كيلِيان أنزل إيميلي أمام المعبد كما وعد، وأعطى الخادم ألفين أمرًا صارمًا آخر.

“ألفين، اعتنِ بالسيدة جيدًا.”

“لا تقلق، سيدي.”

إيميلي، التي كانت تراقب حديثهما، تفقدت أذني ألفين لترى إن كان هناك أي أثر للنزيف. كان كيلِيان يكرر نفس الكلام للمرة السادسة بالفعل.

“لا تقلق، فقط اذهب الآن.”

قررت إيميلي أن تُسرع في إبعاده، إذ لم يكن بوسعها فعل شيء بينما كان يكرر نفس العبارة.

“سأعود خلال ساعة.”

“نعم، سأنهي الأمر بأسرع ما يمكن.”

لم يستطع كيلِيان أن يُجبر نفسه على التحرك، فظل يراقب إيميلي وهي تدخل المعبد حتى اختفت تمامًا.

ولم يغادر إلا بعد أن اختفت كليًا.

في هذه الأثناء، دخلت إيميلي المعبد وألقت نظرة حولها بحثًا عن أي وجوه مألوفة. ولحسن الحظ، لم يكن هناك أحد.

“إذًا، ألفين، من فضلك انتظر هنا.”

“نعم، سيدتي.”

كان من المقرر الآن أن تذهب إيميلي إلى غرفة الاعتراف لتُقرّ بخطاياها أمام الكاهن.

“هل لديك شيء تعترف به؟”

غرفة الاعتراف تحتوي على ثلاثة أبواب، الكاهن في المنتصف، والمؤمنون على الجانبين. بينما يعترف أحدهم، ينتظر الآخر في توبة.

هزّ ألفين رأسه بهدوء ردًا على سؤال إيميلي.

“لم أعش يومًا باستقامة كما أفعل هذه الأيام.”

كان ألفين قد ابتعد عن الجانب المظلم من حياته منذ فترة، وأُجبر فجأة على تولي دور الخادم، وهو أمر لم يفعله من قبل.

“…هذا أمر يُحسد عليه.”

دخلت إيميلي غرفة الاعتراف بملامح مرتجفة.

لم يفتح الكاهن النافذة، ربما لأن الشخص الذي بجانبه لم ينتهِ بعد من اعترافه. أثناء الانتظار، قررت أن تُصلي بإخلاص حتى تُفتح النافذة.

بعد مرور بعض الوقت، سُمع صوت الكاهن وهو ينحنح في الغرفة المجاورة، وأخيرًا فُتحت النافذة.

“ما الخطيئة التي جئتِ لتعترفي بها؟”

إيميلي، التي رسمت إشارة الصليب، فتحت فمها بثقل.

“لقد أخطأت أمس.”

“ما الجريمة التي ارتكبتِها؟”

“كانت المرة الأولى في حياتي التي أطلق فيها النار على شخص.”

بعد لحظة من الصمت، سأل الكاهن مرة أخرى:

“هل ذلك الشخص على قيد الحياة؟”

“نعم.”

رغم أنها لم تسمع شيئًا، شعرت إيميلي أنه ارتاح.

“…باعترافك بخطاياك، فأنتِ تسيرين بالفعل مع السيدة سيسكا.”

“آمين.”

“الاعتراف بالأعمال السيئة هو بداية الأعمال الصالحة. في كل مرة تخطئين، توبِي عنها.”

أغمضت إيميلي عينيها وضمت يديها في صلاة.

“من فضلك، امنحني فرصة للتكفير.”

“آمل أن تصلي كل ليلة تكفيرًا.”

لم يكن ذلك صعبًا. فهي كانت تصلي أصلًا قبل تناول الطعام.

“نعم، سأفعل ذلك بالتأكيد.”

“باسم القديسة سيستا، أُبرّئكِ من خطاياك. آمين.”

“آمين.”

خرجت إيميلي من غرفة الاعتراف بقلب أخف بكثير، لكنها صادفت شخصًا غير متوقع أمامها.

“لم أكن أعلم أنني سألتقي بالسيدة ستار في هذا الوقت.”

كان ذلك الكونت إينوك بلوا، الذي كانت قد التقت به في قصر دوق سادي. حاولت إيميلي إخفاء دهشتها وهي تحييه.

“كونت بلوا، كيف أراك هنا؟”

“أنا أيضًا آتي إلى هنا، ألم تكوني تعلمين؟”

“لا، لم أكن أعلم.”

كان في المعبد أماكن جلوس منفصلة للرجال والنساء، وهذا لم يكن أمرًا غريبًا، إذ كان من الصعب أحيانًا أن يرى الأشخاص من الجنسين بعضهم البعض حتى بعد سنوات.

“كنت أعلم أن السيدة ستار ستأتي إلى هنا، لذا أنا حزين.”

لم يكن ذلك مفاجئًا، فإيميلي كانت دائمًا محط الأنظار أينما ذهبت.

“ظننت أنه سيكون من الصعب التحدث معكِ الآن بعد أن أصبحتِ أكثر شهرة، لكن يبدو أن توقيتي كان مناسبًا.”

“هل لديك شيء لتقوله لي؟”

قال إينوك وهو يحك مؤخرة رأسه وكأنه محرج:

“أود أن تُعرّفيني على الآنسة الشابة هوبيرت.”

تغيرت ملامح إيميلي عندما ذُكر اسم مارلين.

“كان لديك وقت كافٍ للتحدث مع مارلين في ذلك اليوم، وبما أنه لم يحدث أي تقدم، أليس هذا ميؤوسًا منه؟”

“…هذا قاسٍ قليلًا. لقد تأذيت.”

لم يكن يهم إن كان إينوك قد تأذى أم لا. لم ترغب إيميلي حقًا في لعب دور الوسيطة.

“على أي حال، مارلين ليست من اختصاصي. أعتقد أنه من الأفضل أن ترسل لها رسالة مباشرة.”

“همم، نعم.”

أومأ إينوك بتعبير حزين، ثم صفق بيديه وكأنه تذكر شيئًا.

“لكن، هل أصبحتِ الآن عضوة في المافيا؟”

ضيّقت إيميلي عينيها متسائلة عن هذا الهراء.

“ماذا تقصد بذلك؟”

أخرج إينوك بسرعة مقالة من جريدة كان يحتفظ بها في صدره وأراها لها. كانت الصورة تُظهر إيميلي وهي تُصوّب مسدسًا نحو شخص.

“…هل تحمل هذا معك؟”

مهما نظرت إلى الصورة، لم تعجبها لأنها بدت أسوأ من الواقع.

“أليس هذا ممتعًا؟”

أعاد إينوك الجريدة إلى جيبه.

“مهاراتكِ في استخدام السلاح ممتازة. أين تعلمتِ ذلك؟”

إيميلي، التي خرجت للتو من الاعتراف بعد ندمها على إطلاق النار، ارتبكت وخفّضت صوتها.

“عندما كنت صغيرة. لكن هذا لا يعني أنني عضوة في المافيا.”

“الحياة لا تسير دائمًا كما نريد. أريد أن أعيش باستقامة، لكنني دائمًا أنحرف عن الطريق.”

هزّ إينوك كتفيه وهو يقول ذلك. الآن بعد أن فكرت في الأمر، كان يقف أيضًا أمام غرفة الاعتراف، ما يعني أن لديه خطايا ليعترف بها.

إيميلي، التي كانت تنظر بينه وبين غرفة الاعتراف، سألت بحذر:

“هل فعلت شيئًا خاطئًا؟”

وبينما كان إينوك على وشك الرد، جاء ألفين راكضًا من الخلف وهو ينادي:

“سيدتي!”

“الجميع يخطئ، أليس كذلك؟ آمل أن تعيشي الحياة التي تريدينها.”

غادر إينوك تاركًا هذه الكلمات خلفه، وكأنه لا يريد مواجهة ألفين. وبينما كانت إيميلي تفكر في كلماته بشعور من القلق، وصل ألفين إليها.

“سيدتي، من كان ذلك الشخص؟”

قال ألفين وهو يلهث وبدا عليه القلق.

“إنه كونت بلوا. هل تعرفه؟”

“كل ما أعرفه أنه غريب الأطوار قليلًا.”

كان تعليق ألفين دقيقًا جدًا.

“هل فعل لكِ شيئًا، سيدتي؟”

بدا ألفين قلقًا بسبب تعبيرها الجاد.

“لا. فقط تبادلنا التحية لأن لدينا معرفة سابقة من قصر دوق سادي.”

“من الجيد أنه لم يحدث شيء…”

“أليس من المفترض أن يصل الماركيز الآن؟”

نظر ألفين إلى ساعته.

“سأذهب إلى الخارج لأرى إن كانت العربة قد وصلت.”

“لنخرج معًا.”

خرجت إيميلي مع ألفين، وفي تلك اللحظة وصلت عربة إلى المعبد.

“هل أنهيتِ عملك؟”

سأل كيلِيان وهو ينزل من العربة.

“نعم، وأنت؟”

“كان بسيطًا، لذا انتهى بسرعة.”

“حسنًا.”

ثم ساد الصمت مرة أخرى.

“…إذًا هل نعود؟”

أومأ كيلِيان برأسه.

“نعم، لحظة فقط.”

أوقفهما ألفين بسرعة قبل أن يصعدا إلى العربة.

“هل ستعودان إلى القصر هكذا فقط؟”

رفع كيلِيان أحد حاجبيه وكأنه يسأل عما يقصده.

“وماذا إذًا؟”

“بما أنكما خارجان، لماذا لا تتجولان قليلًا في السوق؟”

“ولماذا أذهب إلى السوق؟”

لم يكن لدى ألفين رد واضح، لكنه لم يُرد أن يضيع فرصة جعل هذا موعدًا طبيعيًا بينهما.

“سيدتي، هل سبق لكِ زيارة سوق فلور؟”

“لم أذهب إليه بعد.”

نظر ألفين مباشرة إلى كيلِيان وكأنه يعترض.

“سيدتي، لقد كنتِ مهتمة بالبستنة مؤخرًا، ومع ذلك لم تأخذيني إلى هناك.”

ابتسمت إيميلي بإحراج خلفه. كان الحديقة تبدو باهتة، لذا طلبت منه تزيينها، لكن في الحقيقة، كان البستاني هو من يقوم بمعظم العمل.

شعر كيلِيان بشيء من الذنب، وكأن خطة ألفين نجحت، فغمز لإيميلي.

“اصعدي. سأريك المكان.”

“هل سبق لك أن ذهبت إلى هناك؟”

همم… لقد ذهبت سابقًا… لتحصيل المال عندما كنت صغيرًا. تنحنح ألفين وتدخل بدلًا من كيلِيان الذي بدا محرجًا.

“إذًا اذهبا أنتما. لدي أمر يجب أن أفعله، لذا سأعود إلى القصر.”

كان من الواضح جدًا أنه يفسح لهما المجال، لكن جهوده كانت جديرة بالتقدير، فصعد الاثنان بهدوء إلى العربة.

لوّح ألفين بمرح من خارج النافذة.

“ما نوع الزهور التي ستشترينها؟”

ومع تحرك العربة، سأل كيلِيان:

“حسنًا، أحتاج إلى إيجاد بعض الزهور لتزيين الشرفة.”

إيميلي، التي لم تكن لديها أفكار محددة في البداية، شعرت فجأة برغبة في التزيين بمجرد أن قررت ذلك.

“هل تعلم أن نبات إبرة الراعي له رائحة جميلة جدًا؟”

“لا أعرف الكثير عن الزهور.”

“من السهل العناية بها. وأعتقد أن زهور البنفسج ستبدو جميلة إذا عُلّقت في أوعية.”

أخرجت إيميلي قلمًا وورقة من حقيبتها وبدأت تكتب الزهور التي تحتاج لشرائها.

“ماذا أيضًا؟ آه! يجب أن أشتري بعض البيغونيا أيضًا.”

اتكأ كيلِيان على المقعد، مستمتعًا بحديثها المتحمس وكأنه موسيقى.

“كما أنني سأضع طاولة جانبية. أريد أن أحتسي الشاي هناك عندما يأتي جون خلال العطلة.”

لكن عندما ذُكر جون، الذي كان قد نسيه، ارتفع حاجبا كيلِيان قليلًا. مجرد التفكير به وهو يثير الفوضى خلال العطلة جعله يشعر بالانزعاج.

“جون لم يرسل رسائل مؤخرًا. هل هو مشغول؟”

“ربما لأنه وقت الامتحانات.”

“آه… لا بد أنه مشغول بالدراسة.”

كان كيلِيان يكره ذلك حقًا، لكنه رأى إيميلي بنظرة حزن خفية.

لذلك قرر أن يتحقق من وضع جون عبر جيوفاني.