كانت لعبة “3 أشخاص بأربع أرجل” فاشلة تمامًا بسبب نقص التدريب، وبقي جون في الأكاديمية، متعهدًا باللعب مرة أخرى خلال العطلة القادمة.

أما إميلي، التي كانت تقضي وقتها أكثر وحدة في القصر الفسيح، فقد شعرت بالملل الشديد.

في ذلك اليوم، كانت جالسة على الشرفة، تقتل الوقت بلا شيء لتفعله، عندما سمعت سيزان، روكسي، وتشيلّي يتحدثون في حوض الزهور بالأسفل.

“هل اليوم هو يومكِ للذهاب؟”

“نعم، أنا وروكسي.”

“أنا مسؤولة عن طاولة البلاك جاك اليوم، لكنني أفضل أن أدير عجلة الروليت.”

أوه، مقامرة؟ كان ذلك موضوعًا مثيرًا للاهتمام. ابتسمت إميلي، التي أصبحت أقرب إليهم، ودعتهم للقدوم.

“سيدتي… هل هناك شيء تحتاجينه؟”

تفاجأ الثلاثة وابتسموا بابتسامات محرجة.

“نعم، لحظة واحدة! سأحضر هناك بعد قليل.”

شعروا بعدم الارتياح وهم يراقبون إميلي، التي بدت متحمسة بشكل غريب.

وبعد قليل، ظهرت إميلي أمامهم، وفتحت فمها بتعبير يشوبه قليل من الحماس:

“ليس هناك شيء خاص، فقط بدا لي أنني سمعت قصة مثيرة للاهتمام قبل قليل.”

“أم… عن ماذا تتحدثين؟”

“سمعت أنكم ذاهبون إلى كازينو. هل هذا صحيح؟”

عند هذه الكلمات، بدا الثلاثة مرتبكين. تبادلوا النظرات حتى جمع سيزان شجاعته واعترف:

“في الواقع… نحن موزعون في النادي الذي يديره كيليان.”

اتسعت عينا إميلي عند اعتراف سيزان.

“واو، موزعون؟ هذا رائع حقًا!”

في الأصل، كان سيزان، روكسي، وتشيلّي يعملون كموزعين في النادي، مسؤولين عن جمع المعلومات من النبلاء.

ثم، بعد زواج المدير، لم يكن هناك خادمة تعتني بالعروس الجديدة، فتم إرسالهم مؤقتًا، وظهر أنهم الأنسب للوظيفة أكثر مما كان متوقعًا.

لذا، خلال النهار، كانوا يساعدون السيدّة في تصفيف شعرها، وفي الليل، يتناوبون على العمل كموزعين.

“هل يمكنكِ أخذي معكِ أيضًا؟”

“سيدتي، أيضًا؟”

نظر الثلاثة إلى إميلي بعينين متلألئتين وتعبيرات محرجة.

“هل لعبتِ ألعاب الورق من قبل؟”

“نعم! بالطبع.”

في المناسبات الاجتماعية، عادةً ما تُلعب ألعاب الورق بعد الرقص. هذا يعني أنه للسيطرة على المشهد الاجتماعي، عليك إتقان بعض ألعاب الورق.

“وأنا جيدة جدًا فيها.”

دخلت إميلي عالم الكازينوهات بهدف وحيد هو التفوق على مارلين، وسرعان ما أصبحت عبقرية في ألعاب الورق.

أفاد الثلاثة الذين كانوا يتردّدون في أخذ إميلي إلى كيليان مباشرة.

“لا.”

عندما خرج كيليان من طاولة الطعام بموقف حازم، ردّت إميلي بخجل:

“لماذا؟”

لأن رأي كيليان أن نوادي القمار أماكن فاسدة مليئة بكل أنواع الترفيه.

حتى الشخص الأكثر براءة قد يفسد بمجرد دخوله هذا المكان. لم يستطع السماح لإميلي بالاقتراب من هذا المكان.

“هل يجب عليكِ فعلًا الذهاب إلى مكان كهذا؟”

“حاول البقاء في المنزل طوال اليوم، وستعرف كم هو ممل.”

“إذا كنتِ تشعرين بالملل، فمن الأفضل أن تذهبي للتسوق.”

ضيّقت إميلي عينيها عند كلمات كيليان.

“هل الدعم غير محدود؟”

“يمكنكِ الإنفاق كما تشائين طالما وضعتِ اسمي عند الدفع.”

“…إذن هذا جيد.”

قبلت إميلي عرض كيليان بسهولة أكبر مما توقعت. لقد مضى وقت طويل منذ آخر مرة استمتعت فيها برحلة تسوق مناسبة.

“إذن، هل ستقومين بدوريات في المنطقة اليوم، أم ستذهبين مباشرة للعمل في النادي؟”

كادت سؤال إميلي المفاجئ أن يخنق كيليان. بالكاد تمكن من كتم السعال، ثم ابتلع الماء وقال:

“من أين سمعتِ ذلك؟”

“صادف أنني اكتشفت ذلك. سمعت أن المافيا تجمع رسوم حماية من السكان.”

إذا فكرت في ما فعله دانيال في الكتاب، ستفهم تمامًا طبيعة أعمال المافيا.

“كيليان، المدير، لن يكون في موقف للقيام بشيء كهذا. إذن، ماذا يفعل تمامًا لقضاء وقته؟”

مالت إميلي برأسها وهي تقطع اللحم.

في الوقت نفسه، نظر كيليان إلى إميلي بعيون قلقة.

كان يظن أن إميلي كالنبتة في الدفيئة، وكان قلقًا من أن يخبرها أحدهم بقصة قذرة عن المافيا.

“…هذه ليست أنشطتي الرئيسية.”

لم يستطع أن يقول لا، لكنها كانت أفضل حجة يمكن أن يقدمها.

“واليوم لدي اجتماع عمل مع شخص ما، لذا أخطط للخروج.”

استبعد كيليان أي نشاط مالي بوصفه مجرد عمل. بينما لم يكن غير قانوني، لم يكن أخلاقيًا أيضًا، لذا كان من الصعب شرحه لإميلي بالتفصيل.

“نعم.”

قررت إميلي عدم السؤال عن نوع الأعمال التي يقوم بها. كانت فضولية، لكنها لم ترغب في الغوص في التفاصيل.

راقب كيليان رد فعلها، وعندما لم تسأل أي شيء بعد ذلك، واصل تناول طعامه وهو يشعر بعدم الارتياح.

في اليوم التالي، خرجت إميلي إلى الشارع برفقة سائقها، إيفان.

في الأصل، كان عضوًا في المافيا وعامل صيانة مؤقت، وتمت ترقيته غامضًا بعد أن كسر حوض استحمام، وكان راضيًا جدًا.

“سيدتي، من أين نبدأ؟”

“أريد شراء قبعة. هل تعرف مكانًا يمكنني الشراء منه؟”

كان قد حفظ جميع البوتيكات الشهيرة تحت إشراف كيليان يوم أمس. أخرج إيفان بثقة كتيبًا وأشار إليه:

“يقال إن هذا المكان شائع بين السيدات هذه الأيام.”

تصفحت إميلي القبعات التي عُرِضت في الكتيب، وكانت جميعها فريدة وجميلة.

“نعم، لنذهب إلى هناك.”

لم يكن صعبًا على إميلي أن تنفق أموالها كما تشاء في منطقة بورتوا 3.

في المتجر، بمجرد قولك “سيدة ستار”، يأخذك الناس إلى غرفة كبار الشخصيات ويقدمون لك كتالوجًا وشرابًا لإرواء عطشك.

عرضوا على إميلي قطعًا منسقة تناسبها، وأظهروا لها أيضًا منتجات سرية متاحة فقط لكبار الشخصيات.

وأثناء ذلك، كانت يدا إميلي ممتلئتين بأكياس التسوق.

“أعتقد أنني سأضطر لتخزين أشيائي في العربة وأعود لاحقًا.”

قال إيفان، الذي كان يعمل أيضًا كحمال، وهو يحمل أكياس إميلي:

“ثم، في هذه الأثناء، هل يمكنني إلقاء نظرة على أطقم إبريق الشاي في معرض مولينو؟”

دهش إيفان من أن لديها شيء آخر لتشتريه بعد كل هذا التسوق.

“نعم، تفضلي، استمتعي بوقتك. سأنتظر في الخارج.”

“نعم.”

على عكس إيفان، لم تكن إميلي متعبة على الإطلاق، ودخلت معرض مولينو. في اللوبي الرئيسي، كان موظف طويل ووسيم يوزع الكتيبات.

“مرحبًا، سيدتي.”

استلمت إميلي الكتيب دون تفكير، وانفتح فمها على مصراعيه عندما رأت ما كتب فيه:

< معرض مولينو! الكازينو مفتوح! تهانينا! >

‘لعبة الورق!’

بدأت رغبات إميلي التي لم تُروَ بالتسوق بالتحرك.

‘هل يجب أن أتصل بإيفان؟’

لكنها سرعان ما هزّت رأسها. شعرت ببعض الذنب تجاهه، فهو يبدو متعبًا جدًا، لكنها لم ترغب في الذهاب إلى الكازينو وحدها.

وأثناء سير إميلي في الطريق الذي كانت تنوي سلوكه، لاحظ أحد الموظفين شعورها وتحدث إليها:

“سيدتي، هل تودين زيارة الكازينو؟”

“أنا فضولية، لكن كما ترون، سيكون من الصعب الذهاب وحدي.”

“لا داعي للقلق. هذا الكازينو يُدار مباشرة من معرض مولينو، والأمن فيه أقوى من أي مكان آخر. يتم فحص هوية جميع الضيوف وتفتيش أمتعتهم.”

“همم، ولكن مع ذلك…”

بينما كانت إميلي لا تزال مترددة، أخرج الموظف بطاقة مخفية:

“لقد دخلت بالفعل سيدة هوبيرت. وبما أن النبلاء مسموح لهم بالدخول مع معدات الدفاع عن النفس بلا قيود، ستشعرين بمزيد من الاطمئنان!”

“مارلين في الكازينو؟”

“نعم!”

كانت تلك الملاحظة محفزة للغاية.

“أين يمكنني الدخول من هنا؟”

أرشد الموظف الودود إميلي إلى الطابق السفلي، مع عرض اصطحابها بنفسه.

المبنى المشرق، المبني على الطراز الروبرتي، كان سيكون من الصعب أن يُخطأ معناه كمكان قمار لولا الأشخاص ذوو العيون المحمرة والأيدي المشغولة.

كان الموظفون القائمون على العمل يجلبون الطعام باستمرار لإرضاء جوع الزبائن حتى لا يغادروا مقاعدهم.

تجولت إميلي في الكازينو تبحث عن مارلين.

“إميلي!”

لحسن الحظ، لاحظت مارلين تردّدها وابتعدت عنها أولًا.

“كما توقعت، أنت وأنا خصمات مقدرات.”

بدت مارلين سعيدة جدًا لرؤية إميلي هنا.

لكن إميلي نظرت إلى مارلين، التي ربطتها بكلمة القدر، بتعبير مرتعش.

“لماذا تنظرين إليّ هكذا؟”

“آه، لا شيء.”

صحّحت إميلي تعبير وجهها سريعًا. بعد كل شيء، مارلين كانت الوحيدة التي يمكن أن تعتمد عليها هنا.

“هل جئتِ للعب؟”

“إذاً هل جئتِ لتأكلي فقط؟”

“أنا أتكلم هراء. كنت أبحث عن شخص آخر، فاتبعيني.”

تحدثت مارلين بحزم وقادتها إلى طاولة داخلية. كان هناك رجلان آخران على الطاولة.

كانت ملابسهم فاخرة، لكن بالنظر إلى أنهم لم يسبق لها رؤيتهم في أي مأدبة، بدا أنهم إما من عامة الشعب أو نبلاء من رتبة منخفضة.

“لقد أنقذت شخصًا ما، لذا لنبدأ اللعبة على الفور. لا تسألوا عن هويته.”

على عكس المتاجر الغربية، لم يكن معرض مولينو مخصصًا للنبلاء فقط، بل جذب أيضًا الطبقة المتوسطة، لذا كان بإمكان العامة الدخول.

على الرغم من أن المكان كان متاحًا للجمهور، إلا أنه كان المبنى الأحدث والأكثر حداثة، لذا توافد الشباب إليه، إذ كان هناك الكثير لرؤيته والقيام به، بعيدًا عن النبلاء القدماء.

ربما جاء مارلين المتغطرسة أيضًا لهذا السبب.

نظر الرجلان الجالسان على الطاولة إلى إميلي بانبهار وسحبوا كراسيهم فورًا. وعندما حاول الرجلان التحدث إلى إميلي، رسمت مارلين خطًا حادًا:

“لا تسألوا أسئلة غير مفيدة مثل الأسماء أو الأعمار. إذا لم يكن ذلك مهمًا، ابحثوا عن طاولة أخرى.”

لاحظت إميلي جهود مارلين لتجنب الفضائح غير الضرورية. فورًا أخذت الورق بيدها.

“هل نلعب Seven Card Stud؟”

وافق الجميع على اقتراح إميلي.

“لا بأس بذلك.”

“نعم، يعجبني أيضًا.”

“حسنًا، سأتحقق من الأوراق أولاً.”

تحققت إميلي من حالة الأوراق بسرعة كبيرة لدرجة أن الآخرين لم يتمكنوا من الاعتراض.

تحولت نظرات من حولها، الذين كانوا يشاهدون حركات يديها بدهشة، إلى جديّة.

كان ذلك لأن حركات يدي إميلي بدت وكأنها تنافس المحترفين.