جاء اليوم التالي للوعد.

كان كيليان طويل القامة ومهيبًا، يرتدي سترة سوداء وسروال ركوب أبيض ضيق.

أظهر جسده القوي، الذي بدا واضحًا من هيئته للوهلة الأولى، مدى جدية تدريبه. سألته إميلي، التي لا تزال في حالة مزاجية سيئة، ببرود:

“هل ركبتَ حصانًا من قبل؟” 

 أجاب: “لقد تعلمتُ الوضعية الأساسية فقط.”

 بذل الدكتور باين قصارى جهده لمنع إميلي من التغيب عن ركوب الخيل هذا الصباح. ماذا يحدث لبشرتك،

وجسمك، وحتى شخصيتك عندما تُصاب بالإمساك ؟ 

كانت إميلي لا تزال ترغب في الصراخ بأن إمساكها ليس بهذا السوء. لكن الماء انسكب، وأخذها كيليان إلى الإسطبل. تعرف حصان على كيليان واقترب منه. كان حصانًا قويًا ووسيمًا، للوهلة الأولى.

 “ما اسمه؟” 

“لويس.” 

عندما سمع الحصان اسمه، حك رأسه بحنان على يد كيليان.

 “لقد وجدتُ لكِ حصانًا تركبينه.” 

“بالفعل؟”

 “لقد وجد جيوفاني حصانًا جيدًا وسيحضره إليكِ في أقرب وقت ممكن.”

 قيل إنها فرس من سلالة أصيلة وجينات وديعة ورثتها عن والديها. جيوفاني، الذي وجد حصانًا مناسبًا في يوم واحد فقط بفضل إلحاح كيليان، وضع أموره جانبًا وانطلق للبحث عنها.

“هذا جيد.”

 بعد لحظة صمت، سألت إميلي عما كانت تتساءل عنه. 

“بالمناسبة، متى تعلمت ركوب الخيل؟” 

كانت إميلي أيضًا مندهشة جدًا من مهارات كيليان في ركوب الخيل، والتي رأتها في منزل الدوق سادي. نظرًا لأن عامة الناس لم يكونوا يركبون الخيول عادةً، لم يكونوا على دراية بتقنيات الفروسية أو قواعدها. 

ومع ذلك، كان كيليان ماهرًا للغاية وذو خبرة. 

“كان والد جون يملك مضمار سباق جرانفيل، وكنت أعمل هناك أعتني بالخيول.”

 الآن تفهم سبب براعته في الحديث. يشتهر مضمار سباق جرانفيل، الواقع في غابة جرانفيل، بمساره العشبي الواسع.

 تحظى سباقات الخيل التي تُقام هناك بشعبية كبيرة لدرجة أنه يُشاع أنها تُدرّ أرباحًا طائلة.

 “لم أكن أعلم. كان والد جون هو مالك ذلك المكان.” 

“أُدير غرانفيل حاليًا حتى يبلغ جون سن الرشد. “

كان كلود باول، والد جون، رجلًا عصاميًا، ارتقى من كونه كطأحد زعماء العصابات في الأحياء الفقيرة إلى السيطرة على مضمار سباق غرانفيل. 

كما كان له تأثير كبير على انضمام كيليان إلى المافيا وتوليه زعامة المنظمة، وساعده كثيرًا في ترسيخ مكانته. إن رعاية جون بدلًا من كلود الراحل هي أيضًا وفاءٌ له.

كان كيليان يدخر عائدات مضمار السباق لجون، مُخططًا لتسليمها له عندما يبلغ سن الرشد. لكنه فضّل تسليمها له فورًا.

ربت كيليان على لويس برفقة لويس ثم قفز على الحصان.

“اصعدي.”

مدّ كيليان يده إلى إيميلي.

“هل سنركب معًا؟”

“لا حيلة لي لأنك لم تخبرني.”

نظرت إيميلي إلى الخيول الأخرى في الإسطبل. شعر كيليان بأفكارها، فتحدث بحزم.

“هذه الخيول غير مناسبة لكِ للركوب بمفردكِ أيضًا.”

حدّقت إيميلي في كيليان، الذي كان يقف فوق لويس، بذهول.

“أنت تتحدث بتعالٍ.”

“هل يمكنكِ وضع قدمكِ هناك؟”

“… نعم.”

وبينما كانت إيميلي تتردد وقدمها على الركاب، سحب كيليان يدها بقوة وأمسك بخصرها.

في تلك اللحظة، تمكنت إيميلي من الوقوف أمام كيليان.

“إذا أردتِ النزول، فأخبريني فقط.”

هزّت إيميلي رأسها ببطء، بعد أن كانت تفكر.

كانت الرحلة أفضل مما توقعت. كان كيليان يدعمها بثبات من الخلف، وكان النسيم منعشًا. ساعدتها الحقول الشاسعة التي بدت من أعلى نقطة على استعادة أنفاسها.

أشار كيليان، الذي ساعد إميلي في إمساك اللجام بثبات، إلى الحصان.

ركضت لويس بوتيرة معتدلة، ربما مراعاةً لإميلي. ازدادت أذنا إميلي خدرًا من دفء كيليان خلفها وصوت دقات قلبه المتسارعة.

كان أقرب بكثير مما كانت تظن. هل كانا قريبين هكذا منذ زواجهما؟

بدأت شحمة أذني إميلي تحمرّ أكثر فأكثر.

كان كيليان متوترًا بنفس القدر. شدّ قبضته على اللجام محاولًا تهدئة قلبه المتسارع.

قبض عليه بشدة حتى برزت الأوتار الزرقاء على ظهر يده، لكن قلبه كان يخفق بشدة ولم يهدأ. سأل كيليان بهدوء، متظاهرًا بعدم التوتر:

“هل زرتِ بحيرة إيفيت من قبل؟” 

أجابت : “لا، سمعتُ عنها فقط.”

 تشتهر بحيرة إيفيت بلونها الوردي. لكن للوصول إليها، لا بد من المرور عبر غابة عائلة ستار، مما يجعلها غير متاحة للعامة.

 “كم مضى على زواجنا؟”

 ربما لو كانت إميلي أكثر اجتماعية، لسألها الناس: “هل زرت بحيرة إيفيت؟” 

قال كيليان وهو يدير رأس حصانه نحو بحيرة إيفيت، ويلوم نفسه: “الآن آخذ إميلي إلى بحيرة إيفيت”.

 لكن هذا لا يعني أنه لم يكن يهتم لإميلي، بل لم يكن يعرف كيف يعاملها. مجرد وقوفه أمامها كالأحمق جعله يشعر بالضآلة. كانت شخصًا ستكون أسعد لو لم ترتبط به.

في جوٍّ هادئ، وصل الاثنان إلى بحيرة إيفيت. وجدا مكانًا مريحًا قريبًا وربطا خيولهما. قالت إميلي:

“إنها أجمل بكثير مما توقعت”. أجابت إميلي

: “ربما تكون هذه البحيرة الوحيدة بهذا اللون في غابة فان سينتيناري”.

شعر كيليان بالفخر لإعجاب إميلي.

“ربما لو فرضتِ رسوم دخول وجعلتِها عامة، لربما أصبحتِ ثريةً بسرعة”.

 أجابت إميلي:

“بدلًا من ذلك، سيتمكن أي شخص من الدخول والخروج بحرية عبر هذه الغابة”.

 قال كيليان

: “هذا صحيح”.

كان كيليان شديد الحذر من الغرباء، وخاصةً أولئك الذين يقتحمون منطقته. تساءلت إميلي وهي تلهو برمي الحجارة على البحيرة:

“ما هو ماضيكِ المظلم؟”

، ثم فكرت: “عندما قرأتُ ذلك الكتاب في حياتي الماضية، كان المؤلف قد كتب أيضًا قصةً جانبيةً عن كيليان… هل كنتُ سأحب قراءة تلك الحلقة؟”. 

قال كيليان

: “تفضلي بالجلوس هنا”.

في هذه الأثناء، خلع كيليان سترته ووضعها على العشب.

“يمكنكِ الجلوس…”

“ستتّسخ ملابسك.”

“سترتك تتسخ أيضًا.”

لم يكن اتساخ سترته مهمًا. هزّ كيليان كتفيه بخفة وجلس بجانب السترة المفتوحة.

“لماذا تجلسين على العشب وقد حاولتِ حتى فرد سترتك؟”

“هذا…”

حسنًا، إذا جلسنا هناك معًا، ستتلامس أفخاذنا… أمالت إميلي رأسها نحو كيليان، الذي احمرّ وجهه فجأة، لا يدري ما يدور في ذهنه.

“أشعر بالراحة هنا.”

وجدت إميلي رد كيليان المراوغ مثيرًا للريبة بعض الشيء. ولما رأت صدقه، جلست على سترته… آه، لهذا السبب جلس هناك.

وبينما كانت تجلس، احمرّت وجنتا إميلي أيضًا وهي تفهم تصرفات كيليان.

كانت الشمس دافئة، والنسيم باردًا. كانت الطيور تغرّد، والبحيرة هادئة. جلس كيليان وإميلي منفصلين، ولكن كما كان يأمل الجميع، بدت قلوبهما أقرب من أي وقت مضى.

بعد جلسة ركوب الخيل الطويلة والقصيرة، عاد الاثنان إلى القصر، يسيران معًا بمسافة أضيق مما كانت عليه عند مغادرتهما. اختبأ

ألفين وسيزان وروكسي وشيلي وإيفان، الذين كانوا يراقبون الزوجين من بعيد، على عجل بين الشجيرات.

“كيف تبدوان؟”

“أرى تيارًا ورديًا.”

“حقًا؟”

تنهد إيفان وانضم إلى حديث ألفين وسيزان.

“لكن من وجهة نظري كخبير في الأمور الخاطئة، أعتقد أن هذا غير كافٍ.”

عند سماع ذلك، غضب ألفين، الذي بذل قصارى جهده في هذا المشروع، غضبًا شديدًا.

“متى عدت إلى هنا مرة أخرى!”

تجاهل إيفان ألفين واستمر في التعبير عن رأيه.

“منذ العصور القديمة، كان العناق يعني ربط القلوب… لن أقول إنهما تعانقا، لكنهما لم يمسكا بأيدي بعضهما أيضًا… على أي حال، أعتقد أن الأمر كان بحاجة إلى مزيد من الدراما.”

“إذن كسرتما حوض استحمام سليمًا تمامًا؟ هل تعلم كم يكلف إصلاحه؟”

هز إيفان رأسه عند سماع هذه الكلمات.

“هل هذا هو الوقت المناسب للقلق بشأن المال؟ لهذا السبب لا يستطيع ألفين المواعدة.”

“ماذا؟ هذا الرجل؟”

احمرّ وجه ألفين من رأسه إلى أخمص قدميه. شعر بإحراج شديد أمام سيزان وروكسي وشيلي.

“كيف عرفتِ ذلك! سواء كنتُ مرتبطًا أم لا!”

أخرج إيفان بهدوء ظرفًا من جيبه ودفعه في يده.

“جاء ساعي البريد وذهب منذ قليل.”

كان المُرسَل إليه هو ألفين، والمُرسِلة امرأة تُدعى تينا. انتزع ألفين الظرف بسرعة من يدي إيفان وقرأ الرسالة.

– ألفين.

أنا لستُ مهتمة بك. عش حياتك، أشعر بالأسف لإجبارك على الاعتراف. أنت مجرد ضيف بالنسبة لي، لا أكثر ولا أقل. حسنًا، وداعًا.

الذي كان يحمل الرسالة، سقط ببطء.

“…إيفان، هل قرأت هذه الرسالة؟”

“هل هذه رسالة؟ سأكون أكثر صدقًا لو كتبتُ ملاحظة.”

نظر سيزان وروكسي وشيلي بينهما ثم انصرفوا بهدوء.

سُمعت صرخات إيفان من الخلف.