انزلقت العربة إلى قصر ستار.

كان القصر قد تم شراؤه من قلعة سكنها دوق في السابق. على الرغم من قدم جدرانه الخارجية، إلا أنها كانت تتمتع بسحر عتيق راسخ. حتى المدخل، بتماثيله التي تبدو وكأنها تدعم السقف، كان ينضح بالوقار والفخامة.

قال ألفين، كبير الخدم: “إنه لشرف لي أن أخدمكِ سيدتي. أنا ألفين، كبير الخدم.”

خارج القصر، خرج العشرات من الخدم، بمن فيهم كبير الخدم، لاستقبالهم.

كانت إميلي قلقة من أن يكون هؤلاء العمال أعضاء في عصابة مافيا، لكن لحسن الحظ، من مظهرهم وملابسهم، بدوا كأناس عاديين، فتنفست الصعداء سرًا.

“أرجو أن تعتنوا بي جيدًا أيضًا.”

نزلت من العربة برفقة كيليان، واستقبلها الخدم، ثم تبعت كبير الخدم إلى داخل القصر.

بينما كانت تدخل القاعة المركزية من المدخل، الذي عُمِضَ عمدًا لإبراز التباين، استقبلها فضاءٌ مُزَيَّنٌ ببذخٍ فاقت كل تصور، ما أثار دهشتها.

كانت لوحة السقف تحديدًا مرسومةً بتقنية ثلاثية الأبعاد، ما جعل الشخصيات تبدو وكأنها حيةٌ تتحرك.

“همم.”

توقفت إميلي، التي كانت تصعد الدرج وتنظر حولها، للحظة لأن ركبتها، التي اصطدمت بها العربة للتو، شعرت بخدرٍ فيها.

“آه! لا تسقطي.”

كان تكرار الموقف السابق أمرًا مستحيلًا. حاولت إميلي جاهدةً أن تتصرف بهدوءٍ أثناء سيرها.

لكن كيليان، الذي كان يراقبها من الخلف، عبس وتمتم وكأن شيئًا ما يزعجه.

“أظن أن الأمر لم يكن على ما يرام في وقتٍ سابق.”

كانت إميلي متوترةً من أن يخبر كبير الخدم عن إصابتها.

وبينما كانت تستدير وتهمس في أذن كيليان، طالبةً منه أن يتظاهر بأنه لا يعرفها،

“ما هذا؟!”

ما إن اقتربت إميلي حتى حملها كيليان على الفور. أدار كبير الخدم ألفين رأسه متظاهرًا بعدم الانتباه، ثمّ صفّى حلقه.

نظرت إميلي إليه، ثمّ خفضت صوتها مجددًا وخاطبت كيليان:

“انزلني الآن من فضلك. سيرى الناس ما يحدث.”

أجابها:

“لا داعي للقلق.”

قالت:

“الناس ينتقدونني لقلة أدبي. “

قال: “لا داعي للتباهي هنا. ولا أحد يجرؤ على إهانتي.”

أومأ ألفين برأسه سريعًا بجانبها، لكن إميلي لم تنتبه لذلك.

“مع ذلك، هذا…”

قال: “أنا مشغول وأحتاج للصعود بسرعة، لذا أرجو منك الصبر.”

قيل إنّ انتظار خطوات إميلي كان صعبًا.

لم تجد إميلي ردًا على كلامه الوقح، فضمّّت شفتيها. كانت الثريا ولوحة السقف، اللتان تظهران وسط هذا المشهد، في غاية الجمال.

حمل كيليان إميلي إلى الباب، ثم أنزلها بعد دخوله الغرفة. ورغم صراحته الظاهرية، كانت يده حذرة للغاية وهو يُنزلها.

جلست إميلي بأمان على الأرض، ونظرت حولها في غرفة النوم. كان أحد الجدران مُزيّنًا بنسيج ضخم، بينما كانت الجدران الثلاثة الأخرى مُغطاة بورق جدران جلدي فاخر.

كانت غرفة فخمة، لكنها لم تكن مُبتذلة؛ بل كانت أنيقة وراقية.

قال كيليان: “إذا أتيتِ إلى السوق، فسأُحضّر لكِ وجبة على الفور”.

هزّ كيليان رأسه مُستنكرًا كلام ألفين.

“عليّ الخروج الآن، لذا أحضر الطعام إلى غرفتي”.

أجابت إميلي:

“لا، لستُ جائعة جدًا أيضًا”.

عندما رفض كلاهما، عرض ألفين أن يُجهّز طاولة شاي لسيدته. شعرت إميلي بالأسف لكونها الوحيدة المُسترخية، فسألت كيليان عمّا يشغله.

أجاب:

“الأمر يتعلق بمشروع تجاري جديد. يُمكنكِ الاستراحة أو إلقاء نظرة على القصر”.

شعرت إميلي بالإهانة للحظات من نبرة كيليان اللامبالية، لكنها سرعان ما أدركت أن هذا ما كانت تأمله بالضبط.

“نعم، رحلة سعيدة.”

كانت تحية إميلي غير صادقة، واستطاع كيليان أن يدرك أنها منزعجة بسببه.

لكن كيليان، الذي كان متأخرًا بالفعل، لم يكن لديه وقت للتحدث معها. تردد للحظة، كما لو كان لديه ما يقوله لإميلي، لكنه تنهد في النهاية وغادر.

“على الرغم من أن السيد قد يبدو باردًا، إلا أنه شخص لطيف للغاية. من فضلكِ لا تنزعجي كثيرًا.”

احمرّ وجه إميلي قليلًا من كلمات كبير الخدم المطمئنة، وخافت أن يكون تعبيرها واضحًا أمام كيليان. صفّت حلقها وغيرت الموضوع.

“لكن هل هذه الغرفة لي أم لغرفة نوم السيد؟”

“هذه غرفة السيدة. لقد أمرنا السيد بتغيير الأثاث والستائر لتناسب ذوقكِ، لذلك أبقينا الأثاث في حده الأدنى حاليًا.”

كانت الغرفة مؤثثة بأناقة، تتماشى مع أحدث صيحات الموضة. بدا وكأن كل ما ينقصها هو بعض قطع الأثاث الإضافية.

“وغرفة السيد تقع بجوار غرفة نوم السيدة.”

فتح كبير الخدم باب الممر المؤدي إلى غرفة نوم السيد وأراها إياها.

“…أرى.”

حتى أكثر الأزواج حباً، من النبلاء، كانوا يفضلون أن تكون غرفهم في طوابق منفصلة أو متباعدة. وجود غرفهم متجاورة على الأرجح ناتج عن خطأ ارتكبه شخص غير ملمّ بثقافة الطبقة الأرستقراطية.

…أظن أنه كان خطأً؟

“هناك جهاز آخر مثير للاهتمام يؤدي إلى الغرفة التالية. هل أريكِ إياه؟”

“لا، لا بأس.”

لم يكن من الممكن إطلاقًا أن تذهب إميلي إلى الغرفة التالية أولًا. بل من غير الواضح حتى سبب وجود ممر سري ثانٍ في المقام الأول.

“سأخرج إذًا لأعطي التعليمات لإعداد المائدة. ستصعد الخادمات لإنهاء تفريغ الأمتعة، حتى تتمكني من الراحة براحة.”

“شكرًا لك يا ألفين.”

بعد أن انحنى ألفين وغادر، سارت إميلي إلى السرير الكبير أمامها واستلقت.

مبنى فخم، وديكور داخلي راقٍ، وخدمة لا تشوبها شائبة. مع كل هذا، ألم يكن كيليان قادرًا على الزواج من امرأة محترمة حتى بدون ديونها؟

شعرت إميلي بشعور غريب عند التفكير في ذلك.

بعد الانتهاء من جولة القصر بمساعدة الخدم، جلست إميلي وحدها في الحديقة واحتست الشاي.

نظرت إلى الزهور الملونة وأشجار الفاكهة، التي لم تكن تعرف أسماءها، وهي تنمو بشكل عشوائي، بل ووضعت خططًا لكيفية تزيينها في المستقبل.

كانت حديقة جميلة ورائعة بشلال، لذا فكرت أنها ستكون في غاية الجمال لو زُيّنت.

سألتها الخادمة الذكية، وهي تُزيل الأطباق الفارغة:

“سيدتي، هل ترغبين بالمزيد من المرطبات؟”

أجابت إميلي : “نعم، هل تمانعين؟”

كانت إميلي تعشق المخبوزات، وخاصةً الفينانسيه، من بين العديد من الحلويات الأخرى. لحسن الحظ، كان طاهي معجنات ستار ماهرًا في خبز الفينانسيه.

قالت إميلي، التي أحبت ستار لسبب بسيط: “لولا تلك النهاية، لكان من الجميل أن أعيش هنا إلى الأبد.”

استمتعت إميلي بالهدوء وأخذت آخر قطعة فينانسيه في يدها.

“ملمسها مثالي تمامًا.”

تحرك فم إميلي بلا توقف، كما لو كانت راضية. عاد كيليان، الذي لم يُرَ طوال اليوم، إلى القصر في اليوم التالي.

“يرغب السيد بتناول وجبة معكِ.”

“هل شعر بالسوء لتركي وحدي في يومي الأول؟”

أنهت إميلي ارتداء ملابسها بمساعدة الخادمات ونزلت إلى غرفة الطعام. كانت هذه أول مرة منذ زواجهما تتناول فيها هي وكيليان وجبة طعام بمفردهما.

كيليان، الذي وصل إلى المطعم أولاً، سحب لها الكرسي وجلس. ربما بدا فظاً بعض الشيء، لكنه كان لا يزال يتمتع ببعض الآداب الأساسية.

“شكراً لك”.

ردت إميلي التحية وجلست. بعد ذلك بوقت قصير، أحضر كبير الخدم مجموعة متنوعة من الأطباق إلى الطاولة. ساد بينهما صمت طويل بينما واصلا تناول طعامهما.

كان كيليان، وهو من عامة الشعب، مهذباً بشكل لافت على المائدة. بل من الصعب القول ببساطة إن آداب مائدته كانت مثالية لدرجة أنها تصلح أن تكون مرجعاً يُحتذى به.

بينما كانت تتساءل عما إذا كان بإمكانها سؤاله عن مصدر معرفته بذلك، بادر كيليان بالكلام قائلاً:

“وصلت دعوة من القصر”.

“من القصر؟”

أمالت إميلي رأسها وقبلت الدعوة التي ناولها إياها كيليان.

كانت مأدبة احتفالية أقيمت بمناسبة عودة ولي العهد، الذي كان يدرس في الخارج في إمبراطورية روبرت لفترة طويلة.

ولأن إميلي كانت تقضي معظم وقتها في الخارج، لم ترَ ولي العهد قط.

“هل سبق لك أن حضرت حفلة في القصر؟”

هز كيليان رأسه نافيًا سؤال إميلي. ففي النهاية، لم يمضِ وقت طويل على حصوله على لقب ماركيز، ولم تُقم أي حفلات مهمة في القصر خلال تلك الفترة.

وبما أنه لم يرسل له أي نبيل دعوة بعد حصوله على اللقب، استنتجت إميلي أنه في الواقع لم يحضر حفلة نبيلة قط.

لذا، ولتجنب الإحراج، كان من الضروري أن يعلمه كيليان ليس فقط آداب الحفلات، بل أيضًا آداب النبلاء.

لم ترغب إميلي، التي كانت تتمتع بمكانة اجتماعية مرموقة، في الشعور بالحرج في أول حفل ملكي تحضره بعد سقوطها.

“في الحقيقة، بالنظر إلى آداب مائدتك، لا أظن أن هناك ما يدعو للقلق…”

أدرك كيليان ما كانت تحاول قوله.

“يبدو أنكِ قلقة من أن أرتكب خطأً في حفل القصر.”

“ما رأيك؟”

“صحيح أنني لا أعرف الكثير عن الأجواء هناك.”

“إذن، هل لي أن أعلمك درسًا؟”

بمجرد الزواج، يصبح شرف الزوج شرفًا للزوجة أيضًا.

وافق كيليان على اقتراح إميلي. كان قد اشترى لقب ماركيز لسبب ما، حتى يتمكن من زيارة القصر بشكل متكرر.

كانت هناك حاجة لتصحيح سلوك المرء من أجل المستقبل.