فصل 80

***********

اتسعت عينا تشارلز حين سمع حديث ستيفن هامر.

’أرسلتَ أختي إلى حتفها هناك…؟‘

صرير-

دوى صوت سحب كرسي.

امتلأت رؤية تشارلز بصورة ديفيد وهو يوجه فوهة مسدسه إلى جبهة ستيفن هامر مباشرة.

كان يبدو وكأنه سيسحب الزناد في أي لحظة.

شعر تشارلز برعدة في مفاصله، فتمسك بديفيد متوسلاً:

“اهدأ… اهدأ أيها الدوق…!”

“أهدأ؟! أتقول لي اهدأ الآن؟! بينما كان الأجدر بك أن تكون أنت من يسحب الزناد أولاً؟!”

كان الرجل يزأر بنظرات فقدت صوابها تماماً.

شعر تشارلز بدوار وكأن الرؤية ابيضت أمام عينيه وتصبب عرقاً بارداً.

لقد كان هو الآخر غاضباً جداً من ستيفن هامر لأنه أرسل أخته لمكان موتها، ولكن ألم يقل الدوق بنفسه إنها حية؟

لم يفهم تماماً لماذا ينفجر الدوق غضباً إلى هذا الحد.

والأهم من ذلك، كان من السيئ أن يتصادم ديفيد كاروين وستيفن هامر من أجل الأنشطة المستقبلية، لكن ستيفن هامر لم يكن يساعد في تهدئة الوضع أبداً.

“الساعد الأيمن لمادز غريت، هل كان هذا هو سبب بحثك عني؟! لتقتلني؟! تباً… كان عليّ أن أدرك الأمر منذ أن أحضرت معك سفاح بيلتايت هذا!! اقتلني!! بعد أن ركع جلالة الملك لرجال بيلتايت واختفى الأمير، لم يعد لدي سبب للعيش على أي حال. لقد انتهى أمر جيش التحرير واستقلال إيلون تماماً…!!”

في تلك اللحظة، ضحك ديفيد بضحكة وحشية وسأل ستيفن هامر:

“حقاً؟ بما أنك لا تملك رغبة في العيش أنت أيضاً، فسيكون من الجيد إرسالك بطريقة ذات معنى. ربما يكون من المجزي أن نلحق بك أمير إيلون ليكون رفيقك في طريقك إلى الآخرة؟”

تغير لون وجه ستيفن هامر فور سماع سؤال ديفيد.

“… الأمير؟ أيها السفاح، ماذا تقصد بكلامك هذا…”

“بما أن استقلال إيلون قد ضاع على أي حال، فهل هناك داعٍ لبقاء الأمير حياً؟”

“…”

“لا تقلق، لن أجعلك تنتظر طويلاً.”

وعندما بدا أن ديفيد على وشك سحب الزناد، سارع تشارلز بدفع فوهة المسدس بعيداً عن جبهة ستيفن هامر وصرخ بصوت حاد:

“أيها الدوق، ماذا تقول…!”

“هل أنتم من تحتجزون الأمير؟!”

نهض ستيفن هامر ضارباً الطاولة بيده.

ثم اقترب من ديفيد وحاول الإمساك بتلابيبه.

لكن ديفيد كان أسرع، إذ أمسك بستيفن ولوى ذراعه خلف ظهره وضغطه فوق الطاولة.

خرج أنين متألم من الرجل الذي شعر بوجع شديد في ذراعه الملتوية.

ومع ذلك، لم تنكسر هيبته، بل حدق بعينين متقدتين وصرخ في وجه تشارلز:

“الساعد الأيمن لمادز غريت، هل خنتنا؟! هل بقاؤك حياً كان لأنك خنتنا حقاً؟! كيف تفعل هذا بنا…!!”

شعر تشارلز بالارتياح أخيراً وأفصح لستيفن بالحقيقة:

“يا له من ارتياح يا سيد هامر. يبدو أنك لم تتبع الخونة. اطمئن، الأمير في رعايتنا وفي مكان آمن.”

“ماذا تعني بذلك!! لقد اختفى الأمير بعد أن اقتاده جنود بيلتايت…!!”

“الدوق كاروين هنا هو من أنقذ الأمير ويحميه. سأعرفك به رسمياً؛ إنه ديفيد كاروين، دوق بيلتايت، والمسؤول عن حمايتي وحماية الأمير حالياً.”

حوّل ستيفن نظره نحو ديفيد من فوق كتفه بوجه لم يتخلص من الشك تماماً بعد سماع تعريف تشارلز.

أما ديفيد، الذي لم يبرد غليله بعد، فقد لوى ذراعه أكثر.

مر الوقت سريعاً، ومضى شهر كامل منذ أن التقى ديفيد بستيفن هامر عن طريق تشارلز، وبدأوا العمل معاً بعد جمع جيش التحرير مجدداً تحت لواء الأمير كمركز روحي لهم.

خلال ذلك الوقت، أدرك ديفيد أن ستيفن هامر لم يكن يكذب حين قال إنه لا يعرف مكان إميليا.

لقد شك في البداية أنه ربما يخبئها، لكن الأمر لم يكن كذلك.

「يبدو أن إميليا بلير تواصلت مع رانيا هوكينستون بعد نجاتها، ورحلتا معاً. رانيا هوكينستون من النوع الذي لا يطيق البقاء دون الانتماء لجهة ما، ولولا رغبتها في البقاء بجانب إميليا بلير، لما كانت تركتنا أبداً.」

كلام ستيفن هامر -الذي أصبح حليفاً الآن- لم يساعد أبداً في العثور عليها.

لقد اختبأت ببراعة شديدة لدرجة أن قيادة جيش التحرير وتشارلز عجزوا تماماً عن تحديد مكانها.

شعر ديفيد بضيق شديد؛ فهي حية بالتأكيد، لكنه لا يستطيع لقاءها.

تنهد بعمق.

وعندما سمعت الكونتيسة تنهيدته، حاولت جاهدة لفت انتباهه خوفاً من فقدان اهتمامه.

“أيها الدوق، هل قصة الأحصنة مملة؟”

“…”

“هل نتحدث في موضوع آخر؟”

كانت هناك معلومات تفيد بأن الكونتيسة هيستون هي حلقة الوصل بين “إيان دنفر” ملك بيلتايت والمنظمة التي تزوده بالسلاح.

 لذا، كان ديفيد يتردد مؤخراً على النادي الاجتماعي الذي تنتمي إليه. فقد لاحظت قيادة جيش التحرير اهتمام الكونتيسة الأرملة به.

وبعد إلحاح مستمر من القيادة، وافق ديفيد على هذه المهمة بشرط ألا يلتقي بها إلا في الأماكن العامة، وذلك للحصول ولو على معلومة بسيطة منها.

وعندما رأت الكونتيسة هيستون أن ديفيد غير مهتم بقصة الأحصنة الجديدة التي استوردتها، شعرت بالحرج وأومأت بعينيها لمرافقها الوفي، الفيكونت فيرديان.

مال الفيكونت بسرعة نحو ديفيد ليثير اهتمامه وسأله:

“أيها الدوق، هل تحب اللوحات الفنية؟”

“… اللوحات…؟”

بمجرد سماع كلمة “لوحة”، خطرت هي بباله.

ظهر اهتمام طفيف في عيني ديفيد الرماديتين اللتين كانتا غائبتين.

تهلل وجه الفيكونت فرحاً وأشار بسرعة للخادم الواقف في الخلف.

أحضر الخادم لوحة من بعيد وقدمها للفيكونت.

أخذ الفيكونت اللوحة وسلمها لديفيد مباشرة.

“تقوم السيدة بمشروع لاكتشاف الفنانين الناشئين الأجانب، وهذه لوحة لفنان صاعد تلفت الأنظار في المعارض مؤخراً. هل تود رؤيتها؟”

اليد التي تسلمت اللوحة ببرود بدأت ترتجف في اللحظة التي لمست فيها عيناه الرماديتان الرسم.

المشهد المرسوم كان مألوفاً جداً؛ لقد كان منظر الحديقة كما يُرى من غرفتها في قصر كاروين.

علاوة على ذلك، كانت ضربات الفرشاة وطريقة استخدام الألوان هي طريقتها المعتادة بلا أدنى شك.

فاضت من بين شفتي ديفيد ضحكة مذهولة ومفعمة بالمشاعر.

’… وجدتُكِ.‘

هتف في داخله.

من رسم هذه اللوحة هي بالتأكيد…

إميليا بلير.

كانت هي.

***********

“… إنه الثلج.”

تمتمت إميليا وهي تشعر بندفة ثلج هبطت على طرف أنفها.

رفعت رأسها لترى أشياء تشبه زهوراً بيضاء تتطاير في السماء الرمادية الفاتحة. 

كان المنظر جميلاً، لكن تساقط الثلج بكثرة يعني أن الجو يزداد برودة.

وهي لا تملك المال الكافي لشراء معدات التدفئة…

لكن الإحباط لن يغير شيئاً. 

شجعت إميليا نفسها وأسرعت بخطواتها نحو المتجر الذي تتعامل معه عادة.

كان صاحب المتجر، بيل هامر، هو الشخص الذي يعطي أفضل سعر للوحات في هذه الأنحاء. كانت قد سمعت تلميحاً بأن لديه صلة بنبيل من بيلتيت يشتري لوحاتها بأسعار مرتفعة.

“10 عملات ذهبية.”

ومع ذلك، كانت إميليا تشعر غالباً أنه لا يعطي اللوحات حقها.

تنهدت بعمق واشتكت لبيل هامر:

“في المرة الماضية اشتريت لوحة أصغر من هذه بـ 10 عملات أيضاً. ألا تعتقد أنه يجب أن تدفع أكثر قليلاً؟”

“إذا رسمتِ لوحة بهذا الحجم سأعطيكِ 20 عملة. وإذا كانت اللوحة ممتازة قد أصل بها إلى 30.”

قال بيل هامر مشيراً بإصبعه إلى لوحة كبيرة معلقة في زاوية المتجر.

بنظرة سريعة، بدت تلك اللوحة ضعف حجم اللوحة التي أحضرتها اليوم. ورسم لوحة بهذا الحجم يتطلب وقتاً طويلاً.

قطبت إميليا جبينها وتذمرت بضيق:

“بيل، أنا لا أملك الرفاهية لرسم لوحة بهذا الحجم الآن. اللوحات التي أرسمها حالياً هي نتاج الوقت الضيق المتبقي لي بعد عملي في متجر الفاكهة.”

“إذا كنتِ ستستمرين في رسم لوحات بهذا الحجم فالسعر 10 عملات. إذا لم يعجبكِ، اذهبي لمتجر آخر.”

قالها ببرود وكأنه يتحدى. كان الرجل يطالبها باستمرار وبشكل غريب برسم لوحات أكبر.

البحث عن متجر جديد وبدء تعاملات معه سيتطلب وقتاً وجهداً إضافيين. وهي بحاجة للمال فوراً لتجاوز هذا الشتاء…

اضطرت إميليا لتسليم اللوحة لبيل هامر مقابل 10 عملات وخرجت من المتجر. كانت الآن في دولة “ستيت”، وليست في بيلتيت أو إيلون أو أميلا.

“ستيت” هي دولة تقع أسفل بيلتيت على الخريطة ومجاورة لبيلتيت وفرايت، لكنها أعلنت حيادها مبكراً ولم تنجرف في إعصار الحرب.

كانت رانيا في حالة تشبه الجثة الهامدة بعد موافقة الملك أون بيري على الاندماج مع بيلتيت.

أحضرت إميليا رانيا -التي فقدت رغبتها في الحياة تماماً- إلى ستيت. ظنت أن دولة من العالم الثالث، لا علاقة لها بالاستقلال أو الحرب، ستكون المكان الأفضل لتستعيد رانيا قوتها.

المشكلة هي أن أجواء “ستيت” كانت تشبه أجواء “فين” بشكل كبير.

’لقد عاهدتُ نفسي ألا أعود لـ “بين” أبداً بعد إفراغ ما تحت متجر ثيودور…‘

تطلعت إميليا بشرود إلى المباني الحجرية المتناغمة مع السماء الرمادية، وخرجت منها ضحكة ساخرة من نفسه

ا.

كان أمراً مضحكاً؛ أن تقرر الرحيل عن “بين” نهائياً ثم ينتهي بها الأمر في مكان يشبهها تماماً.

تداخلت عينا ديفيد الرماديتان مع المدينة الرمادية. 

ثم امتلأ ذهنها بصورته حين التقيا مجدداً قبل نحو شهرين.

’لماذا أفكر في ذلك الرجل مجدداً…‘

تنهدت إميليا وهزت رأسها نافية تلك الأفكار وغادرت أمام متجر بيل هامر.