في الأصل، كانت إميلي تخطط للعب جولة واحدة فقط ثم المغادرة. لكن حتى لو فازت، كانت أرباحها كبيرة جدًا لدرجة أن ترك الطاولة أصبح صعبًا.

ويرجع السبب إلى أن مغادرة اللعبة فور الفوز يُعتبر تصرفًا غير أخلاقي في عالم القمار.

بينما كانت تشرب الشمبانيا وتفكر في كيفية الخروج من الموقف، اقترب منها نبيل كانت تعرفه.

“سيدتي.”

عرفت إميلي هذا الشخص، وكادت أن تطلق ما في فمها من شدة المفاجأة.

“مرحبًا، السيد غولدوين؟ ما الأخبار هنا…؟”

الرجل الذي حيّاها كان روجر غولدوين، أفضل ممثل في فرقة فان سنت.

“سعدت برؤيتك هنا.”

رغم أنه ممثل كانت تود مقابلته مرة أخرى، إلا أنها لم ترغب أبدًا في لقاءه بهذه الطريقة في كازينو.

قال روجر بابتسامة خفيفة وغير مبالية:

“كنت على الطاولة المجاورة لك، لكنك لم تلاحظي.”

“نعم، لم أكن أعلم. على أي حال، سررت برؤيتك مجددًا.”

سألت مارلين، الواقفة بجانبها بطريقة غير مباشرة وهي تلمس خصر إميلي:

“كيف تعرفان بعضكما البعض؟”

“أجل، هناك شيء من هذا القبيل…”

نظر الرجال، الذين كانوا مثل أكياس الشعير المبعثرة في الشارع، إلى روجر بعدم رضا. لم يعجبهم كيف يجذب روجر انتباه السيدات على الفور.

“هل يمكنني اللعب معكِ؟”

“لا.”

“نعم.”

اندلعت حرب توتر بين الرجال والنساء بسبب الإجابات المتضاربة.

“نحن الأربعة متوافقون جيدًا. ظننت أنه لن يكون ممتعًا إذا شارك شخص آخر.”

شمّت مارلين على كلام الرجل ذو الشعر الأحمر.

“إذا كانت المباراة جيدة، فما الذي يمكن فعله؟ إذا لم ترغب باللعب مع السيد غولدوين، فابحث عن طاولة أخرى. نحن الثلاثة سنلعب.”

“أوه، أنا… أنا! سأبقى هنا. السيد غولدوين، اجلس هنا من فضلك!”

أفسح الرجل القبيح الطريق بسرعة لروجر، خائفًا من أن يُطرد.

“شكرًا لك.”

رمق روجر الرجل بعين مغازلة وشكر، وجلَس. عبست مارلين لرؤية وجنتي الرجل محمرتين بعد غمز روجر.

“آه، على أي حال، بما أن السيد غولدوين هنا، أعتقد أنه يجب علي إعادة ملء الشمبانيا.”

دعت إميلي الموظفين مرة أخرى وطلبت لكل منهم كأسًا من الشمبانيا.

شعر الرجل ذو الشعر الأحمر بعدم الارتياح ورغب في الابتعاد، لكنه توقف عندما رأى إميلي. مهما فكر، كانت امرأة لا يمكنه تحمل خسارتها.

‘كيف يمكنك أن تكون صديقًا لامرأة ذات طباع سيئة كهذه؟’

بدأ يغضب من مارلين التي استمرت في مقاطعته.

“أنا أشرب هذه الشمبانيا الفاخرة بفضل السيدة.”

مال الرجل، الذي كان يشتكي منذ فترة، برأسه عند كلمات روجر. فـ “السيدة” هو لقب مخصص للنساء المتزوجات.

“أنتما تعرفان بعضكما، أليس كذلك؟”

سأل مشيرًا بالتناوب إلى إميلي وروجر.

“نعم، قدم لي زوجي إليه.”

لم تخطط إميلي في الأصل للكشف عن هويتها هنا، خشية أن يعرف كيليان، لكن الرجل الذي أبدى اهتمامًا مستمرًا بها شعر أنه يجب أن يعلم على الأقل أنها متزوجة.

“أوه، أنتِ متزوجة بالفعل.”

لكن الرجل كان مرتبكًا في البداية فقط، وطريقة نظره لإميلي لم تتغير عن السابق.

واصل روجر مراقبة الرجل بحذر.

“إذًا، بما أن لدينا عضوًا جديدًا، ما اللعبة التي سنلعبها هذه المرة؟”

“ماذا عن بوكر منخفض؟”

عبس الرجل القبيح عند كلمات روجر.

“أنت ممثل، لا بد أنك بارع جدًا في البوكر.”

“ليس بالضرورة.”

سأل روجر بتواضع:

“هل نبدأ من الآس حتى الستة؟”

نظرت إميلي حولها ثم نهضت بحذر من مقعدها.

“آسفة، لكن أحتاج للذهاب إلى الحمام لحظة قبل كشف الورق.”

ومع مرور الوقت، بدأت إميلي تقلق بشأن إيفان الذي ينتظرها في الخارج. بدا من الأفضل أن تخبره مسبقًا إذا كانت تريد أن تأتي إلى الصالة أو أن ينام في العربة.

“إذن دعونا نتناول مشروبًا آخر قبل أن يأتي ذلك الرجل. سأدفع هذه المرة.”

أعطت مارلين روجر نظرة ماكرة وندبت الموظفين بسرعة:

“واحد آخر من أشهى وأغلى المشروبات هنا!”

ذهبت إميلي إلى الحمام دون الانتباه، بفضل مارلين، وأصلحت ملابسها هناك قبل أن تصعد إلى الطابق الأول.

“يا لها من مفاجأة!”

“آسفة، لم أقصد مفاجأتك.”

في تلك اللحظة، ظهر الرجل ذو الشعر الأحمر فجأة عند مدخل الحمام.

“ما الذي يحدث هنا؟”

عبست إميلي، وكانت ملامح انزعاجها واضحة. فانتظار شخص خارج مرحاض النساء يُعتبر تصرفًا وقحًا.

“الامر فقط أن المرأة التي جاءت معك كانت ثملة جدًا، فجلبها صديقي إلى الصالة.”

“ماذا تقول؟ كانت بخير قبل لحظة.”

“همم… إنها من معجبي روجر غولدوين، أليس كذلك؟”

“لكن؟”

“أظن أنها كانت متحمسة لرؤية نجم كبير أمامها. قالت إنها ستعطيني بعض المشروب، لكنها شربته كله.”

“ماذا قلت؟”

“أتمنى لو تحققتم من الإفشاء… الخط انقطع للتو.”

كان من الممكن تمامًا لمارلين، التي لم تكن لديها خطة، أن تفعل هذا.

“لا أستطيع العيش هكذا، أين هي الصالة؟”

“اتبعني.”

بعد السير لبعض الوقت، تبعت إميلي الرجل غافلة حتى لاحظت شيئًا غريبًا. وعند الفحص الدقيق، رأت أنه كان يحاول جذبها نحو مخرج الطوارئ.

“انتظر لحظة.”

توقفت إميلي، وتمتم الرجل بلعنة كما لو أنه خاب أمله. ارتجفت كتفها عند سماع الصوت.

لاحظ الرجل تعبير إميلي العصبي، وغير تعابيره وفتح فمه مرة أخرى:

“أوه، هل سمعت ذلك؟”

ابتسم ابتسامة مشرقة كما لو لم يحدث شيء، وجذب ذراع إميلي تجاهه.

“اهدئي. لا أريد إخافتك أيضًا، سيدتي.”

لم تصرخ إميلي ولم تحاول الهرب مبكرًا. لم ترغب في استفزازه وإيصال نفسها لمزيد من الخطر. بل حاولت بسرعة معرفة ما يريده.

“هل هذا بسبب المال الذي اقترضته؟”

كان بإمكان إميلي بسهولة التخلي عن هذا المبلغ. وبينما كانت تتلمس حقيبتها، ضحك الرجل بصوت عالٍ وأغلق فتحة الحقيبة بلمسة كانت مزيجًا بين المثير والمرعب.

“أنا لا أهتم حقًا بهذا. لدي الكثير من المال.”

جرت قشعريرة عبر عمودها الفقري. شعرت وكأنه على وشك طلب شيء أسوأ، فتراجعت غريزيًا وسألته:

“ماذا تريد؟”

“أريد فقط أن أقضي بعض الوقت معك وحدك.”

“أنا لا أرغب حقًا بذلك، وقد أخبرتك أنني متزوجة.”

“أجد متعة أكبر في الاختلاط بالنساء المتزوجات.”

‘إنه مجنون تمامًا.’

بغض النظر عن أفكار إميلي، مرّر الرجل يده عبر شعره بثقة.

كان يعلم أن مظهره جذاب جدًا للنساء. كانت النساء تنجذب بسهولة إلى عينيه القرمزيتين اللامعتين وشفتيه الحمراء المنحنية.

قال، وهو يدفع إميلي خطوة أخرى نحو الجدار:

“نحن هنا وحدنا، لذا توقف عن الترفع. السيدة هنا للاستمتاع، أليس كذلك؟”

“جئت هنا للاستمتاع بالألعاب، لا لمقابلة الرجال.”

كان بحوزة إميلي مسدس داخل حقيبتها للدفاع عن النفس.

لأنه يوجد أشخاص داخل الكازينو يخسرون المال ويتسببون بالمشاكل، كان من الضروري التحقق من الأغراض الشخصية لمنع الحوادث.

لكن الأسلحة التي تحملها النساء لأغراض الدفاع عن النفس لم تكن مصرح بها.

نظرًا لأن التدريب السحري المطلوب لاستخدام المسدس صارم للغاية، لم تكن كثير من النساء يحملن مسدسات، لكن إميلي، وبشكل غريب، تعلمت استخدام المسدس منذ صغرها بفضل والدها.

“إذن دعنا نغير الهدف. أنا بالفعل جيدة جدًا.”

‘هل أصوب في الذراعين أو الأرجل بشكل خفيف؟ أم أصوب للوسط؟’

بينما كانت إميلي تفكر بجدية في هراء الرجل، جاء شخص يركض ملتقط أنفاسه وفتح باب الطوارئ.

“أيها الوغد! كنت أعلم أنك ستتلاعب هنا!”

كان وجه إميلي عبارة عن قناع من الحرج.

“السيد روجر غولدوين؟”

لهث روجر وهو يسحب رباط عنقه، بعد أن ركض مسافة طويلة للعثور على إميلي.

“هاه، هذا الصبي يزعجني منذ وقت سابق.”

سار الرجل ذو الشعر الأحمر نحو روجر، وهو يهز رأسه بيده بانزعاج.

“مهلاً. إذا لم ترد أن تنتهي مسيرتك التمثيلية، استمر فقط.”

عند تلك الكلمات، أمسك روجر بالرجل القادم نحوه من طوقه ورفعه.

“ينبغي أن تبتعد بهدوء.”

“فقدت أعصابي لأن الناس ترددوا في تعليمي.”

ضحك الرجل على استفزاز روجر وأخرج سكينًا من جيبه.

“…كيف أدخلت هذا؟”

لم يُسمح للرجال بإدخال أي شيء حاد، حتى الأسلحة النارية، لكن سكين؟ تفاجأ روجر وترك يده.

“هناك طرق. لكن هل لديك وقت للتساؤل عنها؟”

أمسك السكين قرب وجه روجر.

“لا يهمني من أنت. أستطيع التعامل معك فورًا.”

تأثرت إميلي بالسكين المتأرجح أمام عينيها، فمسكت بسرعة ذراع الرجل وسحبته لأسفل.

“لحظة فقط، سأأتي معك، فتوقف عن التعامل مع هذا الشخص.”

“لا، سيدتي!”

استقام روجر فورًا عند كلمات إميلي. رمشت إميلي، مشيرة إلى أنه بخير. كانت تخطط لإطلاق النار إذا تحرك الرجل خطوة إضافية.

“إنه خطر، فتعال بهذه الطريقة.”

لكن روجر، الذي لم يفهم إيماءتها، سحبها نحوه بقوة وأسقط حقيبتها على الأرض.

‘لا! مسدسي!’

استغل الرجل اللحظة التي كان يتصارع فيها الرجلان، وركل روجر بقوة في الساق.

سقط روجر للأمام مع تأوه.

ثم، كما لو اعتقد أن روجر أزعجه، بدأ الرجل بركل بطن روجر بلا رحمة فور سقوطه.

صرخت إميلي بشكل لا إرادي عندما رفع أيضًا يده لضرب وجه روجر.

‘يا حقير! يجب أن تحمي وجهك!’

بدأت إميلي بسرعة تبحث عن حقيبتها التي تحتوي على المسدس.

‘آه، لماذا هناك بالذات…؟’

شعرت بالرغبة في البكاء وهي تنظر إلى الحقيبة تحت روجر. كانت ممتنة لمحاولته المساعدة، لكنها شعرت بعجز كبير.

“إذن، كوني متواضعة فقط.”

التفت الرجل، معتقدًا أنه قد ضرب روجر بما فيه الكفاية، واستفرغ على الأرض.

“هل نذهب الآن؟”

في تلك اللحظة، كان يمسك بذراعها وهو يبتسم.

“الأفضل أن تترك هذا اليد فورًا.”

في آخر الممر، سُمع صوت خطوات.