تدهورت أجواء القصر سريعًا في اليوم التالي، تزامنًا مع تدهور مزاج إيميلي.

وللإنصاف، مزاج كيليان عادةً ما يكون غامضًا أو غير مريح، لذلك لا ينعكس تغيّره على أجواء القصر.

لكن هذه المرة كان واضحًا أن سبب توتر الجميع هو انزعاج إيميلي.

“إيميلي، هل أنتِ بخير؟”

سأل جون، المتسبب في كل هذا، بوجهٍ مستقيم.

“نعم، لماذا؟”

“عمي أزعجكِ.”

في الحقيقة، عندما خطّط جون للأمر في البداية، كان يريد أن ينزعج عمّه عندما يرى إيميلي وولي العهد معًا.

لذا لم يتوقع أبدًا أن يغضب كيليان من إيميلي، أو أن يتشاجرا.

‘ما الذي تفعله بحق الجحيم، أيها العم الغبي؟ تبدو مثيرًا للشفقة فعلًا.’

جون، دون أن يفكر ولو للحظة أنه السبب في هذه الفوضى، ألقى باللوم كله على كيليان الذي أوصل الأمور إلى هذا الحد.

“جون.”

بينما كان يلعن كيليان في داخله، أمسكت إيميلي بكتف جون بوجه جاد وسألته:

“هل قال لك أحد إنني والمركيز تشاجرنا أمامك؟”

“هاه؟ آه، لا.”

لم يكن ليستطيع أبدًا الاعتراف بأنه كان يتجسس.

عندما كان كيليان قاسيًا مع إيميلي، أراد جون الهروب فورًا، لكنه خاف أن تضعه إيميلي إلى الأبد في خانة “الطفل السيئ”.

“إنها فقط… الأجواء. أشعر وكأنكما تتشاجران.”

“أنا آسفة. لم يكن ينبغي أن أجعلك تشعر بهذا وأنت ما زلت صغيرًا.”

لأول مرة في حياته ذات السبع سنوات، شعر جون بوخز الضمير.

“لا تقلق بشأني.”

لكن جون لم يمتلك بعد الشجاعة ليقول الحقيقة. قلقًا ومترددًا، حكّ رأسه وقال:

“هل نُنهي التدريب هنا اليوم؟”

“شكرًا لتفكيرك بي. عندما تُحل الأمور، سأتمرن بجد مرة أخرى.”

ربتت إيميلي على رأس جون، وهي تجده غريب الأطوار بعض الشيء.

ومع اختفاء جدول التدريب الذي كانت قد أعدّته لجون، أصبح لدى إيميلي وقت فراغ. فاستدعت الخادم إلى مكتبها الخاص لتعقّب الجاني.

“ألفين، هل عرفت متى أرسل صاحب السمو ولي العهد الرسالة؟”

“نعم، تحققت مع موظف البريد في القصر الملكي، وقال إن جميع رسائل قصر ولي العهد عولجت دفعة واحدة قبل أسبوع.”

“وكم تستغرق مدة التوصيل عادةً؟”

“قالوا إنها تصل خلال يومين أو ثلاثة، لذا أظن أنه يجب استدعاء الخادمة التي كانت مسؤولة عن الرسائل قبل أربعة أو خمسة أيام.”

“هل تعرف من هي؟”

أومأ ألفين بثقة.

“إنها تشيلي. هي من أحضرت الرسائل الأسبوع الماضي.”

“إذًا استدعها بسرعة.”

“نعم، سيدتي.”

وبعد وقت قصير، حضرت تشيلي إلى المكتب بناءً على استدعاء ألفين.

“سيدتي، هل طلبتِني؟”

منذ اللحظة التي هبّت فيها رياح باردة في القصر، أدركت غريزيًا أن الأمر يخصها.

تشيلي، التي ارتكبت أول خطأ كبير في مسيرتها داخل عالم المافيا، شعرت بعرق بارد يتصبب من كفيها.

“لا شيء مهم، فقط استدعيتك لأن لدي سؤالًا.”

“تفضلي، سيدتي.”

“هل كانت هناك رسالة من صاحب السمو ولي العهد ضمن الرسائل التي أحضرتها لي خلال الأسبوع الماضي؟”

“ذلك… لست متأكدة، لأنني لم أتحقق من اسم المرسل إليه.”

“لم تتحققي من اسم المرسل إليه؟”

استغربت إيميلي، إذ بدا لها غريبًا أن تُرسل حتى الرسائل الترويجية بهذه الطريقة.

ففي العائلات النبيلة، كان من المعتاد فرز الرسائل حسب الأهمية قبل عرضها. وعندما بدت إيميلي حائرة، تقدّم ألفين ليشرح:

“نحن عادةً نفحص البريد فقط بحثًا عن المتفجرات أو المواد الخطرة. وتشيلي، على وجه الخصوص، خبيرة في تفكيك المتفجرات.”

وأضافت تشيلي توضيحًا:

“لم أكن أعرف إن كان يحق لي التأكد من اسم المرسل إليه. السيد كيليان يكره انكشاف حياته الخاصة، لذا أكون حذرة جدًا في هذا الشأن عندما أتعامل معكما.”

في هذه الحالة، لم تكن هناك وسيلة للتأكد مما إذا كانت رسالة ولي العهد قد وصلت بأمان أم لا.

ارتعش فم تشيلي وهي تنظر إلى إيميلي الغارقة في التفكير.

قبل أيام، كان كيليان قد استدعى عددًا من خدمه وأعطاهم أمرًا خاصًا.

“إن حدث أي شيء لجون، أبلغوني مباشرة، وليس السيدة.”

“أمرُك، سموّك.”

داخل هذا الوكر المافيوي، الشخص الوحيد الذي شعرت إيميلي بالراحة معه كان جون.

ورغم أن كيليان لم يُعجبه ذلك، إلا أنه لم يشأ أن ينتزع هذا الملاذ منها.

لذا حرص على ألا ترى إيميلي جانب جون السيئ مرة أخرى.

“لا يمكن فعل شيء الآن. يمكنكِ الانصراف.”

“نعم، سيدتي.”

ما إن خرجت من غرفة إيميلي، حتى ركضت تشيلي مباشرة إلى جيوفاني.

“جيوفاني، لدي أمر لأخبرك به. هل لديك وقت؟”

كان جيوفاني متوترًا للغاية في الأيام الماضية بسبب سلوك كيليان الحاد.

بالنسبة للآخرين، كان كيليان دائمًا بوجهه الجامد نفسه، لكن جيوفاني، بصفته مساعده الأقرب، كان يتلقى وطأة هالته الحادة مباشرة.

“ما الأمر؟ هل هو مهم؟”

“نعم، يتعلق بالسيدة.”

ما إن سمع كلمة “السيدة”، حتى قفز جيوفاني من مكانه.

“هل حدث شيء للسيدة؟”

“ليس هذا…”

سردت تشيلي ما حدث قبل أيام، وكيف اعترض جون رسالة أثناء توصيلها.

وبعد أن سمع القصة كاملة، أمسك جيوفاني جبينه وصرخ:

“أنتِ تعرفين تمامًا أي نوع من الأشخاص جون، ومع ذلك وقعتِ في فخه بهذه السهولة؟!”

“أنا أشعر بالخزي الشديد.”

‘يا له من طفل لعين.’

قررت تشيلي ألا تتحدث مع جون مرة أخرى أبدًا.

على أي حال، بدأت القضية تنكشف. ولتحديد الجاني بدقة، تحقق جيوفاني مما إذا كان جون قد ذهب إلى مكتب البريد.

وكما هو متوقع، توافقت تمامًا تواريخ ذهاب جون إلى البريد مع موعد وصول رسالة ولي العهد المفترض.

كيليان، الذي سمع التقرير لاحقًا من جيوفاني، نقر بلسانه.

“هذا لا يُصدّق.”

لكنه لم يستطع شتم جون فقط. كان يعلم سبب فعلته.

‘لا بد أن الأمر بسبب المنديل.’

وفي النهاية، تنهد مرة أخرى وهو يدرك أنه هو من خلق هذا الموقف.

لكن ما كان أكثر إيلامًا من ذلك، أنه لم يستطع حتى الآن تقديم اعتذار صريح لإيميلي.

“هل السيدة تتخطى العشاء اليوم أيضًا؟”

“لن ترغب في الأكل وهي تنظر إلى وجهي.”

اقترح جيوفاني، بقلب مثقل:

“ما رأيك أن نشرح لها علاقتنا بالعائلة المالكة؟”

“هذا مستحيل تمامًا.”

كان رد كيليان حازمًا.

“يجب التعامل مع الرسالة على أنها مزحة من خادم تجاه ولي العهد، ويتم طرد الخادم من القصر.”

“حسنًا.”

“احذفوا اسم تشيلي من قائمة العاملين في القصر وأعيدوها إلى المقر الرئيسي.”

“وكيف أخبر السيدة أن تشيلي ستغادر؟”

توقف كيليان عند هذا السؤال.

إيميلي كانت قد أعلنت بوضوح أنها ستتعامل مع الأمر بنفسها. ولو عرفت بما حدث، فلن تتحدث إليه مرة أخرى أبدًا.

وهذا أمر غير مقبول إطلاقًا.

“انتظر. تجاهل كل ما قلته.”

“حسنًا.”

مهما فكّر، لم تخطر بباله فكرة جيدة.

لقد فعل الكثير في فترة قصيرة. قرر كيليان أن يأخذ حمامًا ليهدئ رأسه.

وبينما كان يصعد إلى غرفته بمشاعر متضاربة، ركض الخادم ألفين وهو يلهث وانحنى أمامه.

“سيدي كيليان، أنا آسف جدًا. حوض الاستحمام معطّل، لذا سيتعيّن عليك استخدام الحمام المجاور حتى يتم إصلاحه.”

وبما أن غرفة النوم الرئيسية كانت متصلة مباشرة بالغرفة المجاورة، لم يكن الأمر مزعجًا كثيرًا، لكنه تساءل كيف تعطل الحوض.

سارع إروين، وقد فهم صمت كيليان، إلى التوضيح:

“كان إيفان يصلح صنبور الماء، فانفجر الصنبور وارتطم بالحوض فكسره.”

كان إيفان يدًا ماهرة تصلح كل شيء، وفي الوقت نفسه مدمّرًا قادرًا على تدمير كل شيء.

“حسنًا، انصرفوا.”

لوّح كيليان بيده وكأن الأمر كله متعب.

وبما أنه لم يكن سيستحم الآن على أي حال، لم تكن هناك مشكلة في استخدام حمام غرفة أخرى.

أمسك منشفة ودخل الغرفة المجاورة.

في ذلك الوقت، كانت إيميلي قد انتهت من الاستحمام وكانت تجلس أمام المرآة.

كانت سيزان وروكسي تمشطان شعرها بعناية وتلبسانها قميص نوم أبيض نقي.

“سننصرف الآن.”

“شكرًا لكم، تصبحون على خير.”

دخلت إيميلي السرير واستلقت، لكن النوم لم يأتِ بسهولة.

الحرب الباردة مع كيليان مستمرة، والجاني لم يُكتشف بعد، وولي العهد لا تعلم ما الذي كان يقصده أصلًا.

لم تكن تريد اعتذارًا فوريًا من كيليان، لكنها كانت منزعجة سرًا لأنه يتجاهلها ولا يحاول حتى حل المشكلة.

“سأشعر بتحسن لو كتبت مجموعة من اللعنات في مذكرتي.”

نهضت إيميلي وتوجهت نحو رف الكتب.

وهناك، في الرف نفسه الذي وضعت فيه مذكرتها، لاحظت كتابًا لم تنتبه إليه من قبل.

< هل تعرفين ماذا يُسمّى مقبض حجر الطحن؟ >

“هل تمزحون معي؟”

بدا ككتاب يشرح ثقافة الإمبراطورية الشرقية.

“لماذا عنوان الكتاب هكذا؟”

لم تستطع إيميلي كبح فضولها، وما إن سحبت الكتاب، حتى بدأ رف الكتب يتحرك ببطء مصدِرًا صوت صرير.

“إذًا هذا هو الممر السري الآخر الذي كان ألفين يتحدث عنه؟ لحظة… لماذا تتحرك الأرضية؟”

لم يكن وجود ممر سري خلف رف الكتب أمرًا مستغربًا، لكن الجزء من الأرضية حيث كان الرف تحرّك، وسقطت إيميلي نحو الجدار المقابل.

ارتطام.

وفي اللحظة التي كان كيليان يخرج فيها من الحمام، قفزت إيميلي، مرتدية قميص النوم، أمامه مباشرة.

ففزع لدرجة أنه أسقط المنشفة من يده على الأرض.