منذ زيارتهما لقصر دوق سادي، كانا يشعران بحرج غريب. هذا ما استنتجه كبير الخدم ألفين، والخادمات سيزان، وروكسي، وشيلي، وإيفان.

 

“أظن أن شيئًا ما قد حدث.”

 

“ماذا نفعل؟”

 

أحاطت الخادمات الثلاث بألفين وضغطن عليه ليضع خطة.

 

“لكن يا إيفان، لماذا أنت هنا؟”

 

نظر ألفين إلى إيفان بتعبير غير مريح.

 

“ألم تنسَ أنني المساهم غير الرسمي الأول في تقريبكما من بعضكما؟”

 

تحدث إيفان بفخر كبير، وهو يُبرز بطنه. كان هذا صحيحًا، رغم أنه كان يُثير غضب ألفين.

 

“لكن؟”

 

“بصفتي مساهمًا من الدرجة الأولى، لا يمكنني أن أبقى مكتوف الأيدي وأشاهد هذا الوضع يتطور.”

 

“ما هذا بحق الجحيم؟”

 

ضرب إيفان المكتب بقوة وصاح.

 

“عليك أن تجد حلاً!”

 

“حسنًا، هل هذا كل ما لديك لتقوله؟”

 

أومأ إيفان بثقة.

 

“اخرج.”

 

لم يكن أمام ألفين، الذي كان يعاني بالفعل من صعوبة التنقل بين المقر الرئيسي والقصر، خيار سوى طلب المساعدة من جيوفاني.

 

“إذن تريدني أن ألمس خصر كيليان؟”

 

“نعم، أعتقد أنه سيكون من الجيد لكما أن تفعلا شيئًا معًا.”

 

فكر جيوفاني مليًا في كلمات ألفين.

 

“أوه أجل، هذا هو!”

 

أشرق وجه جيوفاني كما لو أن فكرة جيدة قد خطرت بباله للتو.

 

“ما الذي يخطر ببالك؟”

 

“ما رأيك في ركوب الخيل؟ الرئيس يعلم السيدة.”

 

“أوه، سيكون هذا مثاليًا للتقارب الجسدي.”

 

بدا ألفين، الذي كان يصفق موافقًا، قائلًا إنها فكرة جيدة، شارد الذهن فجأة.

 

“لماذا وجهك شاحبٌ فجأةً؟”

 

“إذن… كيف ستجعلانكما تركبان معًا؟”

 

عبس جيوفاني بشدة، وكأن كلماته منطقية.

 

“لم يخطر ببالي هذا.”

 

“إذن كيف…”

 

“سأتركك تفكر في الأمر يا ألفين.”

 

“نعم؟”

 

“كما تعلم، أنا مشغولٌ بأمورٍ كثيرة.”

 

ربت جيوفاني على كتف ألفين تشجيعًا له وانصرف. في الحقيقة، لم يكن أيٌّ منهم مفيدًا.

 

لم يكن أمام ألفين خيارٌ سوى السهر طوال الليل والتفكير في الأمر. وأخيرًا، في اليوم الثالث، وجد حلاً.

 

“سيدتي.”

 

خاطب ألفين إميلي بحذر.

 

“ما الأمر؟”

 

“لم تُجرِ فحصًا طبيًا منذ زواجك، لذا أود منك أن تُجري واحدًا.”

 

على الرغم من أن ذكر الفحص الطبي فجأةً كان مُقلقًا بعض الشيء، إلا أن إميلي تقبلت الأمر على الفور لأنه لا حرج في إجرائه.

 

“الأمر ليس مزعجًا، لكن لنفعله.”

 

“نعم، سأجهزه فورًا.”

 

سارت الأمور بسرعة. كان لدى عائلة ستار طبيبٌ متفانٍ يفحص أفرادها، وكانت مهاراته فائقة.

 

دخل شابٌ ذو وجهٍ حادٍّ لدرجة أنك لن تظن أنه طبيب.

 

“اسمي باين. من فضلك نادني الدكتور باين اختصارًا.”

 

“أربع كلمات فقط، لكنني أفهمها.”

 

“إذن سأفحصكِ.”

 

فحص الطبيب بؤبؤي عيني إميلي وفمها وتنفسها ونبضها، وما إلى ذلك، باستخدام أدوات الفحص التي أحضرها.

 

“هل كل شيء على ما يرام يا سيدتي؟”

 

عند سؤال ألفين، بدا على وجه الدكتور باين الجدية. حتى إميلي شعرت بالقلق.

 

“لماذا؟ هل هناك مشكلة في جسدي؟”

 

همهم الطبيب وهو يمسح ذقنه.

 

“سيدتي، ما مقدار التمارين التي تمارسينها عادةً؟”

 

“أمارسها بانتظام مثل أي شخص آخر.”

 

“أهذا صحيح؟ هذا غريب. هل تعانين من الإمساك؟”

 

عند سماع هذه الكلمات، احمرّ وجه إميلي بشدة.

 

“كيف فعلت ذلك…”

 

“ما نوع التمارين التي تمارسينها؟”

 

“أنا… أركض فقط.”

 

“إذن، ما رأيكِ بتجربة ركوب الخيل؟”

 

“هاه؟ هل تتحدث عن ركوب الخيل فجأة؟”

 

أومأ الطبيب برأسه بجدية.

 

“أفضل طريقة للتخلص من إمساككِ الآن هي ركوب الخيل.”

 

تدخل ألفين في تلك اللحظة، مُثيرًا ضجة.

 

“سيدتي! أليس سيد المنزل فارسًا بارعًا؟”

 

“أوه، حقًا؟ إذًا يمكنكَ التعلّم من الماركيز!”

 

دفع الرجلان، اللذان كانا متطابقين تمامًا، ظهر إميلي. لكن إميلي رفضت تعلّم ركوب الخيل من كيليان، حتى لو كان ذلك يعني الموت.

 

“إنه مشغول للغاية، لذا دعنا نجد مُعلّمًا آخر.”

 

لم تستطع إخبار كيليان بأنها تُعاني من الإمساك، على الرغم من أنها كانت مجنونة.

 

حكّ ألفين جبهته في ضيق من رفض إميلي القاطع.

 

“أعتقد أن هذا لن ينجح.”

 

لم يكن أمام ألفين خيار سوى مهاجمة كيليان أولًا.

 

“ألفين، ما الذي يحدث هنا؟”

 

شعر ألفين، الذي ركض إلى المقر الرئيسي لمقابلة كيليان، بالضيق بمجرد أن رأى نوكس.

 

“جئت لرؤية كيليان.”

 

“لماذا؟ هل حدث شيء للسيدة؟”

 

لم يكن هناك وقت للحديث مع نوكس، الذي كان سيقول عشر كلمات لو نطق بكلمة واحدة.

 

“أنت لا تعرف ذلك. أين الرئيس؟”

 

غضب نوكس من تجاهل ألفين له، فتعمد افتعال شجار معه.

 

“إذا تفاديت لكمتي، سأخبرك.”

 

“لا، قلتُ ليس لدي وقت!”

 

وبينما اندفعت قبضة نوكس فجأة، أمسكها ألفين ولوى معصمه.

 

“آه! انتظر لحظة!”

 

متجاهلاً صرخات نوكس، ركله في بطنه هذه المرة. سقط نوكس على الأرض ووجهه للأسفل، مثبتًا تحت قدمي جيوفاني، يتخبط ويصرخ.

 

“حسنًا، ضع هذا جانبًا!”

 

في الواقع، كان ألفين أحد قادة العصابات في عائلة ستار، وكانت العصابة التي يقودها الأقوى داخل العائلة.

 

“لهذا السبب قلتُ ألا تندفع بتهور.”

 

كان منهكًا من طول غيابه، فأدار معصمه وانطلق مسرعًا نحو مكان كيليان.

 

لحسن الحظ، لم يكن العثور عليه صعبًا.

 

“اللورد كيليان.”

 

تجهم وجه كيليان حين رأى ألفين يهرع إلى المقر. السبب الوحيد لوجوده هنا بهذه السرعة في هذا الوقت هو أمر يتعلق بإيميلي.

 

“ماذا يجري؟”

 

“لقد جاء الدكتور باين وغادر اليوم…”

 

توقف ألفين للحظة وهو يتحدث.

 

لم يكن كيليان الوحيد في الغرفة. جلس أعضاء المنظمة، يرتدون ملابس سوداء، حول طاولة. تردد ألفين، متسائلاً عما إذا كان بإمكانه إخبارهم أن زوجته تعاني من الإمساك.

 

“أظن أن هذا لن يجدي نفعاً حفاظاً على سمعتكِ، سيدتي.”

 

ومع استمرار قلق ألفين، نفد صبر كيليان.

 

“ألفين.”

 

“آه! أجل، أجل… هناك مشكلة في أحد أعضائها…”

 

بمجرد أن أنهى ألفين كلامه، بدأ أعضاء المنظمة يتمتمون.

 

“أعضاء سيدتي؟”

 

“أليس هذا خطيراً؟”

 

“يقولون إن السيدات النبيلات ضعيفات للغاية.”

 

أمسك كيليان معطفه وخرج من الباب بنظرة تهديد.

 

“جهزوا العربة الآن.”

 

كان ألفين يبكي كما لو أن شيئاً ما قد خرج عن السيطرة.

 

“هذا، هذا ليس هو…”

 

لكن كيليان كان قد هرب بالفعل.

 

***

 

في هذه الأثناء، كانت إميلي تتناول الزبادي، الذي يُقال إنه مفيد للإمساك.

 

ورغم أنها لم تظن أن إمساكها خطير، إلا أن ملامح الدكتور باين كانت جادة وهو يشخص حالتها.

 

قالوا لها: “إذا تركتِ الأمر على هذا النحو، سينتشر السم إلى وجهكِ”. قالت إميلي

 

: “أنا خائفة جدًا. أحتاج حقًا إلى تعلم ركوب الخيل”.

 

وبينما كانت تتخذ قرارها وتتناول آخر لقمة، طرق كيليان الباب وفتحه ودخل.

 

نظرت إليه إميلي بدهشة.

 

“ما الذي أتى بك إلى هنا في هذا الوقت المتأخر؟”

 

“سمعت أن الدكتور باين جاء وذهب”.

 

“آه، نعم…”

 

حدقت إميلي في ألفين، الذي كان يقف مرتبكًا خلف كيليان.

 

“لقد قلت لك ألا تخبر كيليان!”

 

“ماذا تقصدين بوجود مشكلة في الأعضاء؟”

 

لماذا هذه المشكلة المفاجئة في أعضائي؟ لم تفهم إميلي ما كان يتحدث عنه كيليان في البداية، لكنها أدركت لاحقًا أنه كان يشير إلى إمساكها.

 

“أظن أن ألفين لم يشرح الأمر بالتفصيل بعد”.

 

“لا شيء”.

 

“أرجوك أخبرني.”

 

“معرفة أي شيء أكثر من هذا سيؤذيك.”

 

“معرفة أن ذلك سيؤذيك؟ ما معنى ذلك بحق السماء؟”

 

“هذا يعني أنني لا أريد التحدث.”

 

كان كيليان يشعر بدوار من عناد إيميلي، الذي كان يختبره لأول مرة.

 

“إذن سأتصل بالدكتور باين.”

 

“نعم؟”

 

نادى كيليان على ألفين، الذي كان يقف عند الباب.

 

“أحضر باين الآن.”

 

“ها، لكن كيليان…”

 

كان ألفين عالقًا بينهما، غير قادر على فعل أي شيء.

 

“لماذا لا تتصل به الآن!”

 

“لحظة من فضلك.”

 

تنهدت إيميلي وأوقفته. لم تكن تريد حقًا الاتصال بالطبيب وسماع تشخيص ثانٍ عن إمساكها.

 

“يمكنك فقط إخباري.”

 

ارتجفت عينا إيميلي.

 

“أرجوك أخبرني بسرعة.”

 

“هذا أنا… في الواقع…”

 

إيميلي، التي كانت تصمت تحت ضغط غير معلن للإجابة، فتحت فمها أخيرًا بوجه دامع.

 

“أعاني من الإمساك…”

 

بمعنى آخر، تخلى كيليان عن اجتماع هام وسارع إلى هنا بسبب إمساك زوجته. استدار بهدوء ونظر إلى ألفين. ابتلع

 

ألفين ريقه بصعوبة وقال:

 

“حسنًا، لهذا السبب كنت سأسألك إن كان بإمكان سيدي تعليم السيدة ركوب الخيل.”

 

“ركوب الخيل؟”

 

فتح ألفين فمه مرة أخرى أمام نظرة كيليان، كما لو كان يطلب المزيد من التوضيح.

 

“سيدتي، هذا أفضل تمرين للإمساك.”

 

“أقسم أنني كنت أحاول المساعدة فقط…”

 

ضغط ألفين على أسنانه وأجبر نفسه على إبعاد رأسه عن إيميلي التي كانت تحدق به بنظرة غاضبة. بعد سماع التفسير، توجه كيليان إلى الكرسي المقابل لإيميلي وجلس.

 

“…حسنًا، سأنهي عملي الآن وأعود غدًا الساعة الرابعة مساءً.”

 

لعلاج إميلي من الإمساك، تعلمت ركوب الخيل من كيليان. وبطريقة ما، تفضل عدم مشاركة هذه المعلومة.

 

كادت إيميلي أن تبكي.