشق التمثال البارد بشغف.

[إيف:-  في الأساطير اليونانية، بيجماليون هو شخصية أسطورية من قبرص، وكان ملكًا ونحاتًا. كان نحاتًا وقع في حب تمثال كان قد نحته.)

بطريقة ما، كنتُ متشوقًا لرؤيته. تجعدتُ يداي بلا حول ولا قوة عند حافة ثوبي القديم.

“ها…”

أنا معجبة بآلان ليوبولد.

“ميليسا!”

سمعتُ أمي تُناديني من الطابق الأول. ميليسا كولينز. ​​اسمي هنا.

كنتُ مسكونًا بروايةٍ رومانسيةٍ وأدبية. دهشتُ كثيرًا عندما فتحتُ عينيّ لأجدَ جسدَ فتاةٍ في العاشرة من عمرها.

اقترب مني الزوجان كولينز وأخبراني أن هذه فلورين، عاصمة مملكة سورن. كانت تلك اللحظة التي أدركت فيها أن العالم قد استحوذ عليّ في عالم الرواية.

بشعري البني الكزبرة وعينيّ البنيتين، كنتُ ابنة عائلة عادية، تمامًا مثل مظهري. منذ أن بلغتُ العشرين هذا العام، مرّت عشر سنوات على هذه الحياة.

بعد أن عشتُ عشر سنوات باسم ميليسا، أصبحت ذكرياتي وأسمائي في كوريا غريبة عليّ، كما لو كنت لشخص آخر. حتى أنني أشعر وكأنني أنتمي إلى هنا منذ البداية.

في الحقيقة، أنا مُمثلٌ إضافي، ولم يظهر اسمي حتى في الرواية، ولم أقابل الشخصيات الرئيسية قط. لأنهم لا يعيشون في العاصمة أصلًا. ولأنها رواية هادئة بلا أي مفاجأة أو شرير، أعتقد أنها ستعيش بسلام كما في القصة الأصلية.

رغم تغير البيئة، كنتُ انطوائيًا وعاديًا، وهو أمرٌ محبطٌ في البداية. لكن مع مرور الوقت، أحببتُ هذه الحياة حبًا حقيقيًا، فأدركتُ الآن أنني البطل الوحيد في رواية “الحياة”.

وبينما كنت أفكر في هذا الأمر، سمعت صراخ أمي مرة أخرى.

“ميل!”

“سأ-سأذهب إلى الأسفل!”

جلستُ أمام أمي بوجهٍ مُحرج، لأني كنتُ أعرفُ مُسبقًا ما سأسمعه.

“هل حدث شيء في حفل ليوبولد الخيري؟”

“…لم يكن هناك.”

“لابد أن يكون هناك شيئًا خاصًا!”

أصدرت أمي هديرًا عاليًا، مسببةً تموجات مجهرية على سطح الماء في فنجان الشاي. أقول هذا فقط من باب الاحتياط، لكنها ليست شخصًا سيئًا.

“فيولا أصيبت في ساقها لذلك لم تتمكن من القدوم … استمعت بهدوء إلى الموسيقى.”

“فيولا، فيولا! إلى متى ستتحدثين عن الأصدقاء يا ميل! هل ستتزوجين مع أصدقاء؟ نعم؟ يا إلهي، إنه أمر محبط!”

ضربت أمي على صدرها. أكرر، إنها ليست سيئة. إنها حادة الطبع قليلاً، ولها صوت مميز. لو لم أكن أملكها، لكبرت ميليسا لتصبح امرأة شجاعة تُشبه السيدة كولينز.

“أنتِ بالغة الآن أيضًا. أنتِ تفهمين ما أقصده، أليس كذلك؟ بالمناسبة، يجب على النساء…”

يجب أن تتزوج بشكل جيد.

“يجب أن تتزوج بشكل جيد!”

هناك سببٌ يدفعني للالتزام بكلام أمي. فالمجتمع هنا مهووسٌ بالزواج. هستيريا أمي، التي كانت تتفاقم عامًا بعد عام، بلغت ذروتها هذا العام عندما كبرت.

بدأ الناس هنا مؤخرًا يدركون حقوق المرأة، لكن يبدو أن الأمر لا يزال مبكرًا جدًا. لا يزال معظم الناس يعتقدون أن 

“نجاح حياة المرأة لا يتحقق إلا بزواجها الناجح”.

مع ذلك، ليس عالمًا بائسًا أن تعيش فيه امرأة، لكن النساء هنا سلبيات للغاية. كنت خجولة وهادئة في كوريا، لذلك كنت أقول كل ما أشعر به.

“تحتاج النساء أحيانًا إلى أن يكنّ قادرات على جذب الرجال، يا ميل. كلما تقدمن في السن، قلّت فرصهن في الزواج.

لقد ابتلعت والدتي الشاي لأنها كانت تشعر بالإحباط من ابنتها الوحيدة

إنها عائلة صغيرة، لذا عليكِ التنافس مع الآخرين. لا تبدين جذابةً جدًا.

“عندما كنت صغيرًا كنت تريدين الزواج من أمير. أريد أن أعرف ماذا حدث لك من كان واثقًا.”

يبدو أن ذكريات طفولة ميليسا داخل والدتها بقيت سليمة رغم كل هذه السنين. كم عمري لأتخيل أن الأمير سيكون فتىً وسيمًا دون أن أراه؟

“هل تسمعني؟ الملكية أمرٌ أساسي، وعليك أن تُدقّق النظر فيما إذا كان سيُخرّب المنزل كوالدك أم لا.”

“نعم…”

أجبتُ على الفور. فمن البديهي أن شكوى الأم ستستمر طويلًا مع بداية قصة شباب أبيها. إنهما شخصان طيبان، ولكن…

“لا يمكن أن تكون عيناك عاليتين جدًا. إذا أضعتَ وقتًا على شجرة لا يمكنك تسلقها، فلن تأكل العصيدة وتشيخ. هل تفهم؟”

لكن هذه المرة، لم أستطع الإجابة. معشوقي هو آلان، ملك ليوبولد العظيم. لن يكون من الوهم أبدًا الاعتقاد بأن الزواج من أمير سيكون أسهل.

“أسألكِ إن كنتِ قد فهمتِ يا ميل! أرجوكِ فكّري في ضغط دم والدتك.”

عدم الرد هو الطريقة الوحيدة لمنع ارتفاع ضغط دمك يا أمي.

“إذن، ميل؟ ماذا بعد؟”

صاحبة هذا الصوت الفريد هي صديقتي المقربة الوحيدة، فيولا غراهام. في مثل عمري، أصبحنا أصدقاء أثناء دراستنا على يد نفس المعلم.

فجأةً، لكن لولا أمي، لما كنا أصدقاء. لأنها هي من أعطت غراهام مبلغًا زهيدًا من المال وطلبت منه أن يدرس معًا. هي من منحني الشجاعة لمواجهة خجلي في موقف صعب.

أنا أتفق بشدة مع القول بأن كل أم عظيمة. لا أستطيع إلا أن أشكر والدي لأنه سمح لي بتجميع المعرفة التي يمكن مقارنتها بأطفال صغار آخرين على الرغم من الظروف الصعبة المتمثلة في التعرض للاحتيال.

لقد حدث ذلك منذ ثماني سنوات تقريبًا، لذا فإن صداقتي مع فيولا دخلت عامها التاسع بالفعل.

رددت على صديقي القديم بصوت ميت.

“ماذا عساي أن أقول أيضًا؟ كل ما يهم هو النظر إلى وجهه من بعيد.”

“لكنني لا أزال غيورًا….”

نطقت فيولا كلماتها بصوتها الفريد. كاحليها الملفوفان بالضمادات يتأرجحان في الهواء.

“أردت أن أرى وجه السيد آلان أيضًا!”

أتمنى لكِ الشفاء العاجل يا فيولا. العالم الاجتماعي بدونكِ جحيم.

“أنتِ تقولين هذا دائمًا، سواءً كنتُ هناك أم لا. اليأس لا يكفي.”

“هذا صحيح، ولكن… بدونك، الأمر ليس مجرد جحيم، بل هو نار، جحيم.”

ضحكت فيولا على ما قلته.

“ثم يجب أن يكون السير آلان ملاكًا، ملاكًا ثلجيًا.”

“…ما هو ملاك الثلج؟”

” لأنه سيطفئ نار جهنم بجماله البارد. إنه مثالي، أليس كذلك؟”

عند سؤالي المازح، أومأت برأسي باستمرار. كانت فيولا معجبة بآلان مثلي ومثل غيري من النبلاء الشباب. وعندما بدأنا نتحدث عن آلان، استمر حديثنا بلا نهاية.

“فيولا.”

لقد تصلب تعبيري للحظة.

“فكري في الأمر، أنتِ تواعدين شخصًا ما. أفتقد السير آلان…”

“مهلاً، أنا السيد آلان، وليس أي شخص آخر. سيتفهم الأمر يا جاكوب.”

بدأت فيولا مؤخرًا بمواعدة رجل. يعقوب، شريك حياتها، أرستقراطي، يكبرها بسنة، ويُقال إنه ورث أرض جده الأكبر الشاسعة.

إنه لا يعيش في العاصمة، لذلك لم أقابله بعد.

“لا أعتقد أنه سيغضب لأنه لا يوجد شيء يحدث أصلًا. من سيغار من الزهور أو الفساتين؟

“….هذا صحيح.”

لقد كان استعارة فيولا مناسبة جدًا لدرجة أنني ابتسمت.

“ربما كانت السيدة كولينز قد قالت شيئًا بسببي، ميل.”

لا بد أن أمي محبطة أيضًا… ستشعر بتحسن لو كنت في علاقة مثلك.

“ماذا؟ لا يمكنك المواعدة.”

أجابت فيولا على الفور.

هل تعتقد أننا لا نعلم أنك لا تحب مقابلة شخص لا تحبه؟

“… من قلة الاحترام أن تقابل شخصًا لا يعجبك. أنا أيضًا مستاء من نفسي لأني هكذا.”

“أوه! لا أظن أن هذا عيب فيكِ. من الجيد أن يكون لديكِ قناعات، حسنًا. أنتِ ذكية، لذا ستعيشين حياةً هانئة دون الاعتماد على الرجال.”

شكراً على كلماتكِ، لكنني لم أكن واثقاً من قدرتي على العيش كما قالت، لذا رمشتُ بهدوء. تحدثت فيولا بصوتٍ خافت.

“لكنك تعلم أنني أريدك أن تعترف.”

“عن ماذا تتحدث؟”

“أقصد قلبك. إلى السير آلان.”

“وماذا أفعل بمن؟”

هناك صوت عالٍ قادم. هذه مزحة.

“لقد مرت سنوات منذ أن أحببت السير آلان.”

“مع ذلك….”

بما أن السير آلان بالغ، فسيجد شريكة حياته تدريجيًا. من المستحيل ألا يكون لخليفة ليوبولد الوحيد زوجة.

“زوجة؟”

كنتُ مليئةً بالطاقة. أستطيعُ أن أقولَ أكثرَ من عشرةِ أسبابٍ لعدمِ قدرتي على الوصولِ إلى أصابعِ قدميه.

“فيولا. ليس لديّ عائلة كبيرة، ولست شقراء مثلكِ، ومظهري عادي جدًا لدرجة أن الناس ينساهم عندما يلتفتون إليّ.”

“لا أعرف!”

فيولا قطعتني بشجاعة

“هل تعتقد أن آلان من ليوبولد سيسأل عن العائلة؟ وأنتِ جميلة، لماذا؟

شعركِ البني وعيناكِ البنيتان جميلتان جدًا. كالجرو.”

“هل هي مجاملة؟”

“لنجرب يا ميل. الأمر في غاية السهولة! بعد رفضك، قد ترغبين في مقابلة شخص آخر.”

لم يكن لديّ أي اعتراض على ما قالته فيولا، لأنه صحيح أنني كنت مهووسًا بآلان لفترة طويلة.

…من المحزن أن الرفض هو فرضية، ولكن ليس هناك خلاف.

“ماذا علي أن أفعل؟”

سألتُ بتوترٍ خلال النهار. أدارت فيولا رأسها نحوي، وارتسمت شفتاها على شكل قوسٍ بارد.

“سأعلمك الطريقة التي استخدمتها مع يعقوب.”