لم يقل جون شيئًا حتى سقط للمرة الثانية أثناء تمرين السباق الثنائي بثلاثة أرجل.

لكن عندما سقطا للمرة الثالثة، لم يعد يحتمل.

«إميلي، مجرد أنكِ جيدة في الجري لا يعني أنكِ ستفوزين. في الواقع، يبدو أن كلما كان الشخص أفضل في الجري، زادت احتمالية سقوطه.»

كانا يسقطان معًا مرارًا، لأن إميلي كانت تحاول التقدم على جون دون أن تضبط إيقاعها مع خطواته.

«أنا آسفة يا جون.»

ساعدت إميلي جون على النهوض بوجهٍ عابس.

«حتى لو جريتِ ببطء، الأهم ألا نسقط.»

مهما كان جون يحب إميلي، فإن ابتسامته تختفي بعد السقوط للمرة الثالثة.

«نعم، سأنتبه لذلك.»

قبضت إميلي على يديها وشدّت عزيمتها من جديد. لم يكن بوسعها السماح بأن يلطّخ المركز الأخير سمعتها.

«أعتقد أن من الأفضل أن نضع أذرعنا حول أكتاف بعضنا لننسجم معًا.»

أومأ جون فورًا، وكأنه كان ينتظر سماع هذه الكلمات.

«صحيح، هكذا سيكون من الأسهل توحيد الخطوات.»

«ضع يدك حول خصري.»

«نعم، لا حيلة لي بما أنني ما زلت قصير القامة.»

قال جون ذلك بدلال، ومن دون أن تشعر إميلي، ألقى نظرة نحو نافذة الطابق الثاني وابتسم ابتسامة رضا. أما كيليان، الذي كان يراقبهما من نافذة الطابق الثاني، فقد عقد حاجبيه عندما التقت عيناه بعيني جون.

كم من الوقت مرّ؟ بعد أن أصبحا متناسقين إلى حدٍّ ما ولم يعودا يسقطان، انتهى التدريب أخيرًا.

«يا إلهي، جون!»

ارتعبت إميلي وجثت أمام جون.

«ركبتك تنزف! لماذا لم تقل إنك تتألم؟»

كان الدم الناتج عن السقوط المتكرر يسيل ببطء من ركبتيه، ويتسرّب إلى بنطاله ويصبغه.

فتح جون فمه بتردد.

«إذا قلت إنني أتألم، فلن أستطيع قضاء وقت أطول معكِ يا إميلي.»

عند هذه الكلمات، لم تستطع إميلي أن تقول شيئًا.

«إذا أُصبتَ، سأعتني بك دون أن أتركك، لذا أرجوك أخبرني فورًا من الآن فصاعدًا.»

«حسنًا.»

رفعت إميلي بنطال جون، وأخرجت منديلًا من جيبها، ومسحت الدم.

«يبدو أن النزيف قد توقف إلى حدٍّ ما، فلنعد إلى الغرفة لتعقيم الجرح.»

«شكرًا لك. هل يمكنني الاحتفاظ بالمنديل؟»

«نعم، لدي الكثير.»

عندما نظر جون مرة أخرى إلى نافذة الطابق الثاني، أُغلقت الستائر بعنف مع صوت ارتطام.

يبدو أن مضايقة عمي ممتعة فعلًا؟

حبس جون ضحكته، وصعد إلى الغرفة وهو يمسك بيد إميلي.

وهكذا وصل الأمر إلى المنديل الذي سرقه كيليان.

عندما عاد كيليان إلى القصر بعد إنهاء عمله في المقر، كان جون ينتظره في الردهة المظلمة.

«لماذا تقف هناك؟»

«كنت أنتظرك يا عمي.»

تقدم جون، الذي كان يقف في الظلام، بهدوء نحو كيليان. كانت حركاته غير معتادة على طفل.

«يا للمفاجأة، تنتظرني.»

«نعم، كنت أريد النوم مبكرًا أيضًا، لكن من السبب برأيك؟»

تش، انكشف الأمر بالفعل.

في الحقيقة، لم يكن كيليان ينوي سرقة المنديل منذ البداية.

كان قد لاحظ أن جون ترك منديلًا في غرفة الدراسة، وعندما أدرك أنه يخص إميلي، وضعه لا شعوريًا داخل معطفه.

«ما الذي تريد قوله؟»

«أرجوك أعد لي منديلي.»

تظاهر كيليان بعدم الفهم وتراجع خطوة.

«لا أعرف ما الذي تعنيه بالمنديل.»

كان كيليان يحتفظ بالمنديل في درج مقفل في مقر القيادة. وكلما حدث أمر مهم، كان حمله معه يمنحه شعورًا بالطمأنينة، كتعويذة حظ.

نفخ جون خديه غاضبًا من وقاحة كيليان.

«آها، هكذا إذن؟ فهمت.»

«إن قمتَ بتصرفات غير مجدية، ستقع في المتاعب.»

قال كيليان بصوتٍ آمِر.

«هاه!»

حدّق جون في كيليان نظرة أخيرة قبل أن يعود إلى غرفته.

وبعد دخول جون، خرجت زفرة خفيفة من شفتي كيليان.

«تنهد… ماذا أفعل بحق السماء؟»

حتى في أفكاره، كان كيليان يتصرف بطفولية مفرطة تجاه الطفل.

أما جون، الذي عاد إلى غرفته بعد انفصاله عن كيليان، فقد ارتمى على السرير وهو يتذمر.

رغم أن مضايقة عمه كانت ممتعة، إلا أن جون كان يحب التقرّب من إميلي أكثر.

لذلك، كان المنديل الذي أعطته له إميلي لأول مرة كنزًا ثمينًا بالنسبة له.

«عمي سرق المنديل بالتأكيد.»

قضى جون ليلته يفكر في كيفية إيقاع المتاعب بكيليان.

في اليوم التالي، وبينما كان جون يجلس على أريكة قاعة الطابق الأول بعينين مفتوحتين على اتساعهما، رأى تشيلي تصعد إلى الطابق الثاني وهي تحمل رسالة.

«تشيلي!»

«هاه؟»

نظرت تشيلي حولها بقلق، لكن لم يكن هناك أحد يمكنه إنقاذها.

«ما الأمر؟»

في النهاية، لم تجد مفرًا من الإصغاء إلى جون.

«هل تلك رسالة موجهة إلى إميلي؟»

«نعم، ولكن؟»

«سآخذها أنا إلى إميلي.»

هزّت تشيلي رأسها دون تردد.

«لا.»

«لماذا؟»

«إذا ضاعت، سأتحمل المسؤولية.»

«هل أبدو لكِ أحمق لدرجة أن أضيع شيئًا كهذا؟»

«ليس الأمر كذلك، لكنني لا أظنك شخصًا يساعد دون سبب.»

عند هذه الكلمات القاسية، احمرّت عينا جون فورًا.

«تشيلي… لقد جُرحتُ حقًا.»

«مَه، لماذا تبكي الآن؟»

لم تتعامل تشيلي مع جون كثيرًا من قبل. فلو كان ألفين الخادم، أو سيزان، أو روكسي، لما انطلت عليهم هذه الدموع التمثيلية.

«أريد حقًا أن أحبّني إميلي، فهل تساعدينني قليلًا؟»

حتى ورقة «الأخ الصغير اللطيف» النادرة استخدمها جون. وتشيلي، التي لا تملك أي مناعة ضد دموع الأطفال ولطفهم، وقعت في الفخ بسهولة.

«همم… حسنًا إذن. خذها إلى السيدة.»

«شكرًا لكِ، أنتِ الشخص الوحيد الذي أعتمد عليه.»

«لكن إذا حدثت مشكلة، سأذكر اسمك أولًا للخادم.»

«حسنًا.»

وقبل أن تسلّم رزمة الرسائل إلى جون، سألت تشيلي بقلق مرة أخرى:

«سأتأكد لاحقًا أن الرسائل وصلت، مفهوم؟»

«أوه، قلتُ لكِ.»

أخذ جون الرزمة من يد تشيلي بوجهٍ جاد، وكأنه لم يبكِ قط. ثم أدخلها إلى غرفته وبدأ يفحص كل ظرف بعناية.

«حفلات ويبيرغا، تجمعات الشباب، فعاليات رويال أسكوت… كلها رسائل عديمة الفائدة.»

وبينما كان يجمع الرسائل المتبقية بخيبة أمل، سقط ظرف وردي من بينها.

«ما هذا؟»

كان جون طفلًا فطنًا. الظرف الوردي، برائحته الخفيفة الشبيهة بالورد، بدا كرسالة حب لأي شخص يراه.

في المجتمع المنفتح في القرن التاسع عشر، كان من الشائع أن يتلقى المتزوجون رسائل غرام، لذلك لم يكن الأمر يُعد فضيحة كبيرة.

لكن اسم المرسل كان مألوفًا جدًا بالنسبة لجون.

«نعم… هذه هي!»

ارتسمت ابتسامة على شفتي جون.

بعد بضعة أيام، زار شخص ما مقر مركيز ستار.

كانت إميلي، غير مدركة لأي شيء، قد خرجت إلى حديقة الزهور لتزيين مزهرية. جمعت سيقانًا من زهور مختلفة، منها الليزيانثوس، والأنيمون، والداليا، والديديسكوس.

وبعد أن جرّبت عدة تنسيقات ونجحت أخيرًا في صنع شكلٍ أرضاها، ارتسمت على وجهها ابتسامة مشرقة لم تستطع إخفاءها.

أما ولي العهد لوسيوس، الذي جاء لرؤية إميلي وهو يحمل باقة زهور، فقد أسقط الزهور من يده عندما رأى المشهد.

أمام ابتسامة إميلي، بدا كل ما أعدّه باهتًا. وعندما رآه ألفين الخادم واقفًا شاردًا، نقر بلسانه واقترب من إميلي ليبلغها.

«سيدتي، صاحب السمو ولي العهد قد وصل.»

«ولي العهد؟»

اتسعت عينا إميلي دهشة. وعندما التفتت، رأت ولي العهد يلوّح لها بتحية خجولة.

«ألم تكوني على علم؟ سمعتُ أنه جاء بدعوة من السيدة…»

همست إميلي بصوت منخفض كي لا يسمع لوسيوس:

«كيف لي أن أعلم وأدعو صاحب السمو ولي العهد؟»

«ماذا؟ إذًا تقولين إن صاحب السمو كذب؟»

ضغطت إميلي على صدغيها وكأنها تعاني من صداع.

«بما أن الضيف قد وصل، أرجو أن تُحضِر الشاي.»

«حسنًا.»

أومأ ألفين أيضًا بقلق.

أجبرت إميلي نفسها على الابتسام وانحنت للوسيوس. وبعد أن ردّ التحية، اقترب منها ببطء. وعندما رأته عن قرب، بدا وجهه مألوفًا بشكل لافت.

«همم… هل التقينا من قبل؟»

ندمت فورًا بعد قولها ذلك. فقد بدا الأمر كجملة قديمة مبتذلة.

لكن لوسيوس ابتسم بلطف عند كلماتها. كان سعيدًا جدًا لأنها تذكرته.

«التقينا في الحفل. على الدرج المؤدي إلى حديقة القصر.»

عندها، شحب وجه إميلي وكأنها تذكّرت.

«آه… لم أكن أعلم حقًا أنك صاحب السمو ولي العهد…»

في ذلك الوقت، ظنّت أن لوسيوس مجرد شاب وسيم، لكنه يبدو قليل الحيلة ومثيرًا للشفقة.

«كنتُ وقحة للغاية.»

«لا، بل أنا من شعر بالحرج.»

جلسا إلى طاولة شاي داخل دفيئة الحديقة يتبادلان الحديث. أسرع ألفين في إعداد الشاي، ثم غادر ببطء شديد.

وقبل الخروج، ألقى ألفين نظرة على إميلي.

هل أغادر؟ أم أقف هنا كديكور؟

اخرج فقط.

أومأت إميلي إيماءة خفيفة. وكان لوسيوس ينظر إليها وكأنه مسحور.

على عكس الحفل، كانت إميلي هذه المرة ترتدي ضفيرة جانبية وفستانًا خفيفًا. وجهها النقي شبه الخالي من المكياج كان يشع بياضًا ناصعًا، كأنها ملاك من قصة خيالية.

فتحت إميلي فمها بعد أن تأكدت من خروج ألفين.

«آه، لكن صاحب السمو قبل دعوتي.»

استفاق لوسيوس من شروده وأجاب بوجهٍ مذهول:

«نعم… ألم تردّي على رسالتي؟»

«رسالة؟ لقد أرسلتَ لي رسالة؟»

عندها فقط أدرك لوسيوس أن هناك خطبًا ما.

«يبدو أن أحدهم كان يمزح.»

«همم، مزحة غريبة. هل يمكن لصاحب السمو أن يخبرني بمحتوى الرسالة التي أرسلها؟»

احمرّ وجه لوسيوس عند هذه الكلمات.

شعر أن قول ذلك مباشرةً أمام صاحبة الشأن سيكون صعبًا، فاحتفظ بالفكرة في قلبه.

«لقد وقعتُ في حبك من النظرة الأولى، دون أن أعرف من تكونين. وأرغب في التحدث معكِ بعمق أكثر.»