على الرغم من أن الدوق تشارلز سادي لم يكن من هواة الفروسية، إلا أنه كان يستمتع بركوب الخيل كهواية.

 

لذا، كان في إسطبلاته الضخمة حوالي عشرة خيول، من بينها خيول عسكرية، وخيول سباق، وخيول للتنزه الخفيف.

 

ما إن وصل ليناف، حتى اقترب من حصان أسود طويل القامة ذي عرفٍ رائع. كان حصانًا أصيلًا، يلمع فرائه كالسمور. قال له تشارلز

 

: “لاري، من الأفضل ألا تركبه بتهور”.

 

عند تحذير تشارلز، تراجع ليناف إلى الوراء في حرج وسأل:

 

“هل هذا شيءٌ يعتز به صاحب السمو؟”

 

. ثم أشار كبير الخدم الواقف خلفه إلى إسطبل آخر وشرح:

 

“حصان السيد، سافاير، يخضع لرعاية خاصة في إسطبل منفصل”.

 

“إذن لماذا لا أستطيع ركوب هذا الحصان؟”.

 

“إنه… حصانٌ عنيفٌ للغاية، ومن الخطير ركوبه بتهور”.

 

كان لاري، الذي جُلب من القارة الشرقية بثمن باهظ، حصانًا عنيفًا جدًا، يصعب السيطرة عليه. حاول تشارلز تدريبه عدة مرات، لكن جميع محاولاته باءت بالفشل.

 

عندما سمع ليناف التفسير، شعر بالحرج وحاول إيجاد شيء آخر ليقوله. قال كيليان، الذي كان قد قام بجولة سريعة في الداخل، واقفًا أمام لاري:

 

“إذا لم يركب أحد هذا الحصان، فسأركبه أنا”.

 

رفع لاري، الذي كان متحمسًا بالفعل لرؤية شخص يقترب منه، قوائمه الأمامية وأطلق صوت “همف!”.

 

“لا داعي لإجهاد نفسك هكذا. ما العار الذي سيحدث إذا سقطت عن حصانك؟”

 

وبينما كان ليناف يتحدث بضحكة ساخرة، قاطعه إينوك بهدوء:

 

“إذن، إذا فاز الماركيز ستار بالمركز الأول مع هذا الطفل، ألن يكون ذلك عارًا عليك؟”

 

“هاه، أيها الكونت بلوا، من فضلك…”

 

كادت عبارة “أرجوك اصمت” أن تخرج من حلقه.

 

“لن ينجح هذا. أين أضع هذا الرجل؟”

 

كبح ليناف غضبه واقترب من إينوك.

 

“بالمناسبة، هل اختار الكونت حصانًا؟”

 

“همم، فكرت في الأمر قبل النوم الليلة الماضية، لكنني شعرت ببعض الحرج من ركوب حصان شخص آخر.”

 

في الواقع، الخيول حيوانات حساسة للغاية، لذا فإن إعطاءها ظهرك يعني أن لديك ثقة كبيرة في الشخص الآخر.

 

بعبارة أخرى، بغض النظر عن مدى تدريب الحصان، فمن الخطير ركوب حصان لم تُبنِ معه علاقة ثقة.

 

“إذن يمكن للكونت مشاهدته مع السيدات من أعلى تلك الشرفة.”

 

“نعم، هذا صحيح. إذا ذهبت الآن، فهل سيظل المقعد المجاور للسيدة الشابة هوبيرت فارغًا؟”

 

“هاها، حسنًا.”

 

“إذن أعتقد أنه يجب أن أذهب بسرعة.”

 

همهم إينوك وعاد إلى القلعة.

 

شعر ليناف بالإرهاق بالفعل. عاد ببطء إلى حيث كان الدوق وكيليان.

 

“إذن يا صاحب السعادة، ستأخذ أنت سافاير، وسأأخذ أنا فالي، أما الماركيز… هل ستأخذ لاري حقًا؟”

 

لم يُجب كيليان على كلمات ليناف، لكنه حافظ على التواصل البصري مع لاري. ثم وضع كلتا يديه برفق على حصانه، كما لو كان يحاول تهدئته.

 

بدا الأمر كما لو أن الحصان يُعبّر عن شيء ما بعينيه.

 

وبينما كان ليناف على وشك أن يطلب منه الاستسلام، أسند لاري وجهه، على نحوٍ مفاجئ، على يد كيليان وهدأ.

 

“مثير للاهتمام.”

 

شعر تشارلز بالأسف على لاري، الذي كان أول من أدلى بشهادته لإنسان، لكنه اعتقد أيضًا أن قدرات كيليان تستحق التقدير.

 

سيكون من الصعب على ليناف هزيمة كيليان. شخصٌ يتمتع بهذه المهارة في الكلام يُمكن اعتباره بسهولة مقاتلًا ماهرًا، لكن لاري نفسه كان سيدًا في هذا الفن.

 

نظر ليناف إلى كيليان بوجهٍ ساخط وأحضر الحصان الذي اختاره.

 

الآن امتطى الثلاثة خيولهم ووقفوا على خط البداية.

 

“يا للعجب، إن اتساع الشمال مذهل حقًا.”

 

لم يفوّت ليناف فرصة مجاملته مجددًا.

 

“يا لكثرة العقبات في ساحة ركوب الخيل الخاصة الكبيرة هذه!”

 

“احذر أن تُصاب. إنها أعلى بكثير مما تبدو عليه.”

 

“أجل، أستمتع بركوب الخيل كثيرًا يا صاحب السعادة، لكن لا داعي للقلق.”

 

صاح ليناف بثقة.

 

“الآن، لنبدأ المباراة. استعدوا وانطلقوا، واحد، اثنان، هيا بنا!”

 

عند إشارة الحكم، انطلق الرجال الثلاثة مسرعين. في البداية، كانوا متقاربين جدًا، لكن تشارلز بدأ يتقدم قليلًا. كان

 

كيليان وليناف، اللذان كانا خلفه، يتصارعان عندما زمجر لاري فجأة وهدد فالي الذي كان ليناف يمتطيه.

 

“يا للهول!”

 

لم يركض ليناف مسافة طويلة عندما فقد فجأة السيطرة على لجام حصانه وسقط عنه.

 

“يا إلهي!”

 

وبينما كان مرافقوه يحملونه، هرع ثلاثة أشخاص كانوا يشاهدون مباراتهم.

 

“سيدي توشيه، ما الذي يحدث؟”

 

انفرجت شفتا إينوك من شدة الرعب.

 

“أنت الوحيد الذي خاف وسقط! كيف تخسر بهذه الطريقة المخزية؟”

 

نقر إينوك بلسانه.

 

سقط ليناف عن حصانه، متدليًا من الحاجز تحته. كان الخزي أشد من الألم، ورفض فتح عينيه.

 

“بالمناسبة، انظروا إلى هناك!”

 

هزت مارلين كتف إميلي وأشارت إلى مكان ما.

 

“زوجك كاد يلحق بصاحب السمو الدوق!” صفق

 

إينوك، الذي كان يتبع إشارة مارلين، بيديه بصوت عالٍ.

 

“هذا مذهل حقًا! الماركيز بارع في ركوب الخيل!”

 

حدقت إميلي في كيليان، مفتونة للحظة. كانت تعلم أنه وسيم، لكن منظره وهو يتصبب عرقًا ويشق طريقه عبر الريح كان آسرًا لدرجة أنه كان من الصعب صرف النظر عنه.

 

وقبل أن يدركوا ذلك، نسي الثلاثة أمر ليناف وانغمسوا في اللعبة.

 

ولأن المسار لم يكن طويلًا، حُسم الفائز بسرعة. إينوك ومارلين، اللذان كانا يراقبان السباق من بعيد، قدّما كلمات مواساة لإيميلي.

 

“آه، سيدتي ستار. أنا آسف جدًا لسماع خبر زوجك.”

 

“لكنها كانت مباراة رائعة يا إيميلي.”

 

كان الفائز في المباراة هو تشارلز، لكن هذا لا يعني أن أحدًا يعتقد أن كيليان أقل منه شأنًا.

 

حقيقة أن الاثنين، اللذين لم يسبق لهما العمل معًا من قبل، تمكنا من اللحاق بتشارلز تقريبًا عند عبوره خط النهاية أثبتت مهاراتهما.

 

الوحيد الذي مُني بالخسارة في هذه المواجهة كان ليناف. اقترب إينوك من ليناف، الذي كان مستلقيًا، ليقول شيئًا آخر.

 

“سيد توش، يجب ألا تتحدث بتهور من الآن فصاعدًا. انظر، لقد أصبحت في حالة يرثى لها.”

 

“يا كونت…”

 

اقتربت ليناف من إينوك وأشارت إليه ليصغي.

 

“هل لديك ما تقوله؟”

 

اقترب إينوك مسرعًا من ليناف ووضع أذنه على أذنها.

 

“من فضلكِ… اصمتي…”

 

بعد تلك الكلمات، فقدت ليناف وعيها.

 

***

 

كان ليناف يستريح في غرفته بسبب إصابته، وقرر بقية المجموعة تناول العشاء.

 

“صاحب السعادة”،

 

همس كبير الخدم لتشارلز بالخبر.

 

وبينما نظر الجميع إلى وجهه متسائلين عما يجري، فتح تشارلز فمه على مصراعيه.

 

“يبدو أن لدينا ضيفًا آخر على العشاء”.

 

إذا كان هناك شخص واحد يمكنه القدوم والذهاب بحرية دون دعوة من رب الأسرة، فهي والدة تشارلز، السيدة ديبورا كريستين دي سادي.

 

على عكس تشارلز، كانت اجتماعية للغاية وكثيرة الكلام.

 

“لقد عدتُ للتو من رحلتي، وما المشكلة؟ الشمس تشرق حقًا من الغرب”.

 

رحّبت السيدة، بعد أن ارتدت فستانها، بكل شخص جالس على الطاولة. بدت متفاجئة من أن تشارلز، على عكسها، كان متحفظًا ومنطويًا، وقد دعا كل هؤلاء الناس.

 

“ستار؟ هذه عائلة لم أسمع بها من قبل”.

 

أمالت ديبورا وجهها نحو كيليان.

 

لو كان ليناف موجودًا، لاستغل هذه الفرصة ليسحق كيليان، لكن لحسن الحظ، كان مريضًا.

 

أوضح كيليان بهدوء:

 

“مُنحتُ لقبًا قبل عامين، لذا أنا متأكد من أن السيدة لا تعرفني”.

 

“همم، فهمت. على أي حال، تشرفتُ بلقائك”.

 

من الشائع بين عامة الناس الذين يصبحون أثرياء بين ليلة وضحاها شراء الألقاب. حتى السيدة النبيلة، التي قاومت مثل هذه الخطوة في البداية، تقبلت التغيير تدريجيًا بعد عام من السفر.

 

“إذن، تفضلوا جميعًا بتناول الطعام براحة”.

 

تمنت لو كانت وجبة مريحة، لكن اجتماع السيدة وإينوك كان يفوق الخيال.

 

“الآن وقد فكرتُ في الأمر، رأيتُ وجه السيدة ستار في مكان ما من قبل”.

 

نقرت السيدة على ذقنها وفحصت وجه إميلي.

 

“ربما التقينا مرة في مأدبة. اسم عائلتي قبل الزواج سينوب”.

 

“يا إلهي، إنها الفتاة التي كاد ابني أن يتزوجها!”

 

لحسن الحظ، ولأنهم سبق لهم أن مروا بهذا المستوى من الصعوبة، تمكن الجميع من ضبط تعابير وجوههم بسهولة هذه المرة.

 

“لهذا السبب استمتعنا حقًا بهذا المزيج.”

 

مع ذلك، كان إينوك رجلاً لا يستطيع التأقلم مهما كانت خبرته.

 

ابتلع تشارلز تنهيدة. كان قد دعا آخرين، ظنًا منه أنه إذا دعا إميلي فقط، فلن تأتي، لكنه لم يتوقع مثل هذه المفاجأة.

 

قرر حذف إينوك بلوا من جميع قوائم المدعوين المستقبلية.

 

بعد وجبة طعام صعبة على تشارلز، اضطرت مارلين وإميلي لتناول الشاي مع الدوقة الكبرى، التي أصرت على الحديث معها.

 

لم تتوقف السيدة عن تحريك شفتيها، كما لو كانت مصممة على سرد جميع أحداث رحلاتها في يوم واحد.

 

“كان الجو بارداً جداً في ذلك البلد لدرجة أنهم اضطروا حتى إلى إلباس الدجاج ملابس.”

 

“يا إلهي، حقاً؟”

 

“لكن الدجاجة كانت ترتدي ملابس، لكنها كانت صغيرة جداً، لذلك صرخت قائلة: ‘ككككيو!'”

 

“ها ها ها…”

 

لسوء الحظ، رغم حبها للكلام، لم تكن تملك موهبة جعله ممتعًا.

 

“تبدو الآنسة هوبير متعبة قليلًا، أليس كذلك؟”

 

انتفضت مارلين، التي كادت تثاءب، ولوّحت بيدها.

 

“أنا متعبة جدًا! كلام السيدة شيّق لدرجة أنني لا أشعر بمرور الوقت.”

 

أومأت السيدة برأسها بارتياح، ثم التفتت إلى إميلي.

 

“وماذا عن مدام ستار؟”

 

“أنا أستمتع بالاستماع إليها أيضًا.”

 

وبينما كانت إميلي تتحدث، سكبت الشاي عمدًا على تنورتها. شعرت مارلين بما ستفعله، فمدّت شفتيها نحوها.

 

“من أين لكِ هذا الهراء؟”

 

أدارت إميلي جسدها بالكامل نحو السيدة العجوز، دون أن تنظر إليها حتى النهاية.

 

“سيدتي، أنا آسفة حقًا، هل لي أن أذهب لأغيّر ملابسي؟”

 

“أوه، هل أنتِ بخير؟”

 

“نعم، لحسن الحظ، ماء الشاي ليس ساخنًا، لذا لا بأس.”

 

“إذن، اذهبي بسرعة. سأتحدث مع الآنسة هوبير.”

 

نهضت إميلي بوجهٍ معتذر.

 

“سأذهب الآن.” وبينما كانت تسير في الممر، التفتت إميلي إلى الوراء.

 

كانت مارلين تتمتم بكلمات بذيئة بصعوبة بالغة.