بالكاد استطاعت إميلي النهوض من مقعدها واللجوء إلى غرفة الضيوف.

 

وبينما كانت تتفقد الغرفة، لم تستطع إخفاء حماسها عندما عثرت على رواية “ليلي دان”.

 

“يا إلهي، هذه رواية نفدت طبعاتها للكاتبة ليلي دان!”

 

كانت ليلي دان روائية إميلي الرومانسية المفضلة. قرأت إميلي تقريبًا كل ما كتبته، لكنها لم تتمكن قط من قراءة أعمالها الأولى، لخجلها الشديد من قراءتها جميعًا.

 

“يا للعجب، وجدتها هنا!”

 

<هل تحبني؟>

 

“العنوان وحده مثير.”

 

أخرجت إميلي الكتاب على الفور وجلست بجوار النافذة.

 

وقبل أن تدرك، بدأت قطرات المطر تتساقط على النافذة. أحدث الهطول المفاجئ صوتًا لطيفًا.

 

شعرت إميلي وكأنها معزولة عن العالم، ووجدت نفسها منغمسة في الكتاب دون أن تشعر.

 

كم من الوقت مر؟ سمعت إميلي خطوات أقدام تتهادى في الخارج.

 

“لا يمكنني أن أُكشف!”

 

بحثت إميلي على عجل عن مكان تخبئ فيه الكتاب، ولكن عندما لم يسمح لها الموقف بذلك، جلست ببساطة.

 

وما إن أخفت الكتاب في الوقت المناسب، حتى سمعت صوت مقبض الباب يدور.

 

“صاحب السعادة. أهلاً.”

 

عندما حيّته إميلي بتردد، نظر إليها تشارلز بريبة.

 

“ماذا تفعلين هنا وحدكِ؟”

 

“لهذا السبب… كنتُ أتساءل أي كتاب أقرأ.”

 

“هل تتحدثين عن ذلك؟”

 

سأل تشارلز رافعًا حاجبه. من المكان الذي كانت تجلس فيه إميلي بجوار النافذة، كانت الكتب على رف الكتب غير مرئية تمامًا.

 

“همم، مجرد خيال. أم تود أن توصي بشيء ما، صاحب السعادة؟”

 

أي شخص يراها سيدرك أنها كانت تحاول فقط تجاهله.

 

“أرى أنكِ كنتِ تقرئين كتابًا آخر مثيرًا للريبة.”

 

ضحك تشارلز وسار ببطء بين رفوف الكتب، واختار كتابًا.

 

في هذه الأثناء، تسللت إميلي نحو رف الكتب المقابل، غير قادرة على تسريع خطواتها خوفًا من سماع حفيف فستانها.

 

وصلت إميلي أخيرًا إلى الرف حيث وُضعت الكتب، ونظرت حولها، ثم أعادت الكتاب الذي كانت تقرأه.

 

“هاه؟ أين ذهبت؟”

 

قبل لحظات، كان تشارلز يقف أمامها، لكنها لم تستطع رؤيته.

 

“هل أعجبك؟”

 

فزعت إميلي من صوت مفاجئ من الخلف وسقطت على الأرض.

 

“أوه، متى أتيت؟”

 

“كان هناك كتاب مثله في هذه الغرفة أيضًا.”

 

أخرج تشارلز الكتاب مرة أخرى بتعبير هادئ غير مبالٍ.

 

في الواقع، المكان الذي يُستخدم حاليًا كغرفة ضيوف هو مكان قام تشارلز بتجديده على نطاق واسع ليقدمه هدية لإميلي عندما تزوجها.

 

كانت لديها أيضًا مجموعة كبيرة من روايات الحب، تناسب ذوقها. إذا بحثت جيدًا، ستجد ليس فقط روايات ليلي دان النادرة، بل أيضًا نسخًا مترجمة من بلدان أخرى.

 

بينما كان تشارلز يتصفح الكتاب، كانت إميلي تتعرق بغزارة وتحاول اختلاق عذر.

 

“صحيح. كنتُ فضوليةً لرؤية كتاب كهذا في مكتب قديم الطراز كهذا، لذا أخذته لبرهة.”

 

انتزعت إميلي الكتاب من تشارلز بتلقائية وسألته:

 

“بالمناسبة، هل اخترتَ كتابي؟”

 

“آه، تفضل.”

 

ناولها تشارلز كتابًا بدا ثقيلًا.

 

<

 

طريقة لمحاولة فصل العقل أثناء محاولة التغلب على التأثيرات العملية عليه> حتى لو كان المحتوى ثانويًا، لم تفهم العنوان.

 

“لماذا توصيني بهذا الكتاب؟”

 

“إنه مجرد كتاب قرأته مؤخرًا واستمتعت به حقًا.”

 

“هل أنتِ مهتمة بالفصام؟”

 

“العنوان مُضلل. إنه أقرب إلى التدريب السحري.”

 

تنهدت إميلي في سرها وتصفحت الكتاب سريعًا، بنظرة خاطفة. لم تكن هناك صور، وكان النص صغيرًا. كان مثاليًا لعلاج الأرق.

 

“يبدو لي كتابًا راقيًا نوعًا ما.”

 

ودون أي ندم، أعادته إلى تشارلز.

 

أعاد تشارلز الكتاب مبتسمًا. حتى هو لم يعتقد أنه من النوع الذي يُنصح به لشخص كان يقرأ رواية رومانسية مؤخرًا.

 

“إميلي، كيف هي الحياة الزوجية؟”

 

“همم… فقط…”

 

كان موضوعًا محرجًا طرحه مع خطيبها السابق. وبينما كانت إميلي تتردد وتتجنب الإجابة، اشتدت نظراته.

 

“هل الماركيز شخص جيد؟”

 

إميلي، التي لم تُفكر في الأمر كثيرًا، قلبت عينيها. لقد كان يحرص على أن تتناول ثلاث وجبات يوميًا، ويعطيها المال للتسوق، وينقذها عندما تكون في خطر.

 

أوه! وقد وعدها بالسماح لها بلعب ألعاب الورق في النادي من الآن فصاعدًا. أجابت إميلي بثقة:

 

“نعم، علاقتنا جيدة”

 

. لكن تشارلز لم يصدقها. فمن خلال ما لاحظه خلال الأيام القليلة الماضية، لم يبدُ أنهما زوجان متقاربان. فتح تشارلز فمه، يراقب تعابير وجه إميلي بعناية ليتأكد من صدقها. 

 

“إذا كنتِ تريدين الطلاق، يمكنني مساعدتكِ”.

 

 “نعم؟” 

 

فاجأت كلمات تشارلز غير المتوقعة إميلي لدرجة أنها رفعت صوتها دون وعي. 

 

“سأقدم لكِ أسبابًا كافية للطلاق حتى لا تتعرضي للأذى”. 

 

طالما استمرت في زواجها من كيليان، فستنام معه في النهاية وتنجب أطفالًا. هل ستنجو من ذلك؟ لطالما شعرت إميلي بوخزة حزن عند التفكير في الأمر.

 

لكن بمساعدة تشارلز، لا تريد إميلي الطلاق منه. لا تريد خيانة كيليان الذي ساعدها، ولا تريد إيذاء قلوب أهل ستار.

 

“صاحب السعادة، أنا…”

 

وبينما كانت إميلي على وشك الرد، انفتح باب المكتب.

 

“مرحباً يا عزيزتي.”

 

ظهر كيليان خلف المدخل.

 

كان كيليان، الذي يبحث عن إميلي، يستمع إلى حديثهما منذ لحظة دخول تشارلز المكتب.

 

حاول جاهداً ألا يزعجها، لكنه لم يستطع تحمل سماع ردها بشأن الطلاق.

 

لو قالت إميلي إنها ستغادر، لما عرف ماذا سيفعل.

 

“سيدتي، أود التحدث مع الدوق للحظة. هل يمكنكِ المغادرة من فضلك؟”

 

وجدت إميلي صعوبة في مغادرة المكان على عجل، خوفاً من أن يؤذي كيليان تشارلز.

 

ولاحظ كيليان نظرتها القلقة، فتحدث بهدوء وطمأنينة:

 

“لن يحدث شيء، لذا تفضلي بالخروج وانتظري.”

 

“إذن، عليك الخروج بسرعة.”

 

كان ذلك طلبًا بعدم إثارة ضجة.

 

“لا تقلقي، لن يزعجكِ شيء.”

 

أخيرًا، أجبرت إميلي نفسها على الخروج من المكتب، بخطواتٍ غير ثابتة.

 

كانت هذه هي المرة الأولى التي يجتمع فيها تشارلز وكيليان على انفراد.

 

كيليان، كغيره، لم يكن ليغفل أن تشارلز قد رتب هذا اللقاء بسبب إميلي. مع علمه بذلك، فقد حضر ببساطة لأن إميلي أرادت الذهاب.

 

“أنت تجعلني أندم على احترام اختيار زوجتي.”

 

“ألم توافق عن علم؟”

 

سأل تشارلز، بتعبير وجهه الذي لم يتغير، بينما كان يحدق في كيليان بنظراته الحادة.

 

“لماذا تزوجت إميلي؟”

 

“هل تعتقد أنك مؤهل لطرح هذا السؤال؟”

 

“إميلي هي…”

 

“خطيبتي السابقة.”

 

تنهد تشارلز وفتح فمه ليكمل كلامه، لكن كيليان قاطعه.

 

“نعم، لذا أتساءل ما هي نية الماركيز من إحضار النبيلة الساقطة والزواج منها.”

 

“صاحب السعادة، هل تهين زوجتي الآن؟”

 

“ماذا يعني ذلك؟”

 

ارتفعت زوايا فمه في سخرية بينما عبس تشارلز.

 

“في ذلك العالم، إذا انهارت عائلة، تتضاءل قيمة الشخص إلى لا شيء.”

 

“لا تفسر كلامي بهذه الطريقة!”

 

“لا يهم إن كانت إميلي من أصل نبيل أو من طبقة دنيا.”

 

تقدم كيليان خطوة تهديد نحو تشارلز.

 

“لن أشرح سبب زواجي من إميلي.”

 

“يا لك من وقح…”

 

“لماذا أشغل نفسي بشيء لا يحق له التدخل؟”

 

كانت نظرة كيليان إلى تشارلز لا تزال باردة ومهددة.

 

“لا تقترب من زوجتي بهذه الطريقة مرة أخرى.”

 

ظل تشارلز صامتًا حتى غادر كيليان المكتب بعد تحذيره الأخير. رأت إميلي، التي كانت تقف بقلق في الردهة، كيليان فهرعت إليه.

 

“هل كل شيء على ما يرام؟”

 

“نعم.”

 

فتحت إميلي فمها وهي تتنفس الصعداء.

 

“هل أحزم حقائبي للعودة الآن؟”

 

عند سماع هذه الكلمات، سأل كيليان بحذر.

 

“هل من الممكن أن نعود؟”

 

“نعم، كانت السيدة ثرثارة للغاية لدرجة أنني أردت العودة إلى المنزل بسرعة.”

 

لم يكن هناك أي احتمال ألا يعرف أن إميلي كانت تقول هذا عمدًا لطمأنته.

 

“الآن بعد أن أصبحت هنا، إنه عالم من الناس لا أحتاج حتى إلى معرفتهم.”

 

مع ذلك، ضحكت إميلي وركضت إلى غرفتها لحزم حقائبها.

 

رفع كيليان يده ببطء إلى صدره. لم يكن يريد حقًا أن يفقد هذه الشخصة العزيزة لأي شخص.

 

***

 

أنهت إميلي استعداداتها للعودة بسرعة.

 

ولما سمعت مارلين مغادرتهما أولاً، صرخت طالبةً من إميلي أن تأخذها معها، لكن إميلي رفضت بلطف.

 

“ينبغي عليّ أن أرافق السيدة.”

 

أتت إميلي إلى هنا خصيصًا لتستمع إلى مارلين وهي تحثها على تحسين سمعة عائلتها، لكن أذنيها كانتا منهكتين من كلامها البغيض. كان ترك مارلين خلفها بمثابة انتقامٍ صغير منها.

 

“ستندمين بالتأكيد على تركي هنا وحدي.”

 

ظلت مارلين تفرك أذنيها، كما لو أن طبلتي أذنيها لم تتعافيا بعد من جلسة الشاي مع السيدة الكبرى.

 

“لم يكن من المفترض أن نساعد بعضنا البعض.”

 

صافحت إميلي مارلين برفق لتودعها.

 

“انتظري وسترين.”

 

“حسنًا، أراكِ لاحقًا.”

 

على الرغم من استياء مارلين، تبعت إميلي كيليان إلى العربة دون تردد.

 

كانت العربة صامتة، بلا أي حديث. كان المطر لا يزال يهطل بغزارة، يطرق على النافذة، محاولًا كسر الصمت بينهما.

 

عندما بدأ صوت المطر يخفت بين أشجار الدلب، تحدث كيليان.

 

“هل تندمين على الزواج بي؟”

 

كانت نظراته، التي تسأل عما تفكر فيه، مثبتة خارج النافذة، وليس على إميلي.

 

بدا وجهه، المُظلل بالهالات السوداء تحت رموشه، كئيبًا وحساسًا في آنٍ واحد.

 

لم تستطع إميلي أن تنطق بكلمة في ذلك الجو الكئيب، فاكتفت بالتحديق في ملامحه دون أن تنبس ببنت شفة.

 

تابع حديثه على الفور، وكأنه لم يكن يتوقع ردها أصلًا.

 

“حتى لو ندمتِ، فلا حيلة لكِ.”

 

أدار كيليان رأسه والتقى بنظرات إميلي. حدّق بها مليًا، ثم انحنى ببطء إلى الخلف وقال:

 

“ليس لدي أي نية لترككِ تذهبين.”

 

لماذا؟ ذكّر مظهره الحالي إميلي بكيليان في الرواية الأصلية، الذي فقد زوجته وجُنّ جنونه.