أُجبرت إميلي على مواجهة متابعيها السابقين.

“اشتقت إليكِ كثيرًا يا إميلي!”

“أجل، اشتقت إليكِ. وأنا أيضًا سعيدة جدًا بلقائكم جميعًا.”

رغم أنها حاولت جاهدةً تجنب الأمر، إلا أن الأمر كان أشبه بمطاردة شبحٍ لها.

الآن، بات من الآمن تسميتهم مطاردين، لا متابعين. هل يُعقل أن يترك هؤلاء المطاردون سقوط إميلي يمر دون رادع؟

“أنتِ رائعة، تنفجرين ضاحكةً بمجرد ظهوركِ.”

“صحيح. هل كنتِ على اتصال دائم بصاحب السمو الدوق؟”

“أوه، أردتُ أن أسأل عن زوجكِ، وهو من عامة الشعب.”

“بالمناسبة، كيف هي الحياة الزوجية مع رجل من عامة الشعب؟”

بالطبع، لم يكن بوسعها تجاهل الأمر. أجبرت إميلي نفسها على الابتسام وهي تستمع إلى سيل القصص التي لا تنتهي عنها.

بدأ قلبها يخفق بشدة في صدرها. كانت هذه علامة على أن قوتها في المقاومة تتزايد.

“قبل أن أجيب على سؤالكم، بما أنه قد مر وقت طويل منذ آخر لقاء لنا، هل لي أن أقدم لكم بعض النبيذ؟”

“رائع!”

ذهبت إميلي إلى الخادمة وأحضرت النبيذ الذي طلبته.

“أتمنى أن تجدوا جميعًا الزوج المثالي، وسأرفع كأسًا لكل واحدة منكن.”

“شكرًا!”

وشرب الجميع النبيذ الذي سكبته دون تردد.

“آه.”

أمسكت الشابة، التي كانت أول من ارتشفت النبيذ، بحلقها فجأة، وبدأ الآخرون يرتجفون. يا إلهي، هل يعقل أن إميلي قد أعدت سمًا؟

“آه… هاهاها!”

“هههه، ههه، ههه!”

بدأ من كانوا يشربون النبيذ يضحكون واحدًا تلو الآخر.

“ههههه، لماذا أضحك هكذا؟”

“لا أستطيع إلا أن أضحك، هاها!”

من بعيد، بدا وكأنهم يخوضون حديثًا ممتعًا للغاية.

“يسعدني أن أرى الجميع يستمتعون.”

ظهرت ابتسامة رضا على وجه إميلي.

“ههههه، إميلي! ما الأمر!”

“حسنًا، لقد سررت بالتحدث إليكم جميعًا! أراكم في المرة القادمة!”

تمكنت إميلي من المغادرة بكرامة دون الإجابة على أسئلتهم.

علاوة على ذلك، وبما أن الحفل كان في أوجّه، بدت وجوههم المبتسمة كأي تجمع صغير آخر، ولم يثر أي شخص حولهم أي شكوك.

شخصيًا، تجاوزت إميلي بنجاح التحدي الأكبر في الحفل، وهو مواجهة من يلاحقونها، أو بالأحرى، من يلاحقونها.

في الواقع، كانت لدى إميلي بعض المخاوف بشأن جون قبل حضورها الحفل.

***

“عالم الكبار معقد. عليكِ مقابلة أشخاص لا ترغبين بمقابلتهم، والإجابة على أسئلة لا ترغبين بالإجابة عليها.”

“إذا ذهبتُ إلى الحفلة هذه المرة، هل سيحدث ذلك لإيميلي؟”

كما هو متوقع، كان جون ذكيًا وفهم ما يُقال على الفور.

“نعم، كيف يُمكننا إسكاتهم؟”

شعرت إيميلي بالدهشة والسرور عندما علمت أن جون خبير في السموم.

ربما يُمكن أن يحل ذلك مشاكلها. لكن بصفتها بالغة، لا يُمكنها أن تسأل أولًا: “أليس هناك نبات سام يُشل اللسان؟”

فكر جون في أنواع مختلفة من السموم. سيكون قتلهم هو الأسهل، لكن هذا يعني سجن إيميلي… ما هي الطريقة لجعلهم عاجزين عن الكلام دون إيذائهم؟

“أوه! الآن بعد أن فكرتُ في الأمر، هناك نبات سام مناسب تمامًا.”

“حقًا؟ أنت عبقري حقًا.”

إذًا، كانت القارورة الغامضة التي سلمها جون لإيميلي هذا الصباح “دواءً يجعلكِ غير قادرة على كتم الضحك.” بصرف النظر عن جعلك تضحك لبضع دقائق، لم يكن له أي آثار جانبية ملحوظة.

***

شكرت إميلي يوهان مجددًا على بقائه في المنزل، ثم عادت مسرعةً إلى كيليان. كان عليها أن تختفي بسرعة، خشية أن يتوقفا عن الضحك وتُواجَه بوابل من الأسئلة.

“همم؟”

ارتسمت علامة استفهام على وجه إميلي وهي تقترب من كيليان بابتسامة مشرقة.

“مرحبًا، سيد نوكس. لقد مرّ وقت طويل منذ آخر مرة رأينا فيها بعضنا.”

وقف نوكس بجانب كيليان، وحيّا إميلي بضحكة خفيفة كعادته.

“أجل، لقد مرّ وقت طويل. لقد كنتُ محتجزًا خلال الأيام القليلة الماضية.”

“آه، أجل…”

وفقًا لمعايير إميلي، كان “الاحتجاز” جريمة خطيرة، ولكن بالنظر إلى الطريقة التي تحدث بها نوكس عنه بكل بساطة، بدا الأمر وكأنه أمر شائع في عالم المافيا.

“لكن، سيدتي، تبدين مختلفة تمامًا عندما ترتدين هذا الزي.”

عندما أثنى نوكس على فستانها، ابتسمت إميلي بفخر وأثنت عليه بدورها.

“سيد نوكس، حقًا.”

كان نوكس، على عكس مظهره السابق، بشعره المصفف بعناية وملابسه الأنيقة. لفت انتباه العديد من الشابات. سأل كيليان ردًا على سؤال إميلي:

“إذن، سيد نوكس، كيف وصلت إلى هنا؟”

“هل تتذكر كلايف؟”

أطلقت إميلي شهقة مكتومة وهي تتذكر من هو كلايف.

“أليس هذا هو النبيل الذي علمك الإتيكيت؟”

“من الصعب تصديق ذلك، لكن نوكس هو نفسه.”

ظهرت علامة استفهام ثانية على وجه إميلي. على الرغم من أنهما لم يعرفا بعضهما لفترة طويلة، إلا أن إميلي لاحظت أن نوكس يبدو كشخص يحتاج إلى الاعتماد على نفسه قبل تعليم الآخرين الآداب.

أومأ نوكس برأسه، كما لو كان يعلم ما تفكر فيه إميلي.

“في الواقع، والدي هو دوق هوارد. أنا الابن الثالث الذي ورث تركة كلايف.”

لا يمكن أن تكون إميلي جاهلة بدوق هوارد. وبالتحديد، كانت تعرف الدوقة لورينسيا هوارد جيدًا. كانت تحفظ عن ظهر قلب جميع العشائر المئة الرئيسية في عهد عائلة فان سينتيناري، ولم تكن تُعامل أي عشيرة خارج تلك القائمة على أنها نبيلة.

وبما أن نوكس كان ابن شخصٍ متشددٍ وقديم الطراز، بدا وكأن هناك قصةً عظيمةً وراء انضمامه إلى المافيا.

“هل أقول إن عالم المافيا وحده هو من يستطيع تحمّل هدوئي؟”

تصحيح: لا يبدو أن هناك سببًا محددًا. لقد كان من الخطأ حتى التفكير فيه بجدية ولو للحظة.

“دعيني أُعرّف بنفسي مجددًا، الفيكونت نوكس هوارد كلايف.”

ابتسم نوكس ابتسامةً لطيفةً لإيميلي وقبّل ظهر يدها.

“أوه، إذًا أنت الفيكونت كلايف.”

“نعم، لقد عرّفتُ نفسي لعائلتي، لكنهم جميعًا طلبوا مني ألا أفعل ذلك بنفسي.”

ضحك نوكس في نفسه، ربما ظنًا منه أنه أطلق توريةً ذكية.

“دعونا نتوقف عن هذا الهراء.”

كان كيليان على وشك الرحيل، آخذًا إيميلي معه، وقد اختفت ابتسامتها من على وجهها. وبينما كان يستدير، وقف نوكس في طريقهما.

“مهلًا، لحظة. إلى أين أنت ذاهب؟”

“إلى حيث لستَ ذاهبًا.”

خفض نوكس حاجبيه وبدا عليه الشفقة.

“إذا غادرتما، سأبقى وحيدًا طوال الحفل، لا أعرف أحدًا.”

شعرت إيميلي بالأسف تجاهه، لكن هذا لا يعني أنها تريد البقاء معه.

“لقد التقيتُ بالسيدة هوارد منذ قليل. إذا ذهبتُ إلى والدتك، ألن تتمكن من تعريفك ببعض الأشخاص؟”

“لقد انقطعت علاقتي بوالدتي.”

لوّح نوكس بيده نحو السيدة هوارد، مُصرًّا على التأكد من الحقيقة.

“أمي!”

التفتت السيدة هوارد، وقد فزعت، نحو الصوت، فوجدت نوكس، وفتحت مروحتها على الفور لتغطي وجهها.

“هل رأيتِ ذلك؟”

“حتى لو لم تكن علاقتنا رسمية، فسيكون الأمر محرجًا لو ناداني ابني البالغ بهذا اللقب في حفل عشاء.”

“أهذا صحيح؟”

غرقت إميلي، التي ما زالت تحدق في نوكس ذي العينين اللامعتين، في تفكير عميق. لماذا كان تعليم السيدة هوارد عديم الجدوى إلى هذا الحد؟

التفت كيليان إلى إميلي وسألها:

“هل تريدين البقاء في حفل العشاء أكثر من ذلك؟”

“لا، أريد العودة إلى المنزل الآن.”

“حسنًا. سأجهز العربة.”

عندما غادر كيليان لإحضار العربة، بقيت إميلي وحدها مع نوكس. لم يستطع نوكس تحمل الصمت، فتحدث أولًا:

“هل أروي لكِ قصة طريفة؟”

“لا.”

ساد الصمت بينهما مرة أخرى.