كانت إميلي مستعدة تمامًا لحفل القصر. حتى أنها طلبت تفصيل ملابسها خصيصًا من المصمم الشهير تيري روستو.

خلال موسم الحفلات، ترتفع أسعاره بشكل كبير، مما يجعل الاستعانة به أمرًا صعبًا، لكن ذلك كان ممكنًا لأن متجره يقع في الحي الثالث من بورتوا، ويديره كيليان.

“سيدتي، لحظة من فضلكِ.”

رفعت الخادمة، سيزان، تنورتها وسحبت خنجرًا كانت تخبئه قرب فخذها. وبدون تردد، ألقته بضربة خاطفة، فقطعت البعوضة إلى نصفين وثبتتها على الحائط.

“رائع، هذا مذهل.”

وقفت إميلي وصفقت دون وعي.

“إذا لدغت بعوضة وجهكِ الأنيق، فستكون كارثة.”

أجابت سيزان بلا مبالاة، وكأن الأمر لا يهم.

“أجل، هذا صحيح.”

الآن، لم يعد خدم ستار يخفون مهاراتهم عن إميلي.

وكانت إميلي تحاول جاهدة التأقلم معهم. لاحظ جون توترها، فاقترب منها أولًا وعانقها.

“إميلي أميرة يجب علينا حمايتها، لذا عليكِ أن تعتادي على ذلك.”

كما علمت لاحقًا، كان يوهان أيضًا ابنًا لعائلة مافيا، وعبقريًا لديه اهتمام خاص بالنباتات السامة. استخدمت عائلة ستار الإبر السامة التي طورها جون استخدامًا كبيرًا.

“نعم، من فضلك اعتني بي جيدًا.”

حتى أن إميلي حثت جون الصغير على توخي الحذر. فكلما زاد عدد الأشخاص الذين سيحمونها، كان ذلك أفضل.

“حان الوقت الآن، سيدتي.”

طرق ألفين الباب من الخارج.

“إميلي، رحلة سعيدة.”

وبينما كان يودعها، ناولها جون مروحة وقارورة غامضة. ابتسمت إميلي بشعور من الندم وهي تنظر إلى القارورة.

“شكرًا لك، أراك عندما أعود.”

غادرت إميلي، مرتديةً فستانًا جديدًا، الغرفة بقلب يرتجف ونزلت الدرج. كان كيليان ينتظرها بالفعل ليصطحبها.

ارتدت اليوم فستانًا أزرق ينساب بانسيابية على منحنيات جسدها. كان فستانًا أنيقًا ومرتبًا يليق بقامة إميلي الرشيقة.

وبدلًا من فستان بسيط، زاد جمال إميلي بقلادة من 27 حبة من الزمرد والماس، مصنوعة بتقنية “أجور”.

ارتدى كيليان أيضًا بدلة زرقاء مطرزة بالذهب لتتناسب مع فستانها. ولعلّ ضيق البدلة أبرز عرض كتفيه واستقامة ظهره.

كانت هذه المرة الأولى في حياته التي يرتدي فيها ملابس زاهية كهذه، ولكن كما هو متوقع، بدت رائعة على وجهه وجسده.

تبادل كيليان وإميلي النظرات في صمت لبضع ثوانٍ.

الشخص الوحيد الذي كان قلقًا هنا هو سائق العربة، الذي كان عليه الوصول في الموعد المحدد.

استعاد الاثنان وعيهما على صوت همهمة كيليان بجانبهما، فصعدا إلى العربة معًا بتردد. لم تكن هذه أول مرة يركبان فيها بمفردهما، لكن اليوم، لسبب ما، كان من الصعب عليهما التواصل بالعين.

عندما وصلا إلى القصر، اتجهت أنظار الجميع نحو المدخل عند سماع صوت دخول الزوجين ستار، وهما من النبلاء الجدد القادمين من المافيا.

كانا حديث الساعة في تلك الدائرة الاجتماعية الرتيبة.

لو دخل كيليان القاعة، لكان قد فوجئ بنظرات الحضور، لكنه بدا معتادًا عليها، أو بالأحرى، كأنه لا يكترث، فنظر حوله بنظرة باردة للحظة.

تمكنت إميلي من الدخول بهدوء بفضل هدوء كيليان.

ابتلع الناس ريقهم عند رؤية كيليان، بطوله الفارع وهيئته المهيبة. حتى لو كان قد تم شراؤه بالمال، فقد كان يحمل لقب ماركيز، وقبل كل شيء، كان عضوًا في المافيا يطارد ويقتل الناس.

لم يكن ليجرؤ أحد على قول عبارات مثل “أنت لست نبيلًا” أو “أنت مبتذل” أمام هذا الكائن المخيف.

في ذلك الوقت، تقدم البارون بيشيريل، الأكثر شجاعة، أولًا لتحيتهم.

كان كيليان يدير بيت قمار يُدعى “بيت ديلينا”، والذي كان يحتوي على منطقة منفصلة ومغلقة للزبائن الدائمين والزبائن المهمين.

كانوا يُشار إليهم باسم “أعضاء النادي”، وكان البارون يطمح لأن يكون واحدًا منهم، حيث كان يتم تبادل جميع أنواع المعلومات القيّمة والرفيعة المستوى داخل النادي.

“صباح الخير، ماركيز دي ستار وماركيزة. أنا باول بيشيريل.”

كان شخصًا تردد على بيت ديلينا عدة مرات.

تساءل إن كان كيليان سيتذكره، لكن لما رأى أنه لم يُجب، استنتج البارون سريعًا أنه لا يعرف حتى مكان ضيعة بيشيريل.

“لم أسمع بها من قبل.”

وكما كان متوقعًا، لم يخيب البارون ظنه.

“ربما هذا صحيح. نحن عالقون في منطقة نائية. من الصعب حتى أن نُطلق علينا لقب نبلاء.”

تحدث باول، الذي كان عليه إرضاء كيليان، بأقصى درجات التواضع، لكن كيليان لم يبدُ مُعجبًا به.

“لكن ماذا حدث؟”

يُصنف كيليان الناس إلى سببين يدفعهم للتقرب منه: إما لأنهم يريدون شيئًا منه، أو لأنهم يريدون ضربه على مؤخرة رأسه.

كان يبدو كدبٍ مستدير، لكنه لم يكن من النوع الذي يضرب على مؤخرة رأسه.

تلعثم البارون بيشيريل للحظة، مرتبكًا من السؤال المباشر قبل أن يتمكن حتى من تحيته بشكل لائق.

“أوه، أريد أن أكون صديقًا لك.”

لكنه لم يُرد أن يبدأ بهذه الطريقة.

“…”

عندما لم يكن هناك رد من كيليان، شعرت إميلي بالأسف تجاهه، فتحدثت بدلاً منه.

“بارون بيشيريل، تشرفت بلقائك. سأرسل لك دعوة في المرة القادمة التي تقيم فيها عائلة ستار حفلة.”

بالطبع، لم تكن هناك حفلات في منزل ستار. لم تكن إميلي تنوي أبدًا إقامة أي مناسبة تجذب ضيوفًا من الخارج. لا أحد يعلم متى قد يتسلل جاسوس.

“شكرًا لكِ. شكرًا لكِ.”

غادر البارون المسكين، غير مدرك لمشاعر إميلي الحقيقية، بتحية عابسة.

في تلك اللحظة، كان ممتنًا للغاية لأنه تمكن من إنهاء المحادثة الفاشلة والمغادرة. فكر أنه يستطيع دائمًا إعادة طرح موضوع عضوية النادي عندما يحضر حفلة إميلي.

“هذا.”

راقبت إميلي البارون وهو يغادر، ثم لاحظت من بعيد مجموعة من الأشخاص الذين كانوا يتبعونها في السابق ويعجبون بها.

“سأذهب إلى غرفة الاستراحة قليلًا.”

تراجعت إلى الوراء حتى اختفوا عن الأنظار، ثم استدارت وتوجهت إلى غرفة الاستراحة.

ظنت أن الأمور ستكون على ما يرام، لكن إيميلي، التي كانت ناجحة للغاية، لم تبدُ مستعدة بعد لمقابلة هؤلاء .

في هذه الأثناء، كان لوسيوس، نجم حفل اليوم وولي عهد فانسنت، بعيدًا كل البعد عن الصورة المثالية.

خلال فترة دراسة روبرت في الخارج، اشتهر بشعره غير المرتب، وزر أو زرين مفتوحين من قميصه، وربطة عنقه غير الرسمية.

على الرغم من مظهره الغريب، كان متمردًا بالفطرة يعيش كما يحلو له، ويشعّ بهالة من الخطورة، لكن كان لديه العديد من المعجبين الذين انجذبوا إلى هذا الأسلوب.

بالطبع، اكتسب هذا الأسلوب شهرة واسعة بفضل وسامته، لذا لا تقلدوه تقليدًا أعمى. وفقًا لمن فعلوا ذلك، انتهى المطاف بمعظمهم كمشردين يستيقظون سكارى.

بعبارة أخرى، ولي العهد لوسيوس ليس مجرد متمرد. إنه رجل وسيم ذو عينين عميقتين حزينتين. وقد لاقت هذه الصفات استحسان العديد من المعجبات.

على أي حال، كان لوسيوس روحًا حرة مثقلة بتوقعات والديه وشعب الإمبراطورية، وفي اليوم الأول من الحفل، تشاجر مع والدته الإمبراطورة، وكان يشرب بكثرة منذ بزوغ الفجر.

ورغم توسلاته لتجنب حفل الاستقبال الباذخ هذا، ظلت والدته مصممة حتى النهاية. أخيرًا، صعد لوسيوس، وهو ثمل، الدرجات الأخيرة، لكن رأسه دُرِّح فجأة وفقد توازنه.

“هل أنت بخير؟”

في تلك اللحظة، أمسك أحدهم بذراعه بقوة. شعر لوسيوس بالحرج، فحاول الابتعاد بسرعة، لكن دون تفكير، تحوّل نظره وتجمد في مكانه.

لأن فتاة أحلام لوسيوس، تلك التي لا توجد إلا في الخيال، كانت أمامه مباشرة.

“مهلاً؟”

انتظرت إميلي ردًا من الرجل الذي أمامها، لكنها لم تسمع شيئًا.

أومأت إميلي، التي بدت عليها علامات الحيرة، برأسها في حرج، وأسرعت إلى غرفة الاستراحة التي كانت تنوي الذهاب إليها.

حدّق لوسيوس في ظهر إيميلي وهي تغادر، عاجزًا حتى عن الإمساك بها.

“من هذه الشابة؟”

جعل تعبيرها الجميل وحركاتها الرقيقة، ووجنتاها المتوردتان، قلبه يخفق.

ثم استعاد لوسيوس وعيه، بعد أن ظنّ أنه أظهر شيئًا غير لائق أمامها، وركض إلى قصر ولية العهد ليرتدي ملابسه مجددًا.

في تلك اللحظة، شعر بالندم على فقدانه أعصابه مع والدته في الصباح.

في هذه الأثناء، وصلت إيميلي إلى غرفة الاستراحة، وتركت الشاب خلفها، تبدو مرتبكة بعض الشيء، فتحت الباب ثم أغلقته. كان هناك شخص لا ينبغي أن يكون هناك.

“إيميلي، تفضلي بالدخول.”

ناداها صوت حنون من داخل الباب.

“هذه ليست إيميلي.”

“لقد رأيت كل شيء.”

فتحت إيميلي الباب، وهي تتمتم بكلمة نابية.

“لقد سمعت كل تلك الشتائم.”

نهض الشخص الذي دخل غرفة الاستراحة أولًا ورحّب بإيميلي.

“اشتقت إليكِ يا إيميلي.”