أرسلت الدوقة سادي دعوةً لعائلة ستار.

 

“ما قلتِه في المأدبة صحيح.”

 

هزّت إميلي رأسها نافيةً دعوة الدوقة سادي. كان الجميع يعلم أنها والدوقة كانتا خطيبتين سابقتين، فكيف لها أن تجرؤ على الذهاب إلى هناك؟

 

كان ذلك فريسةً سهلةً للأثرياء.

 

بدأت إميلي بكتابة سردٍ مطوّلٍ ومفصّلٍ عن مدى صعوبة ذهابها إلى الشمال، وعن حالتها الصحية الراهنة.

 

“سيدتي.”

 

في تلك اللحظة، طرق كبير الخدم ألفين الباب.

 

“تفضلي بالدخول. ما الأمر؟”

 

“لقد أتت الشابة مارلين هوبير لرؤيتك.”

 

“مارلين؟”

 

شعرت إميلي أنها أصبحت أكثر ودًّا منذ أن نالت لقب ملكة المجتمع.

 

“نعم، لقد دعوتها للدخول لأنها قالت إن هناك شيئًا تريد إخباركِ به كصديقة.”

 

“همم، فهمت.”

 

“أعتقد أن عليّ أن أوضح لكِ أننا لسنا صديقتين.”

 

عندما ذهبت إميلي إلى غرفة الاستقبال، كانت مارلين تتفقد الغرفة بوقارٍ أنيق، ممسكةً بفنجان شاي. عبست مارلين وهي تراقب إميلي وهي تتساءل:

 

“ما الذي يحدث هنا؟ لماذا لا ترشين الملح أمامي؟” 

 

“لماذا تُهدينني هذا الشيء الثمين؟” 

 

“كنت سأقول إن الماركيز ستار أفضل مما كنت أظن، 

 

ولكن ما هو موقفكِ الآن؟” 

 

شعرت إميلي بالحرج من كلام مارلين، فصفّت حلقها وجلست على الأريكة المقابلة لها. 

 

“حسنًا. دعيني أخبركِ لماذا أتيتِ.” 

 

“قبل أن ندخل في صلب الموضوع، ما الذي حدث “

 

بالضبط في ذلك اليوم؟” 

 

“في ذلك اليوم؟”

عندها فقط

أطلقت إميلي تنهيدة خافتة عند سماعها كلام مارلين. 

 

  بالتفكير في الأمر، لم تتمكن من إيصال الكثير من الأخبار إلى مارلين منذ حادثة غاليري مولينو.

 

 “كان يجب أن تري وجه صاحب السعادة الماركيز ستار “

 

حينها. هل تعلمين كم كنت خائفة؟”

 

 لا تزال مارلين تشعر بالقشعريرة كلما تذكرت ذلك اليوم، وهي تمرر ذراعيها على ظهرها. مهما كان وسيماً، شعرت أنها لا تستطيع الزواج من أحد أفراد المافيا.

 

 بدت إميلي رائعة الجمال من جديد.

 

 “كنتُ في عجلة من أمري ذلك اليوم. أنا آسفة، ذهبتُ فحسب.”

 

 “ماذا، هل حاول ذلك الرجل اللئيم إيذاءكِ حقاً؟”

 

 “لا تقلقي، لقد جاء زوجي قبل ذلك ولم يحدث شيء.” 

 

“أنا سعيدة لأن لديكِ رجلاً يحميكِ.” قالت مارلين بنبرة

فيها شيء من الحسد.

 

 “كفى هذه القصة. ما شأنكِ؟” 

 

“أنتِ أيضاً متسرعة.”

 

 نقرت مارلين بلسانها وأخرجت الدعوة. 

 

“إنها دعوة مألوفة جداً…”

 

 “هذا صحيح. إنها دعوة من دوق تشارلز سادي.”

 

 “ماذا؟”

 

أخذت إميلي الدعوة وتفحصتها. كانت مطابقة تمامًا لتلك التي أُرسلت إليها، حتى في مضمونها.

 

“أتقولين إنها لم تُرسل إليّ أنا؟”

 

“بلى.”

 

قالت مارلين وهي تستعيد الدعوة من إميلي.

 

“كنتِ تكتبين رسالة رفض بالتأكيد، أليس كذلك؟”

 

ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي مارلين وهي تنظر إلى تعبير إميلي، وكأنها تسألها كيف عرفت.

 

“أخبرتك، لا أحد يعرفكِ أفضل مني.”

 

“كنت سأرفض.”

 

“أجل، صحيح، يا صديقتي. من. الطبقة. الوسطى. أوه! ظننتُ أنكِ قلتِ إنه لا أحد يعرفكِ أفضل مني. صحيح؟”

 

“نعم.”

 

شعرت مارلين بالارتياح لتأكيد إميلي، وتابعت الحديث من البداية.

 

“أرسل صاحب السعادة الدوق دعوات ليس إليكِ فقط، بل إليّ أيضًا، وإلى آل بلوا، وآل توشيه. ما رأيكِ في القاسم المشترك بيننا؟”

 

أجابت إميلي بسهولة ودون تردد.

 

“باستثناء عائلتنا، جميع العائلات الأخرى مشهورة بنفس القدر.”

 

“صحيح. أنت متزوج، لذا عليك الذهاب، أليس كذلك؟ لتعزيز سمعة عائلتك البائسة.”

 

تساءلت إميلي عن سبب قول مارلين، التي كانت تتوق بشدة لأكلها، هذا الكلام.

 

“ما الذي تخططين له بحق السماء؟”

 

عند سماع هذه الكلمات، وضعت مارلين فنجان الشاي فجأة وتنهدت. أمالت إميلي رأسها وهي ترى تعبيرها الكئيب، وهو أمر لم تره من قبل.

 

“هل يحدث شيء سيء؟”

 

“أصبحت حياتي رتيبة ومملة للغاية منذ أن اختفيتِ، يا منافستي في الأوساط الاجتماعية.”

 

“إذن لماذا لا تبدآن بالمواعدة؟”

 

“لا! هذا عالم لا يمكن لأي رجل أن يملأه. أفتقد الطريقة التي كنا عليها.”

 

نظرت إميلي إلى مارلين بتعبير غريب وقالت:

 

“إذا سمعنا الناس، سيعتقدون أننا نتواعد. كوني حذرة فيما تقولين.”

 

“على أي حال، سأعيدكِ إلى هناك هذه المرة.”

 

“هاه؟ إلى أين؟”

 

“إلى دوامة القدر.”

 

عبست إميلي من الملاحظة المفاجئة.

 

“ماذا؟ …ما هذا الهراء المجنون؟”

 

نهضت مارلين من مقعدها، تحدق بنظرة تهديد.

 

“إذن، هل ستذهبين أم لا؟”

 

بعد حضور مأدبة القصر هذه، أدركت إميلي الحقيقة المُرّة: لم يُعترف بعد بالماركيز ستار كنبيل.

 

وللارتقاء إلى مصاف النبلاء، بدا من الأفضل قبول هذه الدعوة، كما اقترحت مارلين.

 

“سأذهب.”

 

أصبح تعبير إميلي جادًا أيضًا.

 

إميلي، التي كانت تنتظر مغادرة مارلين وعودة كيليان إلى المنزل، أرته الدعوة فور عودته إلى القصر.

 

عندما أرسل تشارلز الدعوة بالفعل، مرّت لحظة من عدم الارتياح في عيني كيليان.

 

“هل تريدين الذهاب؟”

 

“نعم.”

 

لم تقل إميلي أي شيء عن سمعة ستار أو أي شيء من هذا القبيل أمام كيليان. ربما لأن مثل هذه الكلمات قد تجرح كبرياء كيليان كعامي.

 

“ليس لديّ أي دوافع خفية تجاه صاحب السمو الدوق.”

 

“إذن لماذا عليكِ الذهاب؟”

 

“هذا، هذا…”

 

لكن إميلي استطاعت بصعوبة أن تنطق بالكلمات التي كانت عالقة في حلقها.

 

“صديقتي الوحيدة، مارلين، كانت ترغب حقًا في الذهاب معي. لقد دُعيت، لكن ليس لديها أي أصدقاء غيري.”

 

أومأ كيليان برأسه بعد سماعه كلمات إميلي. كان قلقًا بالفعل من أن زواجها سيقطع علاقاتها مع النبلاء، لكنه لم يستطع منع زوجته من ممارسة أنشطتها الاجتماعية.

 

“رائع.”

 

“حقًا؟ حقًا؟”

 

“بدلًا من ذلك، عليّ الذهاب معكِ.”

 

“هذا واضح.”

 

كان على كيليان مرافقتها في هذه الرحلة، ولو فقط لتقليل الفضيحة.

 

لكن على عكس موافقته السهلة، لم يكن تعبير كيليان جيدًا طوال اليوم التالي.

 

“سيدي.”

 

في النهاية، في ذلك المساء، تحدثت إليه إميلي أولًا.

 

“هل أنت قلق بشأن دعوتك من قبل صاحب السمو الدوق؟”

 

“ماذا تقصدين؟”

 

“يبدو أن لديكِ بعض الشكاوى مني.”

 

لم يكن هناك الكثير من الحديث بينهما في البداية، لكن هذا لا يعني أن الجو كان سيئًا.

 

لكن اليوم، لم ينظر كيليان حتى إلى إيميلي، ولم يبادر بالحديث معها. قالت إيميلي:

 

“أعتقد أنكِ أسأتِ فهمي. لا يهمني الأمر حقًا”.

 

عندما أشارت إيميلي إلى ذلك، شعر كيليان بالحرج وحاول تجاهله.

 

“أهكذا؟”

 

نظرت إليه إيميلي بشك. ولكن عندما لم تتلقَّ أي رد من كيليان، لم يكن أمامها خيار سوى الصعود إلى غرفتها.

 

بعد أن تأكد من دخول إيميلي الغرفة تمامًا، عاد كيليان إلى الطاولة وأخرج زجاجة الخمر.

 

في الحقيقة، كانت فكرة الذهاب إلى هناك تخنقه. الدوق تشارلز سادي، كما اكتشف جيوفاني، كان رجلاً مثاليًا.

 

***

 

في الليلة السابقة، أرسل كيليان جيوفاني سرًا للتحقيق في أمر دوق سادي دون علم إميلي.

 

“هل اطلعت على الأمر؟”

 

“نعم، ها هو.”

 

ناول جيوفاني كيليان ملفًا سميكًا.

 

“كما ترى من قراءة الملف، يُشاد به كرجل شبه مثالي خلال نصف القرن الماضي.”

 

“الرجل المثالي؟” “

 

نعم. كان أول رئيس للعائلة أحد الآباء المؤسسين، ومنذ ذلك الحين، أصبحوا أقوى دوق في الإمبراطورية. تأتي معظم ثروات الشمال من هناك، لذا فثروتهم هائلة.”

 

عندما لاحظ جيوفاني تجاعيد وجه كيليان وعجزه عن الكلام، أومأ برأسه قائلًا:

 

“أكمل.”

 

“همم، الدوق سادي، على وجه الخصوص، سيد سيف، لم يُهزم في أي معركة. علاوة على ذلك، يتمتع بوجه وجسم جذابين، مما يجعله عريسًا مرغوبًا فيه لدى العديد من النساء.”

 

سأل كيليان، الذي كان يستمع إلى جيوفاني، عما كان يشغل باله طوال الوقت.

 

“لماذا لم يتزوج بعد؟ ألا يواعد امرأة؟”

 

تردد جيوفاني هذه المرة وكأنه لا يريد الكلام حقًا.

 

“إذا لم تقدم تقريرًا دقيقًا، فمن الأفضل أن تكون مستعدًا.”

 

“ها، هذا… أتردد في إخبارك بهذا، لأنه مجرد إشاعة. يا صاحب السعادة، أرجو أن تعتبره إشاعة.”

 

“أفهم، أخبرني إذًا.”

 

ابتلع جيوفاني ريقه بصعوبة وتابع:

 

“أنت تعلم أن الدوق سادي وقع في حب السيدة من النظرة الأولى في قصر سينوب، وتقدم شخصيًا لخطبة الإمبراطور. هل هذا صحيح؟”

 

“نعم. لكن ألم يتخلوا عن الأمر بمجرد سقوط عائلة سينوب؟”

 

لقد كان رجلاً جاحدًا وضعيف الإرادة.

 

“لكنهم يقولون إن الأمر ليس كذلك.”

 

“ماذا؟”

 

“يقال إن الإمبراطور هو من أنهى الزواج، وليس الدوق، وأن الدوق المخلص لسادي لم يجرؤ على عصيان أوامر الإمبراطور.”

 

مع تورط الإمبراطور في هذا الأمر، اشتدّت ملامح كيليان جديةً. نظر إليه جيوفاني ثمّ قال:

 

“قال الإمبراطور إنه إذا قام الدوق ببعض المهام الرسمية، فسيرتب خطوبة جديدة بينه وبين السيدة، ولكن في هذه الأثناء…”

 

“لقد خطفتها وتزوجتها؟”

 

“…نعم، هذا صحيح. لكنها مجرد إشاعة، فلا تقلق كثيرًا بشأنها.”

 

“يبدو أنك لا تُبالي!” مزّق كيليان الورقة التي كان يقرأها وكرمشها. كان من الغريب أن الدوق لم يكن يكنّ أي مشاعر لإيميلي بعد هذا الفراق.

 

الآن، شعر بعدم الارتياح لأنه يُنظر إليه على أنه الشرير العالق بين البطل والبطلة.

 

بعد أن صرف جيوفاني، استند إلى كرسيه، وأغمض عينيه، وحاول كبح جماح حماسه.

 

بعد دقائق، فتح عينيه مجدداً وألقى بالتقرير الذي أعطاه إياه جيوفاني في سلة المهملات.

 

لم يكن يهمه إن أصبح شريراً، فإميلي كانت بجانبه الآن.