… هل ما أسمعه حقيقة أم أنني أتوهم ؟  

 

نعم، يبدو أنّني أسمع خطأً.  

 

لا يمكن أن يطلب الدوق الزواج بهذه السرعة المفاجئة.  

 

لكن عندما لم يتلقّ ديفيد إجابة من إميليا، سألها مرّة أخرى: 

 

“هل نتزوّج، يا آنسة برايت؟”  

 

“….”  

 

“هل أنتِ غير موافقة؟” 

 

“آه…، أم، هذا…”  

 

الآن، بات من الصعب التفكير أنّها أساءت السمع. 

 

لكن فهم الأمر كان صعبًا أيضًا. 

 

لماذا يطلب شخص رفض حتّى موعدًا غراميًا الزواج فجأة؟  

 

كان هذا بالتأكيد أمرًا جيّدًا. 

 

فقد أتيحت لها فرصة البقاء بجانب شخص رفض حتّى مواعيد إضافيّة، كأقرب شخص إليه.  

 

فتحت إميليا شفتيها لتسأله عن سبب طلبه الزواج. 

 

كانت تنوي الموافقة بغض النظر عن السبب، لكن الموافقة دون سؤال عن السبب قد تبدو غريبة.  

 

في تلك اللحظة، ظهر رجل يدعوه الدوق “تيدي” بجانب الطاولة.  

 

“النقيب.”  

 

“آه، تيدي.”  

 

“إذا استمررتم في الظهور فجأة هكذا وتطلبون منّي ترك المتجر، سأكون في ورطة حقًا. ألا تعتقدون أنّ هذا يعطّل العمل؟”  

 

عبّر الرجل عن استيائه وهو يضع قائمتي طعام أمام ديفيد وإميليا.  

 

لكن على الرغم من كلامه، بدا أنّه لم يكره الدوق، إذ أحضر بعناية منشورًا خاصًا بالقائمة الخاصّة بين قوائم الطعام، كما لاحظت إميليا.  

 

ضحك ديفيد بصوت خافت عندما اكتشف المنشور بين القوائم، ثم لوّح به بلطف نحو ثيودور كأنّه يمازحه.  

 

ظهرت على وجه ثيودور تعبيرات الإحراج. 

 

في تلك اللحظة، حدّقت إميليا في الاثنين بدهشة.  

 

فقد شعرت فجأة أنّ العلاقة بينهما ليست عاديّة. 

 

عندما شعر ديفيد بنظرة إميليا، التفت إليها وسألها:  

 

“هل رأيتِ القائمة؟ ماذا تريدين أن تأكلي، يا آنسة برايت؟”  

 

“آه، أنا…، أنا؟”  

 

كانت إميليا مشتّتة بسبب الاثنين ولم تنظر إلى القائمة، فأنزلت عينيها بسرعة نحوها.  

 

كانت هناك صور وكلمات.  

 

لكن لم يدخل شيء إلى ذهنها.  

 

كان ذلك متوقّعًا، فذهن إميليا الآن مشوّش بسبب اقتراح الدوق المفاجئ بالزواج!  

 

مع ذلك، استطاعت تمييز أنّ هذا المكان، الذي اعتقدته حانة، يبيع أيضًا شرائح اللحم وأنواعًا مختلفة من الطعام.  

 

عندما لاحظ ديفيد تردّدها في اتّخاذ قرار، اقترح عليها بهدوء:  

 

“شريحة اللحم الكبيرة هنا لذيذة.”  

 

“شريحة اللحم الكبيرة؟”  

 

“إنّها الطبق الرئيسي. في السطر الأوّل.”

  

“حسنًا، سأختار هذا إذًا.”  

 

قَبِلت إميليا مساعدته بسرعة.  

 

طلب ديفيد شريحتي لحم كبيرتين، وزجاجة نبيذ، وعدّة أطباق جانبيّة من ثيودور.  

 

أومأ ثيودور برأسه بدلًا من تدوين الطلب، ثم عاد إلى المنضدة. 

 

راقب ديفيد ثيودور وهو يعطي التعليمات للطاهي.  

 

في هذه الأثناء، كانت عينا إميليا مثبتتين على ديفيد فقط.  

 

‘إذا ألقى بقنبلة مثل الزواج…’  

 

ألا ينبغي أن يهدّئ الموقف؟ لكنه كان يبدو هادئًا تمامًا. 

 

في النهاية، لم تتحمّل إميليا الصمت وبادرت بإثارة موضوع الزواج مجدّدًا:  

 

“أم، سيدي الدوق، بخصوص ما قلته سابقًا…”  

 

“لننتظر قليلًا. دعينا نأكل أوّلًا، الطعام قادم.”  

 

‘…نأكل أوّلًا؟’  

 

فكّرت إميليا في تلك اللحظة أنّ ديفيد متسلّط.  

 

اقترح الزواج بشكل متسلّط، ثم قرّر أن نأكل أوّلًا بشكل متسلّط.  

 

لكن عند التفكير، كانت المعلومات التي جمعتها عن الدوق تشير إلى أنّه شخص متسلّط إلى حدّ ما.  

 

كانت هناك قصص عن رغبته في فعل ما يريد وفقط، وكلمة “الغطرسة” كانت تُستخدم لوصف ديفيد كاروين بين نبلاء بيلتايت.  

 

لكن باستثناء لقائهما الأوّل والآن، لم ترَ إميليا أي تصرّف متسلّط منه. بل كان لطيفًا إلى حدّ ما.  

 

‘…لماذا؟’  

 

لم تعرف السبب، لكنّها قرّرت أن تتحلّى بصبر أكبر تجاه الدوق اللطيف معها على الأقل.  

 

*************

 

بدأت الوجبة بعد قليل.  

 

كانت شريحة اللحم الكبيرة، كما وُصِفت، كبيرة وسميكة بالفعل.  

 

إميليا، التي تحبّ شرائح اللحم ‘لكن لم تجربه كثيرًا’ ، قطّعتها ببعض الارتباك.  

 

استبدل ديفيد طبقه المقطّع مسبقًا بطبقها.  

 

“شكرًا.”  

 

ابتسمت إميليا بإحراج وهي تشكره. 

 

ردّ هو بابتسامة كأنّ الأمر لا يستحق.  

 

أذهلتها ابتسامته دون أن تشعر، ثم فكّرت فجأة:  

 

ديفيد كاروين.  

 

في الحقيقة، هو رجل مثالي.  

 

وُلد من أجمل امرأة في المملكة وأب وسيم بنفس القدر، فكان يمتلك مظهرًا متميّزًا.

 

 كان الدوق الوحيد في المملكة، وأعاد بناء عائلة الدوق التي كادت تنهار بعد أن تبرّع والده بكامل ثروته للعائلة المالكة وانتحر، بفضل مهاراته التجاريّة وحده.  

 

لابدّ أن يكون هناك سبب وراء اقتراح رجل مثل هذا الزواج المفاجئ، وليس مجرّد رغبة في قضاء وقت معًا.  

 

تذكّرت إميليا صورة الصفحة الأولى في مجلة <ذي سيليبريتي>.  

 

 

كانت صورتها قد انتشرت بالفعل، ويبدو أنّ أهل بيلتايت يرون وجودها أكثر من مجرّد شائعة.  

 

اليوم، أثناء خروجها لتناول الغداء، أصابها بيض نيء، وهذا ما جعلها في مقرّ القيادة بدلاً من المسرح عندما تعرّض المقرّ لهجوم.  

 

مدير المسرح، الذي يخشى الدوق، أعادها إلى المنزل فور رؤيتها ملطّخة بالبيض.  

 

لم يكن من المهم من ألقى البيض. 

 

لكن بالتخمين، ربّما كانوا من معجبي الدوق.  

 

كان ديفيد أكثر شهرة من إميليا الممثلة الجديدة، وله معجبون أكثر منها.  

 

وإن لم يكونوا معجبين، فقد يكونون أشخاصًا استأجرهم أحد النبلاء.  

 

على الرغم من ازدياد قصص الحبّ الحرّة بين النبلاء والعامّة، كان هناك نبلاء يخشون انهيار النظام الطبقي.  

 

لكن من ألقى البيض لم يكن المهم.  

 

المهم أنّ أهل بيلتايت الذين يهتمّون بديفيد يهتمّون بها أيضًا.  

 

لذلك، إذا كان عليه الزواج من شخص ما، فإنّها الخيار الأكثر طبيعيّة. لم يكن من الصعب تخمين سبب زواجه.  

 

“هل هذا بسبب الأميرة؟ هل هذا سبب اقتراحك للزواج؟”  

 

تباطأت يد ديفيد، التي كانت تقطّع شريحة اللحم في الطبق المستبدل، عند هذا السؤال المفاجئ.  

 

“لماذا… تفكّرين بهذه الطريقة؟”  

 

“الأميرة تحبّك، لكنّك لا تبادلها الشعور. استنتجت ذلك بناءً على هذا.”  

 

ضحك ديفيد على إجابتها.  

 

شعر أنّ الصفقة ستكون أسهل ممّا توقّع لأنّها فهمت حاجته.  

 

وضع الشوكة والسكّين واستقام في جلسته، ثم نظر إليها بجديّة وقال:  

 

“صحيح، يا آنسة برايت. أريد الزواج منكِ بسبب الأميرة. لكن هذا الزواج لصالحكِ أيضًا. إذا تزوّجتِ منّي، سأحميكِ.”  

 

“تحميني…؟”  

 

ظهر الارتباك على وجه إميليا.  

 

تقلّصت عينا ديفيد.  

 

‘ألم تكن… تعاني من الضرب على يد مات؟’  

 

كان يعتقد ذلك.  

 

فهم أنّ سبب محاولتها التقرّب منه رغم عدم إعجابها به هو رغبتها في التحرّر من أخيها.  

 

منذ لحظة قفزها المصابة إلى السيارة، توقّف عن الشكّ فيها.  

 

لكنها كانت تبدو غير متفهّمة.  

 

شعر ديفيد أنّ شيئًا ما خطأ.  

 

بدأت إميليا، التي لاحظت نظراته، تفكّر بسرعة وسألته بحذر:  

 

“هل… تعرف شيئًا؟”  

 

“ماذا؟”  

 

“أنا وأخي… أعني، أنّني…”  

 

“….”  

 

“تعرّضت للضرب…”  

 

تذكّرت كيف سألها عن سلامتها بعد رؤية ماثيو، فحاولت ربط الأمور.  

 

شعرت أنّ هذا الزواج قد يفشل إن لم يفهم الآن.  

 

لكن كذبة أنّ ماثيو ضربها جعلتها متوترة، فقد كشف ديفيد أكاذيبها عدّة مرّات من قبل.  

 

لكن، لسبب ما، أومأ الدوق الغارق في أفكاره برأسه.  

 

شعرت إميليا بالارتياح الشديد داخليًا، ثم سألته:  

 

“إذًا، هل اقترحت الزواج لأنّك تعتقد أنّني أريده أيضًا؟”  

 

“صحيح. وإذا كنتِ تعانين من العنف الأسري، فكرت أنّه يجب مساعدتكِ بسرعة.”  

 

“….”  

 

تفاجأت إميليا بلطفه المفاجئ وأخذت ترمش بسرعة.

 

 لكن ديفيد واصل الحديث دون اكتراث:  

 

“أعلم أنّ السيد برايت هو وليّ أمركِ الوحيد. لقد توفّي والداكِ وأنتِ صغيرة، أليس كذلك؟”  

 

“كيف عرفت ذلك…؟”  

 

“سمعتُ حديث الناس.”  

 

كانت تلك قصّة مختلقة أعدها مقرّ القيادة عن مات برايت وروزاليا برايت.  

 

من المحتمل أن يكون ماثيو قد روى هذه القصّة في الأوساط الاجتماعيّة، فوصلت إلى الدوق.  

 

شعرت إميليا بالدهشة من اهتمامه بقصصها وتذكّره لها.  

 

إذا كان يعرف هذه التفاصيل، فلن يكون من الغريب قبول الزواج الآن.  

 

بدت فكرة الزواج ملاذًا مثاليًا لامرأة في هذا العصر، ويبدو أنّه يعرف ذلك.  

 

بينما كانت تفتح فمها للموافقة، قال:  

 

“نتزوّج، يا آنسة برايت. بشرط الانفصال عندما تجد الأميرة كريستينا شريكًا.”  

 

“الانفصال… شرطًا؟”  

 

عبست إميليا قليلًا وسألته. 

 

من وجهة نظرها، كان البقاء بجانب الدوق لأطول فترة ممكنة هو الأفضل لمستقبل إيلرون، لكنّه وضع الانفصال شرطًا.  

 

“بعد الانفصال، ستلتصق بكِ صفة المطلّقة، لكن سأضمن لكِ حياة مريحة بعد الطلاق. سأحميكِ من أخيكِ خلال الزواج وبعده.”  

 

“…حسنًا، سيدي الدوق. اقتراح جذاب بالفعل. لكن لماذا يجب الانفصال إذا وجدت الأميرة شريكًا؟ ألا يمكننا الاستمرار معًا بعد الزواج؟”  

 

تفاجأ ديفيد بسؤالها، وكأنّه لم يتوقّعه.  

 

غرق في التفكير، ثم هزّ رأسه وقال:  

 

“الانفصال… يجب أن يكون شرطًا. صحيح أنّني أفكّر في الزواج لتجنّب الأميرة ولأجلكِ، لكنّني، في الأصل، لم أكن أنوي الزواج مدى الحياة.”  

 

“لم تكن تنوي الزواج مدى الحياة؟”  

 

تفاجأت إميليا هذه المرّة. لم تستوعب أنّ دوقًا يحمل مسؤوليّة وريث لا يرغب في الزواج.  

 

لكن ديفيد ابتسم فقط، كأنّه يجد صعوبة في الإجابة.