كان اللقاء الثاني الذي تذكرته إميلي على هذا النحو.

 

***

 

لحسن الحظ، في يوم ذلك اللقاء المحرج، لم يمكث الدوق سوى يوم واحد ثم غادر، ولم يكن هناك أي تواصل يُذكر بعد ذلك.

 

لكن بطريقة ما، تمكن الكونت من ترتيب خطوبة الدوق وإيميلي.

 

“هل يريد حقًا أن يخطبني؟”

 

مهما فكرت إيميلي في الأمر، بدا وكأن والدها يخدعها.

 

لكن على عكس النبلاء الآخرين، لم يكن والدها طموحًا ولا شجاعًا. كان من المحير كيف وجد الشجاعة ليطلب الزواج من شخص رفيع المقام كالدوق.

 

“لقد فوجئت حقًا أيضًا.”

 

بجانبها، وضعت الكونتيسة شعر إيميلي المنسدل خلف أذنها بسعادة.

 

“هل لديكِ أي اعتراض على هذه الخطوبة؟”

 

هزت إيميلي، التي كانت شاردة الذهن للحظة، رأسها سريعًا نافية.

 

“لا، لا بأس.”

 

الدوقة سادي، كانت نبرتها مناسبة. على الرغم من أن الرجل بدا غير مرغوب فيه بعض الشيء، إلا أن مظهره ولقبه وثروته، حتى الليدي مارلين ستكون مستاءة بالتأكيد.

 

“أبي، أنت موهوب جدًا.”

 

“أنا؟”

 

أمال الكونت رأسه.

 

“ألم يرسل والدي إليه عرض زواج؟”

 

“لقد اقترح صاحب السمو الدوق ذلك أولاً.”

 

“أجل؟”

 

بطبيعة الحال، افترضت أن العرض جاء من سينوب. كانت سينوب أكثر ميلاً للدوق مما كان عليه الدوق نفسه.

 

أومأت إميلي، التي كانت تحاول فهم نوايا الدوق، كما لو أنها توصلت إلى نتيجة.

 

“أعتقد أن الأمر يتعلق بمظهري…”

 

التقت عينا الكونت وزوجته بينما همست إميلي بهدوء.

 

“ما هذا الشعور المفرط بالخجل؟”

 

“إنه خطؤكِ يا زوجتي، لأنني كنت أقول إنكِ جميلة جدًا منذ صغركِ.”

 

نظرت إميلي في المرآة وتنهدت، غير مدركة لنظرات من حولها.

 

بعد إتمام الخطوبة، عاد تشارلز إلى القصر. هذه المرة، استُقبل في مكان لائق وبملابس مناسبة.

 

“أهلاً وسهلاً، صاحب السمو.”

 

قبّل تشارلز، الذي وصل رسميًا بصفته خطيبها، ظهر يدها بأدب. شعرت إميلي بعدم الارتياح لتصرفه، فصفّت حلقها واصطحبته إلى غرفة الاستقبال.

 

إنها سيدة مجتمع، ولكن الغريب أنها أيضًا فتاة كسولة لم يسبق لها أن دخلت في علاقة عاطفية.

 

ساد صمت ثقيل بينهما وهما يجلسان متقابلين في غرفة الرسم. كان تشارلز قد اعتاد على صراحتها الشديدة عندما التقيا لأول مرة، لذا كان رؤية إميلي أمامه أمرًا غريبًا.

 

قال تشارلز أخيرًا:”الجو مختلف تمامًا عما رأيتكِ فيه من قبل”.

 

جلست إميلي، غير متأثرة بكلامه، منتصبة وشربت شايها في وضعية ثابتة.

 

“هذه هي هيئتي الأصلية، يا صاحب السعادة”.

 

همهم تشارلز وهو يتكئ على الأريكة.ذراعان متقاطعتان.

 

“يا للأسف، كنتُ معجب بكِ أكثر في الماضي.”

 

هل كانت خطة والدتها خاطئة؟ فكرت إميلي مليًا، ثم غيرت رأيها على الفور.

 

“حسنًا، سأضع ذلك في اعتباري.”

 

وضعت إميلي فنجان الشاي جانبًا واتكأت على الأريكة مثل تشارلز.

 

“جيد. الدوق يُحب النساء الودودات. لا ينبغي أن يكون ذلك صعبًا.”

 

ضحكت إميلي وهي تستوعب المعلومة الجديدة. ضحك تشارلز على الفور، وارتخت نظراته.

 

“سيدتي، لا أعتقد أنكِ تجدين الأمر صعبًا إلى هذا الحد؟”

 

“همم، لأننا خطبنا؟”

 

فكرت إميلي، “أليس من الغريب أن تواجهي صعوبة مع خطيبكِ؟” حتى أنها كانت تطمح إلى أن تكون منفتحة الذهن بنفس القدر إذا نجحت في الزواج.

 

“أنتِ جريئة جدًا.”

 

“أنا؟”

 

صُدمت إميلي من هذه التعليقات. ماذا لو أغضبته دون داعٍ وانتهى بها الأمر إلى فسخ الخطوبة؟ بالتأكيد ستكون مارلين العجوز سعيدة جدًا.

 

“لا، لا أستطيع ترك الأمر هكذا.”

 

جلست إميلي على الأريكة بعد أن أنهت شرودها، وضمّت يديها. كان من الصعب عليها التحدث إليه بودّ دون أن تبدو وقحة.

 

“يا إلهي، إنه شخص صعب الإرضاء وغريب الأطوار.”

 

نظر تشارلز إلى إميلي، التي كانت قد عدّلت جلستها للتو، وفتح فمه وهو يكتم ابتسامة.

 

“تعالي لزيارة الدوقية قبل زواجك. أريد أن أُعلم الشابة كم هو رائع الشخص الذي ستتزوجينه.”

 

كان تشارلز، الذي كان يحاول قتلها، سيئ الحظ، لكن إميلي، التي كانت من طبقة أدنى، لم يكن لديها خيار آخر. كل ما استطاعت فعله هو أن تقول بأدب: “نعم”.

 

بالطبع، كما نعلم جميعًا، لم تصل إميلي أبدًا إلى قصر تشارلز. بعد بضعة أشهر، فسخ الاثنان خطوبتهما.

 

***

 

“هذه هي النهاية حقًا.”

 

قالت إميلي، التي أنهت استرجاع ذكرياتها، إنها لم تكن تربطها علاقة عاطفية قوية بتشارلز، لكن كيليان، كرجل، استطاع أن يستشعر ذلك بسرعة.

 

كان تشارلز معجبًا بإميلي بشدة.

 

“تبدو منزعجًا.”

 

“إنه خطأ السيدة.”

 

نظرت إميلي إلى ملامحه بنظرة غريبة. ألا يبدو وكأنه يشعر بالغيرة؟

 

لكنها سرعان ما هزت رأسها. فالغيرة، أيضًا، لا بد أن تكون مبنية على عاطفة الحب.

 

لم تكن تعتقد أن كيليان يكنّ لها أي مشاعر من هذا القبيل بعد. ربما ببساطة نما لديه شعور بالمنافسة كرجل.

 

على أي حال، عاد الشخصان اللذان تأخرا في الخارج إلى قاعة الولائم. بغض النظر عن مدى انزعاجهما، كان عليهما تقديم الاحترام للإمبراطور لأنهما كانا هنا. 

 

كان الإمبراطور، جالسًا بفخر على العرش العالي، يتلقى التحيات من الناس.

 

“أرى شمس الإمبراطورية.”

 

عندما جاء دورهما، تقدم الرجلان وانحنيا للإمبراطور.

 

“أهلاً وسهلاً. لقد مرّ وقتٌ طويل منذ أن منحتك اللقب.”

 

كان الإمبراطور يقترب من الستين من عمره، لكنه، باستثناء شعره الأبيض، بدا بصحة جيدة للغاية.

 

رحّب به بحرارة شديدة، ربما لأنه سدّد الكثير من ديون العائلة المالكة بالمال الذي تبرّع به كيليان.

 

“وأنتِ العروس الجديدة التي تزوجت الماركيز هذه المرة؟”

 

حوّل الإمبراطور نظره نحو إميلي هذه المرة.

 

“نعم، اسمي إميلي ستار.”

 

كانت هذه هي المرة الأولى التي تلتقي فيها إميلي بالإمبراطور على انفراد. نظر إليها الإمبراطور بتعبيرٍ حائر، كما لو أن شيئًا ما يتبادر إلى ذهنه.

 

“من أي عائلة أنتِ؟”

 

“هذه عائلة سينوب.”

 

اختفت ابتسامة الإمبراطور، التي كانت دائمًا ما تعلو وجهه ابتسامةً ودودة، فجأةً. حدّق في إميلي بحدة وفتح فمه ببطء.

 

“أشعر بالأسف على والديكِ.”

 

تأثرت إميلي، التي كانت مطأطئة الرأس طوال الوقت، بمعرفة الإمبراطور بقضية والديها، دون أن تدرك حتى نظراته.

 

قالت:

 

“شكرًا لك لتذكرك والديّ”.

 

ردّ كيليان ببرود: “هذا هراء”

 

استمع إلى حديثهما بجمود، فقد كان كل ما يريده هو المغادرة سريعًا. لحسن الحظ، لا بد أن الإمبراطور قد شعر بتوتر كيليان، فأرسلهما قبل الموعد المتوقع.

 

قال:”إذن، استمتعا ببقية وقتكما..”.

 

أجاب كيليان: “حاضر يا جلالة الملك”.

 

عاد إلى مقعده، يرافق إميلي كما لو كان ينتظرها.

 

سألها:”لماذا أنتي هكذا؟”

 

أجابت:”عن ماذا تتحدث؟”

 

كان من الصعب تحديد ما يقصده بالضبط، لكن إميلي شعرت بأنه شديد الذكاء. كان من الغريب أيضًا كيف بدا وكأنه يحميها من الإمبراطور، وكأنه يرافقها.

 

“لكن دعنا نتظاهر بأننا لا نعرف. هذا يُسبب لي صداعًا.”

 

هزت إميلي رأسها قليلًا وأشارت إلى الطاولة له.

 

“ماذا تود أن تأكل؟”

 

كلما تعمقت في أي شيء، قلّت جاذبيته. قررت إميلي عدم الخوض في أفكار كيليان بهذا الهوس.

 

في هذه الأثناء، كان هناك شابٌّ أصابه اليأس لرؤيتهما معًا.

 

“هل هذه السيدة مدام ستار؟”

 

“نعم، يا صاحب السمو.”

 

لم يكن سوى ولي عهد هذه البلاد، لوسيوس.

 

عندما وجد أخيرًا فتاة أحلامه مع رجل غريب، استدعى خادمه وطلب منه التعرف عليها بسرعة.

 

وبعد ذلك بوقت قصير، علم أنها تزوجت من ماركيز ستار قبل بضعة أسابيع.

 

“أتمنى لو كنت قد عدت إلى فانسنت قبل ذلك بقليل.”

 

تنهد لوسيوس ودفع الحشود التي كانت تتجمع حولهم بعيدًا. كان الجو كئيبًا، على عكس ما كان عليه سابقًا، وبدأ الناس يتمتمون.

 

نقرت الإمبراطورة بلسانها وهي تراقب لوسيوس من بعيد.

 

“لماذا كانت المرأة التي تفكر بها امرأة متزوجة؟”

 

“هذا ما يقولونه يا صاحبة السمو.”

 

“يا إلهي، يا له من رجل مثير للشفقة.”

 

روت الخادمة، التي اتصلت بمساعد لوسيوس بناءً على طلب الإمبراطورة، قصة اهتمامه بإيميلي.

 

“لا تدعي لوسيوس يعلم أن الليدي ستار مرشحة لمنصب ولية العهد، هل فهمتِ؟”

 

“نعم، لا تقلقي. سأحرص على تأديب المرؤوسين تأديبًا شديدًا.”

 

في الواقع، قبل عدة سنوات، ذكر الإمبراطور إيميلي لأول مرة كمرشحة لمنصب ولية العهد. ومع ذلك، لسبب ما، قرر أن يزوجها بالدوق سادي، لكنه في النهاية فسخ الخطوبة بنفسه بإرسال خطاب خطوبة لها.

 

علم الدوق سادي بهذا الأمر لاحقًا واحتج بشدة، لكن احتجاجه لم يُقبل.

 

“لا أدري حقًا ما الذي يدور في ذهن ذلك الرجل العجوز؟”

 

بدأت عينا الإمبراطورة تلمعان أيضًا عندما رأت إميلي، التي عادت إلى الأوساط الاجتماعية بعد غياب طويل.

 

لم يكن لقب عائلتها لقبًا ملكيًا، لكن انتماءها لعائلة ملكية قوية لم يكن أمرًا محمودًا. إميلي، حتى وإن لم تكن جميلة، كانت تتمتع بنقاء نادر.

 

“آه.”

 

رفعت الإمبراطورة عينيها عن لوسيوس ونظرت حول قاعة الولائم.

 

كانت هناك حاجة ماسة إلى مرشحة جديدة لتبديد حب ابنه غير المتبادل.