كان تدوين الكلمات على الورق مختلفًا تمامًا عن قولها بصوتٍ عالٍ.

ألم تلاحظي حقًا؟

تفحّص لوسيوس تعابير إميلي. وبالنظر إلى عينيها البريئتين، بدت وكأنها لا تعلم فعلًا سبب قدومه إلى هنا.

إذا كان سيعترف بمشاعره، فقد أراد أن يفعل ذلك بأسلوب يليق به، لا بطريقة متسرعة أو ناقصة. لذلك قرر لوسيوس انتظار فرصة أخرى.

«لا شيء مهم، سأرسلها مرة أخرى لاحقًا.»

أليس هذا أمرًا بالغ الأهمية؟

بدت إميلي حائرة. لماذا يكتب رسالة أخرى بينما يمكنه قول الأمر مباشرة؟ لكنها لم تستطع أن تدقّق أو تعترض على كلام أحد من العائلة الملكية.

«أو… هل يمكنني رؤية الرسالة التي أرسلتها لي؟»

هزّ لوسيوس رأسه مرة أخرى.

«لم أحضرها معي، لكنها ليست شيئًا مميزًا. لقد ذكرتُ فقط أنكِ دعوتِني إلى القصر.»

كلما فكرت إميلي في الأمر، ازداد غرابة.

كان من الصعب معرفة ما إذا كانت الرسالة قد وصلت أصلًا إلى القصر، أو ما إذا كان أحدهم قد اعترضها وأرسل ردًا مزيفًا، والأهم من ذلك كله: ما هي نية الفاعل؟

«أنا آسفة لأنني جعلتك تأتي دون جدوى. سأعثر بالتأكيد على الفاعل.»

«نعم، سأتحقق من الأمر أيضًا، فأخبريني عندما تكتشفين ما حدث.»

من وجهة نظر لوسيوس، كان ممتنًا للشخص الذي منحه فرصة أخرى للتواصل معها، لكنه في الوقت نفسه لم يكن مرتاحًا لجهله بنيّة ذلك الشخص.

«لكنني رأيتكِ قبل قليل تختارين الزهور بنفسك لتزيين المزهرية.»

كانت الزهور التي جمعتها إميلي موضوعة بعناية في طرف الطاولة.

«آه، أشعر بالملل وأنا وحدي في المنزل، فبدأت بترتيب الزهور.»

البستنة عملٌ يتطلب جهدًا بدنيًا أكثر مما قد يتخيله المرء، ولهذا كانت قد أوكلت هذه المهمة منذ زمن إلى البستاني. وبدلًا من ذلك، وجدت أن تنسيق الزهور على نطاق صغير أنسب لها.

«حقًا؟ هل زوجكِ مشغول جدًا؟»

«نعم، أظن أن لديه الكثير من العمل.»

تصلّب تعبير لوسيوس عندما سمع ذكر كيليان.

فحين كان يبحث عن معلومات عن إميلي، لم يستطع تفادي سماع أخبار عن كيليان.

نبيل ذو خلفية مافيوية؟ لم يحتمل لوسيوس فكرة أن يتزوج شخص سطحي كهذا إميلي من أجل المال. شعر وكأنه وصل متأخرًا، وأن الأميرة قد سُرقت منه على يد شرير.

«إذا كنتِ تشعرين بالملل، يمكنكِ المجيء للترفيه في القصر.»

وبما أنها ليست الإمبراطورة، ومن المرجح أن تُعامل كمسؤولة رسمية إذا دخلت القصر بدعوة من ولي العهد، اكتفت إميلي بالإيماء بشكلٍ مبهم وغيّرت الموضوع فورًا.

وفي اليوم نفسه الذي كانا يتحدثان فيه، عاد كيليان إلى القصر مبكرًا على غير العادة.

فتح ألفين فمه بجدية وهو يتسلّم معطف كيليان الطويل وقبعته.

«سيدي، لديّ أمر أود إبلاغك به.»

«ما الأمر؟»

«صاحب السمو ولي العهد موجود هنا الآن.»

تحوّل وجه كيليان إلى البرودة فورًا.

«لماذا هو هنا؟»

«قال إنه جاء بدعوة من السيدة…»

لم ينتظر كيليان بقية تفسير ألفين.

«أخبرني أين هما الآن.»

قالها بنبرة عاجلة.

«نعم؟ نعم! في الدفيئة داخل حديقة الزهور…»

ما إن أنهى ألفين كلامه حتى اندفع كيليان نحو الدفيئة، كأن عاصفة قد اجتاحت المكان في لحظة.

«لكنني كنت سأخبرك أن الدعوة مجهولة المصدر، لكنك غادرت…»

حكّ ألفين رأسه بقلق، وخشي أن يحدث شيء سيئ، فأسرع للحاق به.

كان حديث لوسيوس وإميلي أطول مما توقّعا.

وكان ذلك بفضل إمداد لوسيوس المستمر بالمواضيع. إميلي، التي لم تغادر إمبراطورية فانسنت من قبل، وجدت قصص سفره شيقة للغاية.

«بعد سماعك، يجب عليّ حقًا أن أزور روبرت.»

كانت روبرت مهد الموضة وقوة ثقافية عظمى. وأي شخص لديه أدنى اهتمام بالفن لا بد أن يرغب في زيارتها.

عند كلمات إميلي، ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي لوسيوس.

«إن ذهبتِ إلى روبرت، يمكنني أن أكون دليلكِ.»

«ماذا؟»

ابتسمت إميلي ابتسامة محرجة وحاولت الرفض.

«لا داعي لذلك يا صاحب السمو.»

في تلك اللحظة، دخل كيليان الدفيئة بوجهٍ بارد.

قفزت إميلي من مكانها، مصدومة من وصوله في هذا الوقت. ولحق به ألفين وهو يلهث.

كان كيليان رجلًا شحيح التعبير بطبيعته. ومنذ وفاة والديه، لم يغضب حقًا من أحد، ولم يبتسم قط.

لكن الغضب كان واضحًا في عينيه وهو ينظر إلى ولي العهد.

غضب؟ لماذا؟

من الطبيعي أن يشعر بالغيرة أو الضيق لرؤية شخصين معًا، لكن ألفين شعر أن هناك عاطفة أعمق وأظلم من مجرد غيرة.

«أعتذر يا صاحب السمو، ولي العهد، لكنني أرجو منك العودة إلى القصر الآن.»

كان أسلوب كيليان مع ولي العهد فظًا للغاية.

حتى في عصرٍ ضعفت فيه السلطة الإمبراطورية، بقيت العائلة الملكية عائلة ملكية. تصرّفاته جعلت إميلي وألفين يشعران بعدم الارتياح أكثر فأكثر.

كما هو متوقع، وقف لوسيوس من مقعده وهو لا يخفي استياءه.

«لا أذكر أنني حُيّيت من قِبل مركيز بهذه الطريقة.»

«سأؤدي التحية اللائقة عندما نلتقي في مناسبة رسمية.»

قال كيليان ذلك بحزم، منهيًا الموقف مرة أخرى. ولتخفيف التوتر بينهما، تقدّمت إميلي على مضض.

«إذًا، يا صاحب السمو، سأرافقك إلى المدخل.»

لكن كيليان لم يكن من النوع الذي يكتفي بالمشاهدة.

«ألفين، أنتَ من سيودّعه.»

«حسنًا.»

اقترب ألفين، المتصبّب عرقًا، من لوسيوس بحذر.

«يا صاحب السمو، سأرافقك.»

على أي حال، لم يكن لوسيوس ضيفًا مدعوًا رسميًا. وعلى الرغم من شعوره بعدم الارتياح لمعاملته كضيف غير مرغوب فيه، قرر الانسحاب مؤقتًا.

«من المؤسف أن الوقت كان قصيرًا، لكنني سأغادر الآن.»

وكأنه يحاول استفزاز كيليان، قبّل ظهر يد إميلي مرة أخيرة، ثم تبع ألفين إلى الخارج.

بعد أن غادر الجميع، نظر كيليان إلى إميلي بنظرة باردة.

«عليكِ أن تكوني أكثر حذرًا في تصرّفاتك.»

«ماذا تقصد؟»

«كأنكِ تدعين رجلًا غريبًا إلى منزلكِ وتغازلينه.»

كانت إميلي، التي لم ترتكب سوى خطأ استقبال زيارة غير متوقعة من ولي العهد، تشعر بمرارة شديدة كادت تخنقها.

«هل تتهمني بالسخرية؟»

«وبشكلٍ خاص.»

واصل كيليان كلامه بجمود، دون أن يزيح نظره عنها.

«الطرف الآخر هو ولي عهد إمبراطورية روبرت، الذي تحيط به شائعات الانحلال.»

أسرع ألفين، الذي عاد لتوّه بعد توديع لوسيوس، محاولًا توضيح سوء الفهم.

«سيدي، هذه الدعوة لم تكن من السيدة…»

«ألفين، منذ متى تسمح لنفسك بمقاطعتي؟»

تجمّد ألفين وهو ينظر بين كيليان وإميلي.

أما إميلي، فكانت تخشى كيليان أيضًا. قليلون هم من يستطيعون بث هذا القدر من الهيبة حتى في مواجهة ولي عهد.

نسيتُ للحظة بسبب لطفه… لكنه زعيم مافيا.

لكن التراجع بهذه السهولة كان أمرًا مهينًا. كبحت إميلي خوفها وتحدثت بهدوء.

«أنا خائبة الأمل منك يا سيدي. لم تحاول حتى الاستماع لما لديّ، ولم تمنح ألفين فرصة لشرح الأمر.»

نظر ألفين إلى إميلي بدهشة. لم يرَ أحدًا من قبل يوبّخ كيليان وجهًا لوجه.

السيدة التي ظنّها ضعيفة ودافئة كانت أقوى مما يبدو، وتملك قوة خفية.

«دعني أكون واضحة: لم أدعُ صاحب السمو ولي العهد قط.»

عندها، تنهد كيليان بعمق وتحدث.

«إذًا، كيف جاء ولي العهد إلى هنا؟»

«لا أعلم ذلك أيضًا. لقد جاء بعد تلقيه دعوة مزوّرة زُعم أنها كُتبت باسمي.»

عضّ كيليان شفته وهو يفكّر بمن تجرأ على فعل شيء كهذا.

«سأجد من فعلها.»

لكن إميلي لم يعجبها هذا الرد.

«لا، هذا شأني، وسأتولى الأمر بنفسي.»

وبعد أن قالت ذلك، استدارت ودخلت غرفتها.

كانت غاضبة لأن كيليان لم يعتذر عن سوء فهمه لها، لكن قلبها ظل يخفق بقوة حتى بعد أن أغلقت الباب، وكأنها تجاوزت حدّها قليلًا مع زعيم المافيا.

«أف! لستُ تابعة لك، أنا زوجتك—وماذا في ذلك؟»

كانت إميلي تصرخ في الهواء الفارغ، متظاهرة بالقوة بلا سبب.

«سيدي…»

بعد أن غادرت إميلي وبقي الرجلان وحدهما، نادى ألفين بحذر.

ورغم أن كيليان حاول إخفاء تعبيره، فإن ألفين، الذي راقبه طويلًا، استطاع أن يدرك أنه نادم.

«ألفين، لماذا لم تتأكد جيدًا في البداية؟»

«نعم؟»

اتسعت عينا ألفين عند هذا الانفجار المفاجئ.

«كان عليك أن توضّح بجلاء أنها لم تدعُ ولي العهد.»

كنتُ أحاول قول ذلك طوال الوقت!

لو لم يكن سيده، لربما ربّت على رأسه.

كان كيليان يعلم أنه يفرغ غضبه في ألفين بلا سبب.

لكنه عضّ شفته بقوة، شاعرًا بأنه سينفجر إن لم يُلقِ اللوم على أحد. كان يتذوق طعم الدم الحاد.

لكن هذه المرة، لم يكن لدى ألفين نية لمساعدة كيليان. فمشاكل الرجال والنساء غالبًا ما تتعقّد أكثر عندما يتدخل طرف ثالث.

«اذهب الآن واعتذر لزوجتك.»

«…أنا متعب، سأستحم أولًا.»

كان كيليان يعلم أيضًا أنه يجب عليه الذهاب إلى إميلي والاعتذار.

لكن بالنظر إلى تعبيرها السابق، شعر أن لا شيء مما سيقوله سيجعلها تشعر بتحسن. فضلًا عن ذلك، لم يكن معتادًا على الاعتذارات.

لم يجرؤ على مواجهة إميلي وهي في تلك الحالة الغاضبة.

نظر ألفين إلى كيليان بشفقة، ثم عاد إلى داخل القصر وحده ليحضّر ماء الاستحمام.

آه… سيدي، عليك أن تتحكم في غضبك قليلًا. دائمًا ما تتصرف هكذا عندما يتعلق الأمر بزوجتك…