إميلي هي الوريثة الوحيدة لعائلة كونتات سينوب.

لا، في الحقيقة، لقب الوريثة يفوق طاقتها. فقد توفي والداها، تاركين لها جبلاً من الديون.

لم يكن أمام إميلي، ابنة كونت ساقط، سوى خيارات قليلة: الزواج من رجل يسدد ديونها.

لسوء حظها، كان هذا الرجل هو كيليان ستار، زعيم أشهر عائلة مافيا في إمبراطورية فان سنت.

تعيش إميلي على ذكريات ماضيها، ولذا شعرت بألفة غريبة تجاه اسمه. لم يكن الأمر مجرد شهرة كيليان،بل كان هناك ما هو أشد إزعاجاً، شيء بالكاد تتذكره.

“يا مربية، توقفي عن البكاء.”

مسحت العروس الجديدة، مرتديةً فستاناً أبيض، دموع مربيتها بملامح قلقة.

على الرغم من أنها أصبحت الآن مدمرة، إلا أن إميلي كانت الابنة الوحيدة لعائلة كونت، وقد تربت بعناية فائقة.

لم تجد المربية كلمات تعبر عن حزنها، وهي تعلم أن هذه الشابة الرقيقة أصبحت عشيقة عصابة تعاملها كبلطجية.

“إذا متُّ، كيف سأواجه سيدي وزوجته؟”

“حسنًا… ألن يكون من المحرج لهما رؤيتي؟”

على عكس النبلاء الآخرين، لم يكن كونت وكونتيسة سينوب ماكرين على الإطلاق. كانوا يحبون الناس ويثقون بهم بسهولة.

تضخمت ضماناتهم المقدمة إلى مستويات يصعب السيطرة عليها، حتى أنهم تعرضوا للاحتيال التجاري. أثناء سفرهم إلى العاصمة لتسوية ديونهم، توفي الكونت وزوجته في حادث عربة.

“همم، يحزنني أنكِ تبدين أجمل اليوم.”

غيرت المربية الموضوع دون سبب ورتبت شعر إميلي خلف أذنيها.

كانت عينا إميلي صافيتين كالأزرق السماوي. رثى رسام رسم صورة إميلي ذات مرة أنه لا يوجد لون يمكنه التعبير عن جمال عينيها.

بشعرها البني الكثيف المجعد وحاجبيها الداكنين، بدت وكأنها ولدت نبيلة، وملامحها الرائعة وبشرتها البيضاء النقية جذبت انتباه الجميع بشكل طبيعي.

“لو أردتي، لكان بإمكانك بسهولة أن تعمي شخصًا أو اثنين.”

“هل تطلبين مني إراقة الدماء؟”

لم تفهم إميلي كلمات مربيتها على الإطلاق. ثم، سُمع طرق خفيف من الخارج.

“سيبدأ الطعام قريبًا.”

ازداد وجه المربية قتامةً حين اتضحت لها الحقيقة.

لا يوجد رجل بالغ في عائلة سينوب يستطيع أن يصطحب إميلي إلى قاعة الزفاف ممسكًا بيدها. فالأيدي ثمينة في عائلة سينوب، وهم لا يملكون أقارب.

لذا، وبشكل غير معتاد، دخل العروسان حفل الزفاف في الوقت نفسه. ورغم أنهما لم يلتقيا من قبل، إلا أن إميلي كانت ممتنة لاهتمام كيليان.

“مربية، أظن أن الرجل الذي سيصبح زوجي وسيم حقًا.”

شعرت إميلي بجفاف في فمها من شدة التوتر حين رأت وجه عريسها أخيرًا. في الواقع، تقدم لخطبتها العديد من الرجال، وليس كيليان فقط.

مع ذلك، ورغم نسبها العريق، كانت في الغالب محظية لرجل نبيل يكبرها بعشر سنوات.

فكرت أنه من الأفضل لها أن تتزوج من كيليان، الشاب الوسيم الغني، الذي ينتمي إلى عائلة مرموقة. قالت:

“همم، أنا سعيدة لأنني أستطيع على الأقل أن أقبل وجهك.”

لكن المربية، التي ما زالت غير راضية عن نسبه، عبست.

وكما قالت إميلي، كان كيليان، رغم سمعته السيئة، مشهورًا بجماله الأخاذ الذي لا يُنسى من النظرة الأولى.

حتى أعداء عائلة ستار الذين كانوا يقاتلونهم انبهروا للحظات بمظهره وأسقطوا أسلحتهم.

تذكرت إميلي شائعاته، فراجعت مظهرها مرة أخرى، ثم بمساعدة مربيتها، أمسكت بطرف فستانها الطويل وتوجهت إلى قاعة الزفاف.

عندما وصلت إلى مدخل القاعة، اقترب منها الحاضرون بأدب. لمسو طرحة إميلي وفستانها مرة أخرى، وقدّموا لها بعض النصائح.

“عندما تدخلين، ستجدين كيليان واقفًا هناك. اقتربي منه ببساطة، تشابكي ذراعيكِ معه، وادخلي.”

“حسنًا.”

ابتلعت إميلي ريقها بصعوبة.

أخيرًا، انفتح الباب ببطء، كاشفًا عن داخل القاعة. كانت قاعة سوداء حالكة، شديدة الظلام لدرجة يصعب معها التمييز بين حفل زفاف وجنازة.

في مقاعد الضيوف، كان يجلس رجال يرتدون معاطف سوداء، وسراويل سوداء، وقبعات سوداء، ينضحون بهالة من التهديد والوعيد.

تراجعت إميلي خطوة إلى الوراء دون أن تشعر. عند رؤيتهم، خطر ببالها فجأة سؤال: “هل يستحق هذا الزواج كل هذا العناء؟”

هي تعلم. من السخف والعبث التفكير بهذه الطريقة الآن. لكن ماذا عساها أن تفعل عندما تدرك الحقيقة أخيرًا بعد رؤية هؤلاء الناس؟

اقترب منها أحدهم بينما كانت خائفة جدًا من التقدم خطوة إلى الأمام.

“إميلي.”

كان صوته منخفضًا وعذبًا بشكل مخيف. كان نطقه لكلمة “إميلي” سلسًا وعذبًا لدرجة أنها لم تكن متأكدة للحظة مما إذا كان قد ناداها حقًا.

“مِن هنا.”

أمسك بذراعها برفق. كان يرتدي معطفًا طويلًا وزهرة مثبتة على صدره، وكان، كما هو متوقع، العريس كيليان، وكان وجهه أكثر وسامة مما أشيع.

تحت جبهته المستقيمة، كانت حواجبه القوية الداكنة تحمل ندبة صغيرة مجهولة المصدر.

عيناه عميقتان وساحرتان، بؤبؤهما رمادي غامض، وأنفه المرتفع ذو الشكل المثالي وخط فكه الحاد والزاوي يكشفان عن رجولة طاغية.

علاوة على ذلك، كانت شفتاه المطبقتان بإحكام تتمتعان بجمال كلاسيكي، لكنهما في الوقت نفسه بدتا باردتين. كان طويل القامة لدرجة أن إميلي، التي كانت أطول من المتوسط، اضطرت إلى ثني رأسها لرؤية وجهه.

قررت إميلي أن تتجاهل استياءها من والديها للحظة عندما رأت وجه كيليان، الذي كان وسيماً لدرجة أنها كادت تتخلى عن كل شيء.

ثم، تشابكت أذرع العروسين بهدوء، وبدأ العروسان مسيرتهما. ساد صمت غريب في قاعة الزفاف، باستثناء الموسيقى.

“لكن ما الذي كان يقلقني طوال الوقت؟”

عاد قلق إميلي الطفيف، الذي كان موجوداً حتى قبل زواجها، ليُسيطر عليها مجدداً بعد رؤية وجه كيليان. شعرت وكأنها فاتتها لحظة مهمة.

حرصت إميلي على عدم التباهي، وراقبت وجه كيليان سراً، ثم انتفضت.

“عيون رمادية؟”

شعرت إميلي بقشعريرة تسري في مؤخرة رأسها كما لو صعقتها صاعقة من الفكرة التي خطرت ببالها للتو.

العيون الرمادية لعائلة ستار!

كانت هذه الكلمة تُستخدم لوصف بطل رواية “أزهار تتفتح في الجحيم”، التي قرأتها في حياتها السابقة.

بما أن اسم بطل الرواية هو دانيال ستار، فلا بد أن هذا الشخص هو والده، كيليان ستار.

“لحظة، هل ألعب دور والدة دانيال البيولوجية التي تموت أثناء ولادته؟”

كان الأمر مفجعًا وعبثيًا لدرجة أنها لم تستطع حتى التفكير في هذه التفاصيل المهمة أثناء حفل الزفاف. لقد أذهلها الأمر.

كان هذا كتابها المفضل من بين الكتب التي قرأتها في حياتها السابقة، فكيف لا تتذكره؟

“بالطبع، بما أنني مجرد كومبارس!”

ابتلعت إميلي دموعها من الظلم.

كيف كانت علاقتك بزوجك؟ هل كانا سعيدين؟ هل كان هناك موعد محدد للقاء؟

وبينما كانت الأفكار تتزاحم في ذهن إميلي، انتهى الحفل، وقبل أن تدرك ما يحدث، كان خاتم في يدها، وحان وقت قبلة العهد.

شعرت بيد كيليان ترفع الحجاب. انتفضت إميلي لا إراديًا وأرجعت رأسها إلى الوراء.

“التقبيل وحده لا يُنجب طفلاً، ما بكِ يا إيميلي؟”

سرعان ما بدأت تلوم نفسها وأغمضت عينيها مجدداً، منتظرةً أن يُقبّلها.

“نعم، بهذا، اكتملت عهودنا.”

عبست إيميلي وفتحت إحدى عينيها. هل كانت متوترة للغاية لدرجة أنها لم تلاحظ خدر وجهها؟ لم تشعر حتى بلمسة شفاههما، ناهيك عن قبلة، ومع ذلك فقد زال هذا الشعور البارد.

تظاهر كيليان بتقبيلها ثم أومأ برأسه للمُعقّد، منهياً بذلك المراسم. وقفت هناك، تشعر بعدم الارتياح، كما لو أنها طُردت، عندما نادى كيليان على صديقه المقرب، الذي كان قريباً.

“جيوفاني، خذ السيدة إلى غرفتها.”

وبينما كانت إيميلي تنظر إلى كيليان بعيون مليئة بالأسئلة، فتح فمه.

“لا بد أنكِ متعبة من جدول اليوم، لذا من فضلكِ تخطّي حفل الاستقبال واستريحي في غرفتكِ.”

كان من السخف أن يُبقي كيليان عروسًا جديدة في غرفتها دون حتى أن يُلقي التحية على الضيوف. لكن…

نظرت حول المطعم مرة أخرى. أجل، كان من المستحيل التجول وإلقاء التحية على هؤلاء الأشخاص المخيفين.

مهما كانت نوايا كيليان، لم تكن إميلي واثقة من قدرتها على الصمود حتى حفل الزفاف. سرعان ما تقبّلت كلامه وقررت اتباع تعليمات جيوفاني.

في إمبراطورية فانسنت، حيث الكاربية هي الديانة الرسمية، تُقام معظم حفلات الزفاف في المعابد.

ومع ذلك، على الرغم من كونها كارباتية، استعارت إميلي اسم العائلة وأقامت حفل الزفاف بسبب إصرار عائلة زوجها الشديد.

لم تكن إميلي، التي مرت بالعديد من التجارب الرائعة، تُبالي إن كان الزفاف سيُقام في معبد أو قلعة.

لكن الآن، بينما كانت تسير على طول هذا الطريق المتعرج والمعقد، بدأ الخوف يتملكها أكثر فأكثر.

“أتمنى ألا يتم حبسي…”

ظنت إميلي أنها تتحدث بصوت خافت للغاية، لكن سمع جيوفاني كان أقوى بمرتين من سمع أي شخص آخر.

تظاهر بأنه لم يسمع تمتمات إميلي، وأسرع بها إلى الباب لتجنب أي سوء فهم.

“حسنًا، سأذهب. تفضلي بالدخول واستريحي قليلًا.”

“حسنًا، سأذهب.”

حدّق جيوفاني في وجه السيدة خلسةً. كان أكثر تهذيبًا من المعتاد، لكن من غير الواضح ما إذا كانت السيدة قد لاحظت ذلك. تراجع جيوفاني خطوةً إلى الوراء، يشعر بعدم الارتياح.

عندما دخلت الغرفة، كانت الخادمة تنتظر لتغيير ملابسها. شعرت إميلي براحة غريبة عندما رأتها.

إميلي، التي ارتدت أردية مريحة بمساعدة الخادمة، صرفتها وبقيت في الغرفة وحدها، غارقةً في أفكارها.

سرعان ما ارتسمت ابتسامة على شفتي إميلي عندما أدركت أنها كانت منغمسة في رواية، وتتساءل كيف ستعيش.

على أي حال، لم يبدأ العمل الأصلي بعد، وهو مجرد دور عابر، لذا لن يكون لها تأثير كبير.

“أجل! عليّ أن أكون متواضعة!”