كان روتين دوق تشارلز اليومي بسيطًا ظاهريًا. يستيقظ صباحًا، يغسل أسنانه ووجهه، يتناول وجبة بسيطة من الخبز المحمص والقهوة في غرفة نومه، ثم يقرأ صحف اليوم.

بعد ذلك، وبمساعدة الخدم، ينادي كبير الخدم ويراجع جدول أعمال اليوم أثناء تغيير ملابسه.

كان الأمر على حاله طوال اليوم. إلى أن لفت انتباه تشارلز، الذي كان يحتسي قهوة سوداء قوية، مقالٌ بعنوان:

“ماركيز ستار! اسرق متجر المجوهرات من أجل سيدتك!”

. لم يكن مضمون المقال أن كيليان سرق المجوهرات، بل أنه اشترى الكثير منها كما لو كان قد سرقها.

لكن تشارلز لم يكن يُحب هذا النوع من السلوك.

“إنه أمرٌ مُقزز”.

كره الاعتراف بذلك، لكنه كان يكره كيليان بشدة، الذي شعر أنه منافسه. مهما فكر في الأمر، لم تستطع إميلي الزواج من رجل كهذا.

تذكر تشارلز اليوم الذي التقى فيه بإميلي لأول مرة.

في اليوم الذي ذهب فيه إلى أراضي سينوب بأمر من الإمبراطور، كان أول ما رآه تشارلز هو كونت سينوب المرتبك.

***

“صاحب السعادة، إنه لشرف عظيم أن تأتي إلى هنا، لكنني في حالة حزن شديد لاختفاء ابنتي.”

نظر تشارلز إلى الكونت، الذي كان يرتدي ملابس بسيطة على غير عادته.

كان الكونت سينوب رجلاً شديد الولاء للإمبراطور، لكنه كان ذا قلب رقيق وطيب.

ربما لو علم الإمبراطور بطيبته هذه، لما أوكل إليه هذه المهمة… فكر تشارلز، لكنه تنحى جانبًا عن ندمه وأنصت إلى الكونت.

“هل رأيت ابنتي في طريقك إلى هنا؟”

سمع أن إميلي كانت مشهورة في الأوساط الراقية، لكن تشارلز، حارس الشمال، لم يكن من النوع الذي يحضر حفلات القصر بتأنٍ.

“كيف تبدو؟”

“إنها تتمتع بمظهر لافت لا يسعك إلا أن تتعرف عليه حتى لو لم تكن تعرف شكلها.”

ظن تشارلز أنها مزحة، لكن تعبير الكونت كان جادًا. وهكذا، ولأول مرة في حياته التي امتدت لستة وعشرين عامًا، وجد تشارلز نفسه عاجزًا عن الكلام.

«…ليس وصفًا مُبهرًا، لكنني سأخرج وألقي نظرة.»

«أعتذر عن سؤالي هذا قبل حتى أن تُفرغ حقائبك.»

«لا.»

أعاد تشارلز قبعته وخرج.

«إلى أين أذهب من هنا؟»

شعر وكأنه يتحرك تمامًا كما أراد الكونت.

هذا صحيح. تعمّد الكونت سينوب استخدام كلمة «مفقودة» المشؤومة لتحريك تشارلز.

على أي حال، للعثور على ابنة سينوب، أطلق تشارلز سراح الفرسان الذين أحضرهم معه.

كان رجال الكونت يبحثون في المنطقة بالفعل، ولم يكن لدى تشارلز، غير المُلمّ بالمكان، أي ثقة في العثور على إميلي.

مع ذلك، كان سبب ركضه الدؤوب هو فضوله بشأن إميلي، التي كان الإمبراطور يراقبها.

الإمبراطور، الذي كان يحاول تزويج سينوب ولوسيوس لسبب ما، ظل يُؤجل القرار لسبب ما.

خلال هذا التفتيش، صدرت تعليمات بالتحقيق في أمر ابنة سينوب الصغيرة، إميلي، بمزيد من التفصيل.

بينما كان تشارلز يسير، منصتًا إلى خرير الجدول بذهنٍ شارد، سمع شتيمةً من مكانٍ ما:

“…دع كلبًا يتغوط على وجهك!”

ما هذا؟ أثارت نبرة الصوت الخشنة، المتناقضة مع رقة الكلمات، فضول تشارلز.

توجه تشارلز إلى مصدر الصوت، وهناك، تحت شجرة قيقب ضخمة، كانت امرأةٌ فاتنة المظهر، تمامًا كما وصفها الكونت.

كان شعرها مربوطًا بإهمالٍ بتاجٍ رث، وحافة فستانها الأخضر الليموني البسيط مبللةٌ ومتسخة.

ومع ذلك، كان بياض بشرتها الناصع وشفتيها بلون الكرز الأحمر جذابتين وجميلتين دون أي تكلف.

قبل كل شيء، كانت هناك هالةٌ تنبعث من عينيها العميقتين الصافيتين، بدت وكأنها تأسر الرجال.

اقترب تشارلز من المرأة بحذر، إذ شعر أنها بطريقةٍ ما سيدة سينوب.

ما الذي كانت تحدق فيه بكل هذا التركيز لدرجة أنها لم تسمع حتى صوت خطواتٍ خلفها؟

“…أمسك راميس لولا من مؤخرة رقبتها وقبّلها؟”

لمح الكتابة، وبعد قراءتها، فكّر: “يا للعجب، ما الذي تقرأه هذه الفتاة؟” فزعت الفتاة من صوت تشارلز، واستدارت، وانتهى بها الأمر بضرب جبهتها بذقنه.

كان تشارلز طالبًا موهوبًا اجتاز امتحانًا شديد التنافس ليصبح عضوًا في الحرس الإمبراطوري في سن المراهقة، وكانت تخصصاته ركوب الخيل والمبارزة والتنس.

علاوة على ذلك، كان يستمتع بألعاب القتال كهواية ولم يخسر أي مبارزة ضد أي شخص. حتى بين حراس المرتزقة، كان طويل القامة، مفتول العضلات، ورياضي.

وفوق كل ذلك، هو سيد السيف في فانسنت.

قال ذلك ليؤكد مدى الألم الذي سببته نطحة رأس المرأة.

“…من أنتِ؟”

فرك تشارلز ذقنه عابسًا.

“رأسكِ قوي جدًا.”

“أنا آسفة، ولكن لماذا تقرأ رواية بصوت عالٍ بينما يقرأها الآخرون…؟”

كان وجه إميلي المحمرّ لطيفًا للغاية. شعر تشارلز بالحرج، إذ كانت هذه أول مرة يشعر فيها بهذا الشعور تجاه امرأة.

سأل تشارلز إميلي، محاولًا جاهدًا التزام الهدوء:

“هل أنتِ سيدة سينوب الشابة؟”

أومأت إميلي برأسها، وهي تفكر في سؤال تشارلز.

وكما توقع، كان محقًا يا إميلي. لم يكن أمام تشارلز خيار سوى الاعتراف بأن تفسير كونت سينوب كان دقيقًا، وليس غير صادق.

“طلب مني والدكِ أن أعتني بابنته التي اختفت.”

“لقد ضيّعتُ ثلاث ساعات فقط؟”

وبينما كانت إميلي في حيرة من أمرها، جاءت عائلة الكونت للبحث عنها. ضحك تشارلز بخفة وهو يراها ترمي الكتاب في الأدغال وتخفيه. قال:

“شكرًا لقدومك لرؤية الشابة، يا صاحب السعادة”.

تفاجأت إميلي من كلمات كبير الخدم وسألت:

“صاحب السعادة، الدوق؟” أجابها

: “أنتِ لا تعرفين بعد، يا آنسة. هذا الدوق تشارلز سادي”.

شعر تشارلز بنظرات إميلي المرتبكة والحائرة من كلمات كبير الخدم.

وبينما كانت إميلي على وشك الإمساك بطرف فستانها وثني ركبتيها، أوقفها تشارلز قائلًا:

“لستِ مضطرة للتصرف بهذه الرسمية فجأة”.

“لكن…”

انتاب إميلي قلق شديد، إذ بات مظهرها الاجتماعي الأنيق مهددًا بالانهيار في لحظة.

لاحظ تشارلز أيضًا قلق إميلي وهي تخلع التاج عن رأسها وتحاول جاهدةً تسوية تجاعيد فستانها.

“لا تقلق، لا أنوي الذهاب إلى أي مكان للتحدث.”

ابتسمت إميلي بخجل، وقد شعرت بالحرج.

“شكرًا لك، يا صاحب السعادة.”

كانت تلك المرة الأولى التي يتذكر فيها تشارلز لقاءه بإميلي.

حتى وهو في الغرفة التي خصصها له الكونت ذلك اليوم، لم يستطع تشارلز التوقف عن التفكير في إميلي. في الواقع، نظرًا لتواجده في ساحة المعركة منذ صغره، كان غير مبالٍ بمشاعر الآخرين.

على الرغم من كثرة أتباعه، إلا أن عدد أصدقائه المقربين كان قليلًا، ولم يكن مهتمًا بالجنس الآخر، لذا لم تكن لديه امرأة يمكنه القول إنه واعدها حقًا.

مجرد كونه فضوليًا بشأن شخص ما كان أمرًا غير عادي للغاية.

“ها.”

ازداد قلق تشارلز بشأن نوع التقرير الذي يريده الإمبراطور.

وفي اليوم التالي، بعد أن أنهى عمله الصباحي ونظر حوله خارج القلعة، لمح إميلي مرة أخرى.

هذه المرة، كانت جالسة على الأرض، وشعرها الطويل المتموج مضفر بشكل غير متقن، وترتدي فستانًا بسيطًا بلون الليمون يصل إلى كاحليها.

اقترب منها تشارلز، وناداها بسعادة دون أن يدرك ذلك.

“آنسة، هل كنتِ هنا؟”

على عكس تشارلز، الذي كان سعيدًا برؤيتها، تجهم وجه إميلي عندما وجدته.

“هل يبحث عني والدي مجددًا؟”

تنفست إميلي الصعداء بارتياح بينما هز تشارلز رأسه.

“الأمر مختلف عن الشائعات التي سمعتها في المنطقة. لماذا تقوم سيدة نبيلة بقطف الجزر؟”

أجابت إميلي، التي سبق أن التقت بتشارلز، بصدق واستسلام:

“لأن الأمر مسلٍّ.”

أمال تشارلز رأسه.

“هل من الممتع قطف الجزر؟”

“لا، ليس الأمر كذلك. هؤلاء الناس لا يعاملونني كسيدة نبيلة.”

للتأكد من صحة ذلك، نادت امرأة عجوز إميلي بلا مبالاة من بعيد:

“إميلي! تعالي لتناول حساء الجزر لاحقًا.”

“طعمه ليس جيدًا.”

“هل تريدين أن تُضربي بجزرة؟”

لم يكن هذا ما يُقال أو يُفعل لسيدة نبيلة. ضحكت إميلي بصوت عالٍ لرؤية تعابير الصدمة على وجه تشارلز.

“أليس هذا الأسلوب مضحكًا؟ إنه أسلوب لا يُسمع أبدًا في الأوساط الراقية.”

“هل يعلمون أنكِ ابنة اللورد؟”

“نعم، يعلمون. لكنني طلبت منهم أن يشعروا بالراحة معي. لا أريد أن أسبب لهم أي إزعاج بذكر كوني ابنة اللورد.”

“…هذا غريب.”

كان الأمر غريبًا بالفعل، لكنه لم يكن محرجًا على الإطلاق؛ بل كان مُحببًا. عادةً ما كان تشارلز يكره طمس الحدود بين عامة الناس والنبلاء، لذا كان هذا غريبًا للغاية.

خلال أيامه القليلة في قصر سينوب، أسرت إميلي بسحرها الفريد تشارلز تدريجيًا.

فصعد إلى البلاط الإمبراطوري وقدّم تقريراً إلى الإمبراطور بشأن أراضي سينوب، طالباً منه أن يجمع إميلي معه.

على عكس مخاوف الإمبراطور، لم يكن هناك ما يثير الشكوك حول الكونت سينوب، وكانت سجلاته نظيفة بشكل ملحوظ.

لم يكن هناك سبب لاستبعاد إميلي كعروس، لكن الإمبراطور كان مشغولاً بالفعل بمحاولة تغيير زواج لوسيوس إلى امرأة أخرى.

لذلك ظنّ أنه لن تكون هناك أي مشاكل كبيرة في تقديم هذا الطلب.

لسوء الحظ، لم يكن هذا ما قصده الإمبراطور، ولم يؤدِّ ذلك إلا إلى زيادة حذر سينوب.

***

بعد أن أنهى تشارلز سرد ذكرياته، نقر بإصبعه على المكتب ونادى كبير الخدم قائلاً:

“أحتاج إلى كتابة دعوة، لذا أحضر قلماً وبعض الأوراق”.