كانت مارلين، ابنة الماركيز دي هوبير، هي من استقبلت إميلي بحفاوة.

 

لقد حلت مارلين بسهولة محل إميلي كملكة اجتماعية بينما كانت عائلة سينوب تتفكك. بالطبع، مع انهيار عائلتها وانهيار زواجها، لم تكن إميلي مهتمة بمثل هذا اللقب.

 

“ماذا يجب على الملكة الاجتماعية أن تفعل في غرفة الاستراحة منذ بداية الحفل؟”

 

لكن بما أنها كانت منافسة لمارلين منذ الصغر، لم تستطع إخفاء توترها.

 

“بالطبع، كنت أنتظركِ.”

 

ضحكت مارلين، غير مدركة تمامًا لتلعثم إميلي. رفعت إميلي حاجبها من الابتسامة غير السارة وسألت:

 

“كيف عرفتِ أنني قادمة إلى غرفة الاستراحة؟”

 

“ظننتُ أنكِ أتيتِ إلى هنا لتجنب معجبيكِ السابقين. في الحقيقة، فوجئتُ بمدى سهولة التنبؤ بذلك.”

 

عضت إميلي شفتها، غاضبة من أن مشاعرها الحقيقية قد كُشفت.

 

“إميلي، ألا تفهمين؟ لا أحد يعرفكِ أفضل مني.”

 

“لا، حقًا؟ كثيرون يعرفونني أفضل منكِ.”

 

“همم، هذا مضحك. أخبريني من هو.”

 

“أمي وأبي…”

 

للأسف، لم يبقَ أحد في ذهنها.

 

“هل عليكِ حقًا سماع كل هذا لتشعري بتحسن؟”

 

“نعم، لذا من بين أصدقائكِ، أنا أعرفكِ أكثر من غيري.”

 

لم تفكر إميلي في مارلين كصديقة قط، لكنها قررت أن توافق.

 

“لكن لماذا كنتِ تنتظرينني؟”

 

“أوه، هذا؟”

 

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي مارلين.

 

“إذا بقيتُ قريبة منكِ، يمكنني رؤية أكثر الأشياء إثارة للاهتمام عن قرب.”

 

كانت مارلين مشهورة بتضخيم الأمور الصغيرة. تجاهلت إميلي نبرتها وتعبيراتها المبالغ فيها وهي تسأل.

 

“لماذا؟”

 

“أوه، أعتقد أنكِ لم تسمعي الأخبار بعد.”

 

“حسنًا، على عكسكِ، التي ليس لديها ما تفعله، لدي الكثير من العمل.”

 

“أوه، حقًا؟”

 

كانت إميلي هي من شعرت بعدم الارتياح، وهي تراقب مارلين، التي بدت مسترخية رغم ملاحظاتها الساخرة. في النهاية، لم تستطع التغلب على انزعاجها، فسألت أولًا:

 

“ما الأمر؟”

 

مارلين، التي كانت مترددة في الكلام، فتحت فمها أخيرًا، ولم تستطع كبح ارتعاش شفتيها.

 

“دوق سادي سيحضر المأدبة.”

 

“ماذا؟”

 

فركت إميلي أذنيها، متسائلة عما إذا كانت قد أساءت السمع، وسألت مرة أخرى.

 

“ماذا قلتِ للتو؟”

 

“هل عليّ أن أخبركِ مرة أخرى؟ خطيبكِ السابق، الدوق سادي، سيحضر المأدبة اليوم.”

 

تحطمت رباطة جأش إميلي التي حافظت عليها فجأة.

 

“لماذا أصبح هذا الرجل فجأة هكذا؟”

 

لماذا أنتِ لطيفة جدًا!

 

ملأت صرخات إميلي الصامتة غرفة الاستراحة.

 

الدوق تشارلز سادي من الشمال.

 

كان خطيب إميلي السابق. لكن عندما تراكمت على كونت سينوب ديون طائلة وخسر مهره، أُرسل خطاب فسخ الزواج عبر العائلة المالكة. ومنذ ذلك الحين، انقطعت كل سبل التواصل بينهما.

 

“إذن، لن تأتي إليّ وتتظاهر بمعرفتي؟”

 

لكن مارلين كان لها رأي آخر.

 

كان دوق سادي رجلاً نادراً ما يحضر الولائم. فلماذا سيحضر حفل زفاف إميلي الأول؟ كانت الظروف مثيرة للريبة بلا شك.

 

“مارلين، أعلم أنكِ بارعة في المبالغة، لكن أرجوكِ تمهلي اليوم.”

 

“لا، حدسي صحيح، لذا انتظري وسترين.”

 

عاد الاثنان إلى قاعة الولائم معاً. وكما توقعت مارلين، وصل دوق سادي. حافظ على هدوئه المعهود تجاه الحشود التي أحاطت به كالنحل.

 

الدوق، الذي لم تره منذ زمن طويل، لا يزال يتمتع بجو كئيب ومنحل، ولكنه في الوقت نفسه ساحر.

 

أنفه الحاد وخط فكه شبه المثاليين، وعيناه الزرقاوان البنفسجيتان الداكنتان، وشعره الأشقر البلاتيني الزاهي، وحاجباه المرفوعان قليلاً، وشفتيه الحمراوان الرقيقتان، كلها تركت انطباعًا قويًا.

 

بمجرد النظر إلى كتفيه العريضتين، يمكنك أن تدرك مدى طوله وقوته.

 

لكن الدوق سادي لم يكن وسيمًا فحسب، بل كان أيضًا سيد السيف الوحيد في الإمبراطورية وقائد فرسان بينيتوس، الذين يحرسون الحدود.

 

لم يكن من المستغرب أن يتوافد الناس إليه ليظهروا بمظهر حسن، فقد كان مثاليًا بلا أي عيب.

 

لم تندم إميلي على إرساله أوراق الطلاق إليها.

 

لم تكن علاقتهما ودية بشكل خاص، لذا حتى إميلي نفسها كانت ستتردد في الزواج من عائلة غارقة في الديون. مع هذه الفكرة في ذهنها، حدقت إميلي في تشارلز بشرود، ثم التقت عيناهما.

 

“هل يجب أن ألقي عليه التحية على الأقل؟”

 

انحنت إميلي، التي كانت تفكر، برأسها قليلاً وحيته، فتقدم الدوق نحوها.

 

“ما هذا بحق الجحيم؟” لماذا يأتي هذا الرجل من هنا؟

 

انسلّت مارلين بسرعة، تاركةً إيميلي في حيرة.

 

“سيدتي سينوب، لقد مرّ وقت طويل.”

 

في لحظة، اتجهت أنظار الجميع نحوها. كان هذا الاهتمام الذي تمنّته يومًا، لكنها الآن لم تعد ترغب به على الإطلاق. أجابت إيميلي بابتسامة مصطنعة:

 

“صاحب السمو، آمل أن تكوني بخير. لا أعرف إن كنتِ قد سمعتِ الخبر، لكنني لم أعد سيدة سينوب…”

 

“أوه، سمعتُ. لقد تزوجتِ رجل مافيا.”

 

أخذت إيميلي نفسًا عميقًا. نظرت حولها، ورأت، لحسن الحظ، أن الأصوات لم تصل إليهم. تنهدت بارتياح وتحدثت بنبرة مطمئنة:

 

“نعم، لكنني أعتقد أنه من الأفضل أن تناديني ماركيزة ستار.”

 

هزّ الدوق كتفيه ومدّ يده، كما لو أنه لا يكترث حقًا.

 

“أريد أن أرقص معك.”

 

“آه، فجأة؟”

 

حاولت إميلي كبح جماح تعابير وجهها، متجاهلةً إحراجها.

 

“إنه لشرف عظيم، لكنني لم أرقص مع زوجي بعد، وهو هنا.”

 

عندما اقترب كيليان، وقفت إميلي بجانبه بسرعة كما لو كانت تنتظر.

 

“صاحب السعادة، هذا زوجي، الماركيز كيليان ستار.”

 

وقدمت إميلي الدوق إلى كيليان.

 

“مرحباً. هذا الدوق تشارلز سادي.”

 

أضافت مارلين، التي كانت تراقب الثلاثة من الخلف باهتمام، توضيحها.

 

“بالمناسبة، الدوق هو أيضاً خطيب إميلي السابق.”

 

“مارلين!”

 

حدقت إميلي في مارلين بعيون متقدة، لكن كيليان كان قد سمع كل شيء بالفعل.

 

“آها، إذن أنت خطيب زوجتي.”

 

كانت نبرة كيليان رتيبة، لكن أي شخص رآه شعر بالبرودة. نظرت إميلي بحرج بين الرجلين، ثم صفقت بيديها.

 

“الآن وقد تبادلنا التحية، هل نفترق؟”

 

لم يتبادلا التحية فعلياً، بل تبادلا نظرات حادة. وفي صراع فكري بدا وكأنه لا ينتهي، أمسكت إميلي بذراع كيليان بقوة وقالت مودعةً:

 

“صاحب السعادة، سننسحب أولاً”.

 

“انتظري لحظة”.

 

نظر تشارلز إلى عيني إميلي وفتح فمه قائلاً:

 

“سأدعوكِ إلى مقر الدوق لاحقاً”.

 

“همم…”

 

لم تستطع إميلي، التي كانت تدير عينيها، إلا أن تبتسم ابتسامة خفيفة.

 

شعرت بنظرات كيليان الحادة من جانبها، ولكن نظراً لمكانتها المتدنية، لم يكن بوسعها فعل شيء. لم يمضِ على وصولها إلى الحفل ساعة واحدة، وكانت منهكة تماماً.

 

“إذن أراك في المرة القادمة”.

 

“حسناً”.

 

هكذا انتهى الاجتماع الذي استقطب اهتمام العامة.

 

في هذه الأثناء، لم يظهر ولي العهد لوسيوس، الشخصية الرئيسية في المأدبة، إلا بعد أن هدأت الأمور.

 

بدا وكأنه الأمير الوسيم الذي تتخيله الفتيات، بشعره الأشقر اللامع وعينيه العسليتين الدافئتين.

 

راقبته الإمبراطورة بنظرة حائرة وهو يحيي الناس بابتسامة ساحرة.

 

“هذا الفتى ليس من النوع الذي يُفصح عن مشاعره بسهولة…”

 

فتحت الخادمة التي بجانبها فمها بحذر.

 

“أتساءل إن كانت هناك إحدى السيدات الحاضرات في مأدبة اليوم تُعجب صاحب السمو؟”

 

“هذا سخيف.”

 

لقد رفض عددًا لا يُحصى من النساء على مر السنين. ما الذي جعله ينجذب فجأة إلى امرأة؟

 

“قال ولي العهد إن جلالتكم طلبت منه أن يرتدي ملابس أنيقة اليوم.”

 

“هاه؟ هل هذا صحيح؟”

 

“نعم! سمعت ذلك بوضوح.”

 

راقبت الإمبراطورة تصرفات لوسيوس باهتمام، متمسكة بشعاع من الأمل.

 

في ذلك الوقت، كان لوسيوس يُحيّي حشودًا غفيرة، غافلًا عن أن الإمبراطورة تُراقبه، وكان يبحث عن المرأة التي أسرت قلبه.

 

لكن مهما نظر حوله في قاعة الولائم، لم يستطع رؤيتها.

 

“ها… أين اختفت تلك المرأة؟ ” سأل المساعد بصوتٍ فضولي:

 

“عن من تتحدث؟”

 

أجاب لوسيوس : “إنها تبدو كإلملاك، كجنية. إنها من النوع الذي نادرًا ما تجده في الواقع، من النوع الذي لا يُحلم به إلا في الأحلام.”

 

عبس المساعد من شرح لوسيوس المُحرج. بدا أن ولي العهد مُغرمٌ بشدة.

 

“هل أبحث عنها؟ فقط أخبرني بالتفاصيل وسأبذل قصارى جهدي لأعرف.”

 

لمعت عينا لوسيوس عند سماع كلماته.

 

“هل تستطيع فعل ذلك حقًا؟”

 

“نعم! أنا بارعٌ في العثور على الناس.”

 

“نعم. تلك السيدة…”

 

في اللحظة التي كان لوسيوس يُشرح فيها بجدّ، كانت إميلي، التي كان يبحث عنها بيأس، في حدائق القصر مع كيليان. كانت تُكافح بشدة لشرح ما حدث مع دوق سادي سابقًا.

 

“هل كنتَ تعلم أنني مخطوبة؟”

 

“نعم، كنتُ أعلم.”

 

عند سماعها كلمات كيليان، تنفست الصعداء.

 

“لكن.”

 

أضاف كيليان بنبرة منزعجة. “لم أكن أعلم أنكِ مُقرّبة منه إلى هذه الدرجة.”

 

“أنا؟”

 

كانت إميلي في غاية السخافة. لم تكن تربطها علاقة حميمة بتشارلز، بل لم تتذكر سوى لقاءين حقيقيين معه.

 

“متى كان ذلك؟”

 

“همم…”

 

أجبرت إميلي نفسها على استعادة ذكرياتها وأخبرت كيليان عن الماضي. إذن، كان لقاؤهما الأول صدفةً.

 

***

 

على طريق تشارلز من الشمال إلى العاصمة، تقع ضيعة إميليا سينوب. كان يمرّ عادةً من هذا الطريق، لكن لسببٍ ما، انتهى الأمر بالدوق بالبقاء هناك ذلك اليوم.

 

وفي ذلك الوقت، كانت إميلي تخرج سرًا من القصر دون علم والديها، تقطف الفراولة البرية، وتلعب في الماء، وتقرأ رواية رومانسية تحت شجرة لتجفيف ملابسها.

 

“ماذا؟ تتحدثين عن الحب الأول أو شيء من هذا القبيل. يجب أن يتبرز كلب على وجهك.”

 

كانت تقرأها بفظاظة.

 

“لهذا السبب تقول أمي إنه لا يوجد رجل يمكنها الوثوق به.”

 

تدور حبكة الرواية حول بطل الرواية الذي يلتقي بحبه الأول سرًا. قلبت إميلي الصفحة التالية، وهي ترتجف.

 

مرت بضع دقائق. كانت تقرأ مقطعًا مهمًا للغاية عندما شعرت بقشعريرة. اختفت نسمة الهواء التي كانت تهب خلفها.

 

“أمسك راميس لويلا من مؤخرة رقبتها وقبّلها؟”

 

“ماذا، ما الأمر!”

 

فزعت إميلي بشدة لدرجة أنها أدارت رأسها نحو الصوت، فاصطدم جبينها بالشخص الآخر.

 

“…من، من أنت؟”

 

كان الرجل الذي قابلته بعد صرخة واحدة رجلاً وسيماً، من النوع الذي لا تجده في أي مكان آخر في هذه المنطقة. عبس وفرك جبينه.

 

“رأسك قوي جداً.”

 

“أنا آسف، ولكن لماذا تقرئين رواية بصوت عالٍ بينما يقرأها الآخرون…؟”

 

أخفت إميلي الرواية في تنورتها وتأوهت. لم يكن هناك خجل كهذا. عند التفكير في الأمر، لا تعرف حتى لماذا يجب أن تعتذر لعنادها.

 

“هل أنتِ سيدة سينوب الشابة؟”

 

كانت كلمة “لا” على طرف لسانها، لكنها اعتقدت أنها ستُكشف على أي حال، فما جدوى محاولة الإنكار؟ لم يكن أمامها خيار سوى الإيماء.

 

“طلب مني والدكِ أن أعتني بابنته التي اختفت.”

 

“لقد ضاعت مني ثلاث ساعات فقط؟”

 

عبست إميلي بينما كان رجال الكونت يقتربون للبحث عنها. ألقت إميلي الكتاب في الأدغال وأخفته.

 

“آنسة! أنتِ هنا.”

 

“نعم، أيها كبير الخدم. كنتُ على وشك الدخول.”

 

ابتلعت إميلي هذه الفكرة، “أنتم تبالغون.” لم يُجب كبير الخدم على كلمات إميلي، وشكر تشارلز على الفور، الذي كان يقف بجانبها.

 

“شكرًا لك على زيارتك للسيدة الشابة، صاحب السعادة الدوق.”

 

“صاحب السعادة الدوق؟”

 

للحظة، لم تستطع إميلي تذكر معنى كلمة “دوق”. لم يكن ذلك عن جهل، بل كانت ببساطة متفاجئة جدًا لدرجة أنها لم تفهم.

 

“أنتِ لا تعرفين بعد، يا آنسة. هذا الدوق تشارلز سادي.”

 

أمالت إميلي رأسها ونظرت إلى الدوق. كان تشارلز ينظر إليها، وقد ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.

 

***

 

كان هذا لقائهما الأول (المؤسف)، على حدّ ما تتذكره إميلي. مكث في القصر لبضعة أيام أخرى، لكنها لم تُكلّف نفسها عناء التطرق للموضوع.

 

على أي حال، شعر كيليان بالسوء بعد سماعه ذكريات إميلي الماضية.

 

“إذن، متى سيكون لقاؤكما الثاني؟”

 

“لم يكن ذلك اللقاء لطيفًا أيضًا.”