على الرغم من أن أراضي دوق سادي كانت تقع في الشمال، إلا أن إمبراطورية فانسنت نفسها لم تكن تقع في أقصى الشمال، لذا لم يكن الخريف في الشمال باردًا جدًا.

كانت قلعة الدوق مكانًا فسيحًا وواسعًا، يضم أكثر من 600 غرفة نوم. كانت الممرات الرخامية طويلة ومشرقة، ومفروشة بسجاد تم استيراده بعناية من الإمبراطورية الشرقية.

زُينت الأسقف العالية بثريات لا تُقدر بثمن، ورُسمت مشاهد جميلة من الأساطير على جداريات.

وكما يليق بعائلة ذات تاريخ عريق، اصطفت صور الجيل الأول من الدوقات في الردهة، مما يُضفي شعورًا بالرهبة بمجرد المرور بها.

عندما دخل غرفة الاستقبال، كان أطفال ثلاث عائلات يجلسون هناك.

أولًا، سيتجاهل ذكر من هي مارلين ابنة ماركيز دي هوبير.

ثم ليناف، الابن الأكبر لماركيز توش.

لديه شعر أشقر مُصفف بعناية، وجبهة ضيقة، وأنف على شكل منقار. يحظى بثقة البلاط الإمبراطوري لمظهره الأنيق ودقته المتناهية، فضلاً عن أخلاقيات عمله المثالية.

أما إينوك، كونت بلوا، فهو مالك أراضٍ شاسعة تزيد مساحتها عن 100 ألف فدان، وقد جمع ثروة طائلة مؤخرًا من أرباح استثماراته في مناجم النحاس.

كان إينوك محظوظًا بما يكفي ليصبح ثريًا، لكنه لم يكن ذكيًا بشكل خاص. حتى مغازلته لمارلين بدت سخيفة، إذ لم تسر الأمور كما هو مخطط لها.

“إذا سمحتِ، هل ترغبين في الخروج في نزهة معي؟”

“لا أرغب في المشي.”

“إذن، هل نجلس هنا معًا؟”

“لا، لا أريد.”

“ماذا أفعل إن لم أرغب في المشي أو الجلوس…؟”

وبينما كان إينوك يبرز مؤخرته بحرج، أمسكت مارلين رأسها وابتعدت.

“أوف، لماذا دائمًا ما أتورط مع هؤلاء الناس؟”

رأت مارلين، التي كانت تتجنب إينوك المُلحّ، إميلي وزوجها يدخلان غرفة المعيشة، فأسرعت إليهما.

“مرحباً إميلي! مرحباً، ماركيز ستار.”

حيّت مارلين كيليان بأقصى درجات الاحترام. تذكرت مظهره الفظيع في غاليري مولينو، فانحنت لا إرادياً.

“أنا صديقة إميلي، مارلين هوبير. لقد التقيت بكما من قبل، لكنني لست متأكدة إن كنتما تتذكران.”

عندها فقط بدا أن كيليان قد تعرف على مارلين وحيّاها.

“سمعت أنكِ الصديقة الوحيدة لزوجتي. تشرفت بمعرفتكِ.”

“أوه، هل قالت إميلي ذلك؟”

نظرت مارلين إلى إميلي، وكأنها فوجئت مرة أخرى.

“هاها، هل قلتُ إنكِ صديقتي الوحيدة؟ أعتقد أنني فقدت صوابي.”

“لا تخجل بلا سبب… كنت أعرف شعورك يا صغيري.”

ابتسمت مارلين وقادتهم عبر الحشد. أول شخص قدمته كان ليناف.

“مرحباً، أيها الفيكونت توش. هذا هو الماركيز دي ستار، والتي بجانبه هي مدام ستار، صديقتي إميلي.”

“آه… نعم، تشرفت بلقائك.”

أجبر ليناف نفسه على مقابلة كيليان. كان نخبوياً حتى النخاع، وكان مستاءً من دعوته إلى نفس الطاولة مع شخص من عامة الشعب، عضو سابق في المافيا.

“وهذا هو الفيكونت ليناف، الابن الأكبر للماركيز دي توش.”

رحب كيليان أيضاً بمارلين وقال:

“أعرف الماركيز توش.”

“هل تتحدث عن والدي؟”

عبس ليناف لا إرادياً. لقد جرح كبرياءه أن يعلم أن والده كان على معرفة بالمافيا.

لاحظت مارلين ذلك بسرعة، وكانت قلقة من أن يكون ليناف وقحاً.

“ماذا لو انفجر رأسه في طريق عودته إلى المنزل ليلاً؟”

أنهت مارلين بسرعة تحية فانسنت للسلام ونادت الكونت إينوك بلوا.

لحسن الحظ، لم يُبدِ إينوك أي عداء تجاه كيليان كما فعل ليناف. قال:

“يشرفني لقاؤك. لقد زرتُ منزل ديلينا عدة مرات. ربما لا تتذكرني، أليس كذلك؟”

هز كيليان كتفيه.

“ليس لديّ سبب وجيه للذهاب إلى النادي.”

“إذن، تذكر وجهي اليوم. في المرة القادمة التي نلتقي فيها، هل يُمكنني أن أُلقي التحية أولًا؟”

“حسنًا، فهمت.”

على الرغم من أن كيليان لم يكن معتادًا على مثل هذه المناسبات الاجتماعية، إلا أنه لم يشعر بعدم الارتياح من سلوك إينوك الودود. قال إينوك

: “بالمناسبة، أنتما تبدوان رائعين معًا، كما يقولون.”

ثم سار ببطء ليقف بجانب مارلين.

“ألا تعتقد أنني أنا والسيدة الشابة هوبير نبدو كلوحة فنية؟”

أطلقت مارلين تنهيدة عميقة، كما لو كانت تنهيدة تنبع من أعماقها.

“أشعر بالجنون حقًا.”

لم يكن هناك أي شيء طبيعي هنا أو هناك. لم يكن أمام مارلين خيار سوى إخراجهم من قاعة الاستقبال.

“لننهِ تحياتنا هنا. أيها الماركيز، وإيميلي، سيصحبكم كبير الخدم في جولة داخل القلعة. تعالوا معي.”

رافقهم كبير الخدم في جولة داخل القلعة، وكان لديهم وقت فراغ.

“مارلين، متى أصبحتِ قريبة جدًا من كونت بلوا؟”

همست إيميلي بهدوء لمارلين من خلف كبير الخدم.

“إيميلي، ألا يمكنكِ معرفة ذلك بمجرد النظر؟ لقد وقع في حبي.”

حركت مارلين ذراعها وكأنها مصدومة. كان عمره خمسة وثلاثين عاماً، وكان سلوكه أخرق لدرجة أنها لم تكن تحبه.

“لم أكن أدرك أنه بهذا العمر لأنه يبدو صغيرًا جدًا.”

“إنه ليس قبيحًا، لكن لا تنخدعوا بمظهره. تحدثوا إليه لدقيقة وستعرفون أنه ليس في كامل قواه العقلية.”

واصل كبير الخدم شرحه، وهو يسعل بينما كان شخصان يتهامسان خلفه.

“هذه الغرفة كانت تُستخدم كغرفة نوم الدوقة لأجيال. لقد كانت فارغة لعدة سنوات.”

وبينما كان كبير الخدم يتحدث، نظر إلى إميلي خلسةً. بدت عيناه وكأنهما تقولان: “كانت هذه الغرفة في الأصل للسيدة ستار.”

ومع استمرار هذا الجو، انتاب كيليان شعور غريب لم يستطع وصفه.

أراد كيليان التوقف عن التجول في القلعة، التي لم تعد ممتعة، والعودة إلى المنزل حيث يمكنه تناول الطعام، وملء جدوله، والحصول على قسط من الراحة والنوم.

لكن جولة القلعة استغرقت ساعة أخرى، وفي العشاء التقوا بدوق سادي.

ولإثارة إعجاب الدوق، كانت ليناف توش أول من أدلى بملاحظة مجاملة.

“يشرفني للغاية أن أتلقى دعوة من صاحب السعادة، الذي نادرًا ما يشارك في الأنشطة الاجتماعية. إن كلًا من القصر والعقار يتمتعان بطابع مهيب وفخم، يليقان بسمعة صاحب السعادة.”

“شكرًا لك على قول ذلك.”

أضاف إينوك شيئًا، كما لو كان يريد أن يقول شيئًا في هذه الأثناء.

“صاحب السعادة، مع وجود مثل هذا القصر الشاسع والرائع، أتخيل أنه لا بد أن يكون العيش بمفردك أمرًا موحشًا. عند التفكير في الأمر، أليس هناك أشخاص آخرون في مثل هذا العمر لديهم أطفال؟”

جمد تصريح إينوك المفاجئ الجميع على المائدة على الفور. في مكان ما، سُمع صوت ارتطام الملاعق بالأطباق.

“كونت بلوا!”

حدقت ليناف في إينوك، الذي قلب الجو إلى فوضى على الفور.

لكن إينوك الغافل تساءل فقط عن سبب نظرات الناس إليه.

“لماذا تنظرون إليّ هكذا؟ حساء البطاطس يصبح سيئًا عندما يبرد. تناولوه بسرعة.”

ثم، بينما كانت مارلين تراقب إينوك وهو يستمتع بالحساء، همست بهدوء لإيميلي التي بجانبها.

“انظري، ألم أقل لكِ إن ذلك الرجل يبدو أنه يعاني من خلل عقلي؟”

“أعلم.”

قدمت إميلي تعازيها بهدوء للسيدة دي بلوا المستقبلية.

وصل الطبق التالي، واستمرت الوجبة بطريقة ما.

فكر ليناف في كيفية إبقاء الحديث مستمرًا على الطاولة التي سادها الصمت فجأة.

على حد علمه، فإن الطريقة للتقرب من شخص ما هي التحدث عنه بالسوء.

تذكر ليناف الشائعات التي سمعتها، وقرر أن يسخر من كيليان أمام تشارلز.

“بالمناسبة، لم أتوقع دعوة ماركيز ستار. بصراحة، أنت تنتمي إلى خلفية مختلفة عنا.”

قال ليناف إن كيليان عضو في المافيا، ولكن ماذا؟ من الناحية النظرية، بدا كيليان، وهو من عامة الشعب، وكأنه لا يعدو كونه عارًا في هذا المكان.

لم يكن ليناف، صاحب الموهبة المرموقة في القصر، يخشى كيليان، إذ كان يطمح هو الآخر إلى القضاء على المافيا يومًا ما.

لكن إينوك تدخل مجددًا دون سابق إنذار، وأُفسدت خطة ليناف.

“أيها الكونت ليناف، كيف يُعقل ألا يعرف شخصٌ بهذه الذكاء ذلك؟ كان بإمكاني معرفة الأمر بسهولة.”

عبس وجه ليناف وهو يتساءل عما سيقوله ذلك الشخص تاليًا.

“أيها الكونت بلوا، انتظر لحظة…”

“السيدة ستار هي خطيبة الدوق السابقة.”

وبينما كان يُنهي كلامه، سُمع صوت ملعقة تسقط على الأرض من مكان ما.

“ربما استدعاكم صاحب السعادة لأنه أراد رؤية السيدة ستار وكان فضوليًا بشأن من تزوجت؟”

أغمض الجميع على الطاولة أعينهم بشدة، باستثناء إينوك. كانت إميلي، على وجه الخصوص، تتساءل كيف يمكنها أن تفقد وعيها وتغادر المكان بسهولة.

حتى في خضم كل هذا، استمر منقار إينوك في الحركة دون توقف.

“بالتفكير في الأمر، إذا حدث ذلك، فسنصبح مجرد متطفلين. يا إلهي.”

نظر ليناف إلى الجوارب التي كان يرتديها. هل يجب أن أخلعها وأضعها في فمه؟

في هذه الأثناء، ظل تشارلز وكيليان، الشخصيتان الرئيسيتان في هذه الدوامة، صامتين.

على وجه الخصوص، اعتقد كيليان أن كونت بلوا ربما كان استراتيجيًا ماهرًا يتظاهر بالسذاجة.

“أم أنك في صفي؟”

حسنًا، شكرًا لك. أنهى كيليان تقطيع شريحة اللحم بقلب أخف بكثير.

حتى في هذا الموقف، كان ليناف وحده من يكافح لإصلاح الجو الذي كان متضررًا لدرجة أنه لا يمكن إصلاحه.

عندما حان وقت الحلوى أخيرًا، طرح ليناف موضوعًا جديدًا مرة أخرى.

“همم، ماذا لو ذهبنا جميعًا لركوب الخيل معًا غدًا؟”

بما أن ركوب الخيل كان هوايةً يستمتع بها النبلاء، ظنّ ليناف أن كيليان، ذو الأصل العامي، لن يكون بارعًا في الركوب.

ورغم كل التقلبات، بقيت فكرة تحطيم معنويات كيليان لكسب ودّ الدوقة سادي ثابتة.

“أودّ، على وجه الخصوص، مواجهة ماركيز ستار.”

“سيكون هذا ممتعًا! أرجوك أشركني في المسابقة!”

كان ليناف متوترًا بسبب إينوك، الذي كان يتدخل دون سابق إنذار منذ وقت سابق.

“ها، فهمت.”

لم يعد لدى ليناف طاقة للرد. تجاهل إينوك، الذي كان دائمًا مرحًا، كل من حوله، وابتسم لمارلين، التي كانت تجلس قبالته، وقال:

“لديّ ثلاثة خيول أمتطيها.”

ابتسمت مارلين أيضًا.

“هذا كلامٌ لا طائل منه”