رفعت إيميلي ببطء نظرها نحو المنشفة التي سقطت على الأرض.

لم يسبق لها أن رأت كيليان عاريًا من قبل، لذا لم يكن أمامها سوى تخيّل شكله.

أكتاف عريضة، وصدر واسع، وعضلات بطن منحوتة أسفل ذلك، وجانبان سميكان، وفخذان مشدودان كانت قد شعرت بهما من قبل. أرداف متناسقة تمامًا، و—

شهقت إيميلي فزعًا وغطّت فمها بكلتا يديها.

“أوه، لا… هذا ليس صحيحًا.”

أغلقت عينيها بسرعة وصرخت:

“هيه! ارتدِ ملابسك بسرعة!”

كان كيليان مرتبكًا هو الآخر، فتحرّك جسده المتجمّد للحظة، والتقط المنشفة ولفّها حول الجزء السفلي من جسده.

“انتهى الأمر.”

عند سماع ذلك، فتحت إيميلي عينيها قليلًا. لكن رؤية جسده بالكاد مغطّى جعلتها تشعر بالدوار مجددًا.

زحفت ببطء نحو الأريكة وجلست عليها.

لنُفكّر بأفكارٍ مقدّسة… أفكار مقدّسة!

استحضرت إيميلي الشيء الذي تؤمن به، لكنها وجدت نفسها تتذكر تمثال ملك ذكر. كان مألوفًا على نحوٍ غريب، فجسد كيليان كان متناسقًا ومثالي البنية، تمامًا كتمثالٍ في معبد.

‘لا! لا ينبغي لأفكاري أن تسير في هذا الاتجاه!’

جلس كيليان مقابل إيميلي، التي كانت تكافح أفكارها غير الصحية.

فتحت إيميلي فمها بصعوبة، خشية أن تفعل شيئًا متهورًا ما دام جسده يملأ مجال رؤيتها.

“هل يمكننا الجلوس في مكانٍ آخر غير هذا؟”

فكّر كيليان قليلًا، ثم جلس في الطرف الآخر من الأريكة بجانبها.

‘لم أقصد أن تجلس هنا!’

حين شعرت إيميلي برائحة جسده المنعشة بعد الاستحمام، تساءلت إن كان يفعل ذلك عمدًا ليعذبها.

أما كيليان، فقد ظنّ أن كلماتها تعني أنها لا ترغب في مواجهته، فسأل بنبرة مكتومة:

“لكن… ما الذي حدث في هذه الغرفة؟”

“فتحتُ ممرًا سريًا عن طريق الخطأ. وأنت؟”

“حمام غرفتي قيد الإصلاح.”

“ألفين أخبرني بذلك أيضًا، لكنني نسيت.”

بعد ذلك، ساد الصمت بينهما.

كان اللقاء بعد الحرب الباردة محرجًا بما فيه الكفاية، ناهيك عن محاولة الحديث في هذا الوضع.

“على أي حال… أنا آسفة. لم أقصد رؤيتك هكذا.”

قدّمت إيميلي اعتذارًا سريعًا وهمّت بمغادرة الغرفة، لكن شفتي كيليان ظلّتا مطبقتين، وعلى وجهه تعبير يوحي بأن لديه ما يريد قوله.

وبعد أن انتظرت بضع ثوانٍ دون رد، همّت بالوقوف، لكن كيليان ناداها فجأة:

“إيميلي.”

كانت المرة الأولى منذ وقت طويل التي ينطق فيها اسمها. ورغم أن مشاعرها تجاهه لم تهدأ تمامًا، إلا أن قلبها ارتجف دون إرادة.

جلست مجددًا، فيما واصل كيليان حديثه وعيناه لا تزالان مثبتتين على الأرض.

“أنا آسف لأنني تأخرت في الاعتذار.”

كان اعتذاره غير متوقّع.

“في ذلك الوقت، رأيتُ أنه من الخطر أن تكوني وحدكِ مع ولي العهد، فتصرّفت بناءً على افتراضاتي فقط. أعتذر لأنني لم أفهم الوضع جيدًا، وأعتذر لأنني أخفتكِ.”

وكان اعتذارًا أصدق وألطف مما توقّعته. ومع إحساسها بصدق كيليان، ذابت مشاعر الغضب داخلها فورًا.

“هل تقول هذا لأنك قلق عليّ؟”

“نعم، هذا صحيح.”

أجابت إيميلي بابتسامة خفيفة:

“حسنًا.”

عندها رفع كيليان رأسه ببطء ونظر في عينيها.

“هل تسامحينني؟”

أومأت إيميلي بابتسامة خجولة. ظلّ كيليان يحدّق في ابتسامتها كأنه مسحور، ثم أشاح بوجهه سريعًا.

لم تكن إيميلي وحدها في مأزق؛ فقد كان هو أيضًا مضطربًا أمام مظهرها الجذّاب بقميص النوم الرقيق.

ارتفعت حرارة الغرفة فجأة. شعرت إيميلي أنها ستقع في ورطة حقيقية إن بقيت أكثر، فقرصت فخذها ونهضت.

“سأذهب للنوم الآن.”

“نعم، وأنا أيضًا.”

اختفى كلٌّ منهما في غرفته دون أن يتبادلا حتى نظرة واحدة.

كانت ليلةً طويلة على غير العادة.

كان جون يفكّر في الأمر منذ عدة أيام.

في الأصل، لم يكن هذا الطفل يهتم بإزعاج الآخرين أو جرح مشاعرهم. لكنه شعر بالذنب لأنه تسبب في ألم إيميلي.

الذنب شعور لا يليق بجون أصلًا، لكنه تعلّمه بطريقةٍ ما أثناء قضائه الوقت مع إيميلي.

وبعد أن كسر كبرياءه، طرق باب مكتب كيليان أولًا. جاءه صوت يقول: “ادخل.”

ظنّ كيليان أنه جيوفاني أو ألفين، لكن عندما لم يرَ أحدًا بعد فتح الباب، خفّض نظره.

رأس صغير بحجم حبة كستناء ظهر تحت المكتب.

“أيها الصغير، ماذا تفعل هنا؟”

“هل هذا كل ما تقوله عندما تراني؟”

راجع كيليان أفعاله السابقة. وعند التفكير بالأمر، أدرك أنه قال فعلًا مثل هذه الكلمات سابقًا.

“أعتذر. لكنني أتساءل حقًا ما الذي جاء بك.”

‘حسنًا، كفى حديثًا.’

تنهد جون وجلس على الأريكة المقابلة للمكتب.

“اعتذر لإيميلي. الخطأ كان خطئي.”

رفع كيليان حاجبًا واحدًا وسأل:

“ماذا تقصد؟”

“ظننتك تعرف كل شيء يا عم. أنا من أرسلت رسالة مزيفة لولي العهد.”

كان اعتراف جون غير معتاد. ابتسم كيليان وأخرج منديلًا من جيبه.

“سأعيد هذا.”

“كما توقعت، أنت من أخذه.”

اندفع جون وخطف المنديل وأدخله في جيبه، ثم رمق كيليان بنظرة حادة.

“وبالمقابل، اهتم بشؤونك أنت أيضًا.”

“تسك… حسنًا.”

“قبل ذلك، أريد توضيح شيء.”

“ما هو؟”

“اقترب.”

أومأ جون وهو يستمع لنصيحة كيليان.

وفي تلك الليلة، جلس الثلاثة حول الطاولة معًا لأول مرة منذ زمن.

“إيميلي، أنا آسف.”

قال جون قبل وصول الطعام.

“عن ماذا؟”

“في الحقيقة… قرأت رسالة ولي العهد أولًا، ثم أرسلتُ ردًا باسمي.”

“ماذا؟”

سقطت شوكة إيميلي على الطاولة. خشي جون نظرتها الخائبة، فاستعجل بالقول:

“أنا من عامة الناس، ولم أتح لي يومًا رؤية العائلة المالكة. أردت فقط رؤية ولي العهد عن قرب.”

كان هذا العذر مقتبسًا من نصيحة كيليان.

“إذًا أرسلت الدعوة بدافع الفضول فقط؟”

“نعم…”

بدلًا من الغضب، شعرت إيميلي بالأسف عليه.

“ليتك أخبرتني منذ البداية.”

“أنا آسف… حقًا.”

وبينما اغرورقت عينا جون بالدموع، قالت إيميلي بحزم:

“لا بأس. في المرة القادمة، سنذهب لتحية ولي العهد معًا.”

سقطت شوكة كيليان على الطاولة. اللعنة، لم يكن هذا ما خُطّط له.

ومع ذلك، عاد السلام إلى القصر.

وجاء اليوم الذي انتظره جميع أفراد عائلة ستار — باستثناء إيميلي — وهو أول يوم دراسي لجون.

“ما هذه الورطة؟!”

تمتم جون وهو يحدّق في استمارة يوم الرياضة. لم يكن مكتوبًا “سباق ربط الأرجل مع الأم”، بل “سباق ربط الأرجل مع الوالدين”.

“يا عم.”

توجّه جون مباشرة إلى كيليان ولوّح بالاستمارة أمامه.

“هل عبثتَ بطلب التقديم؟”

كان جون غاضبًا جدًا. انتزع كيليان الورقة، طواها بعناية وأعادها إلى جيب جون.

“في عالم المافيا، القاعدة هي الانتقام بما يعادل ما تعرّضت له.”

“إذًا ارتكبتَ هذا الفعل الشنيع؟!”

لم يكن جون يريد أي قرب جسدي مع كيليان على الإطلاق. كان كمالّيًا لا يلمس أحدًا في الأكاديمية، وكانت إيميلي الاستثناء الوحيد.

لكن كيليان قال بثبات:

“نعم. لذا تحمّل مسؤولية أفعالك من الآن فصاعدًا.”

“لكنني ساعدتك على التصالح مع إيميلي مقابل المنديل!”

ابتسم جون بخبث، فكاد كيليان يومئ برأسه.

“…انتقام المافيا يكون عادةً مضاعفًا.”

“ألم تختلق هذا الآن؟”

“مضحك. جيوفاني، هل اختلقتُ هذا؟”

فتح جيوفاني دفتره بثقة وأراه القاعدة المكتوبة.

“أنا لا أكذب. هذه القاعدة الأصلية.”

كانت مذكورة فعلًا في قاعدة المافيا رقم 113. ارتجف جون.

“هذا سخيف…”

“هيا، عُد إلى مكانك.”

“لكن يا عم…”

نظر جون إليه وذراعاه معقودتان.

“ألا تعترف بأن لديك دوافع أنانية؟ مثل إمساك يد إيميلي أو وضع ذراعك حول كتفها؟ أليس لهذا السبب ملأتَ الاستمارة؟”

كانت ملاحظته دقيقة. لم يُجب كيليان، بل ربت على رأسه.

“اصمت واستعدّ لتكون الأول.”