كان الرجل يتحدّث كإنسانٍ طبيعيّ تمامًا.

تبادلنا الحديث لفترةٍ طويلة — لذا ، أغفلتُ أمرًا مهمًا.  

أن البطل الرابع هو مجنونٌ يُذلّ وليّ العهد أمام الجميع ، و أن طبعه الناريّ يجعله قادرًا على قلب الطاولة متى شاء.  

“….”  

مرّ صمتٌ بارد على القاعة.  

عاد التوتر الغريب بيني و بين سيرجي.

في لحظةٍ خاطفة ، مرّت آلاف الأفكار في ذهني.  

إذا قرر قتلي فجأة كما قال للتوّ دون مقدمات …

ماذا أفعل حينها؟  

‘زر الاستدعاء؟ أم أستخدم القدرة مرةً أخرى لإغمائه؟’

مستوى الفقدان أصبح الآن صفرًا تقريبًا بعد تنقيته.

‘هل أستطيع الاندفاع الآن و إمساك يده؟’

طق ، طق ، طق —

بينما كنتُ أحدّق في أصابعه التي كانت تنقر الطاولة بانتظام و أحاكي السيناريوهات ، توقّفت فجأة —

ثم …  

“هذه مزحة ، يا دوقة. أرخي وجهكِ”

“….”

“قلتُ إنها مزحة”  

ضحك سيرجي و هو يرى وجهي المتجمد.  

في لحظة ، انكسر التوتر الذي كان يحيط بنا.  

“حتى أنا لا أستطيع مواجهة ثلاثة مستيقظين في وقتٍ واحد. و علاوةً على ذلك ، خادم الدوقة من نفس فئتي S”  

كان يقول إن ذلك مستحيل واقعيًا.  

بالطبع ، أعرف ذلك.  

لكنني لم أستطع إرخاء تعبيري المتيبّس.  

لم يبدُ كلامُه مزحةً على الإطلاق.  

شعرتُ بوضوح أنه فكّر جديًا للحظة في قتلي.  

بينما كنتُ أحدّق فيه بصمتٍ متجهّم ، عبس سيرجي و قال:  “إذا لم تكوني تريدين الصفقة إلى هذا الحدّ ، فلا مفرّ”

“….”

“سأضطرّ إلى نشر إشاعة أن الدوقة اعترفت بحبّها لي في الحفلة”  

“مـ … ماذا؟!”  

حاولتُ الحفاظ على هدوئي ، لكن هذا كان أمرًا لا يمكن تجاهله.  

“ما … ما هذا الكلام؟!”  

“انظري. نشر خبر أنّكِ استيقظتِ سيكون أقلّ تأثيرًا عليكِ من هذا”  

شعرتُ و كأن دمي يغلي.  

ضحك سيرجي بمرحٍ و هو يرى رد فعلي الشديد.  

شعرتُ برغبةٍ جامحة في لكم وجهه ، لكنني لم أستطع.  

صررتُ على أسناني و قدمتُ أكثر تعبيرٍ مهذّب يمكنني تقديمه بدل الشتائم: “حقًا … أستطيع التأكيد أن سمو الدوق الأكبر هو أكثر شخصٍ شرير و بذيئ و أسوأ من التقيته في حياتي”  

“أعتبره مديحًا”

أومأ برأسه بوقاحة.  

ثم أضاف: “أنتِ أيضًا لستِ بأقلّ من ذلك. تذكّري كيف هززتِني بمعلوماتي الضعيفة. قليلون هم من تجرّأوا على التحدّث إليّ بهذه الجرأة”  

“بالطبع ، لكنني لم أفكر يومًا في الإساءة إلى شرف سموك” 

“هل حبّي لكِ يُعتبر إهانةً لشرفي؟”  

“….”  

“ها!”  

هذه المرة ، بدا غاضبًا حقًا ، فرفع شعره بقوة و ضحك بصوتٍ عالٍ.  

“من يقول لمن إنه شرير ، حقًا …”  

“… لكن لديّ شرطٌ واحد”  

“ما هو؟”  

كما توقّعتُ ، لم يكن ينوي مغادرة المكان أو التخلّي عن الصفقة.  

مهما ذكّرته بنقاط ضعفه ، ظلّ ثابتًا.  

بدلًا من سماع تهديدات بالقتل ، حان الوقت لمواجهة الواقع و قبوله.  

‘إلى أين يتجه مصيري بحقّ السماء …’  

كبحتُ دموعي التي كادت تتساقط ، و قلتُ بحزم: “لا تهدّدني أو تحاول قتلي مرةً أخرى”  

“قلتُ إنها مزحة”  

“يشمل ذلك أي تهديد مشابه. إذا لم تتمكّن من الالتزام ، فالصفقة ملغاة ، و إذا انتهكتَ الشرط أثناء الصفقة ، تُبطل فورًا”  

إذا لم أستطع تجنّب الأمر ، فلأستفد منه على الأقل.  

المتغيّر الوحيد في لقاءاتنا هو هو نفسه.  

نظر سيرجي إليّ بعينٍ غريبة عند شرطي الحازم.  

“… هذا مؤلم بعض الشيء. كنتُ أظنّ أنني أظهرتُ لكِ بعض الاحترام حتى الآن”  

“أي احترام … تقصده؟”  

“ألم تري الكلمات التي كتبتها في الدعوة؟”  

كان كلامًا مفاجئًا بعض الشيء.  

تذكّرتُ محتوى الدعوة بهدوء ، لكن سيرجي ، الذي لم يصبر ، قرأها أولًا: “نخب الناجين حتى النهاية”  

“….”  

“أنا أقدّر من يبقى على قيد الحياة مهما كلف الأمر ، يا دوقة. منذ أن التقينا أول مرة ، لم أفكّر في قتلكِ”  

كأنه طعنني بسكّين ثم قال: ‘آسف ، لم أكن أنوي قتلكِ’  

سألتُ بتعبيرٍ متيبّس: “حقًا … هكذا؟”  

“لو أردتُ قتلكِ ، هل كان يلزم أن أضبط قدرتي بعناية لأسمع إجابتكِ؟ كان بإمكاني كسر رقبتكِ فورًا و إعلانكِ مذنبةً و تنفيذ الحكم”  

‘أي مجنون …’  

رغم غضبي ، كان كلامه منطقيًا.  

فكّرتُ أنني كنتُ على وشك الموت في تلك اللحظة ، فشعرتُ بالقشعريرة.  

طق ، طق، طق —!  

فجأة ، صفّق سيرجي مرتين.  

“عندما ضربتِ رأسي بالكرسيّ و نسجتِ الموقف ، أُعجبتُ حقًا. منذ أن تقابلت أعيننا في الحفلة ، شعرتُ أنكِ لستِ مجنونةً عادية …”  

سمعتُ كلمة مجنونة من مجنون. كان ذلك مهينًا.  

“لمَ … فكّرتَ هكذا؟”  

“الجميع كانوا يتجنّبون نظراتي خوفًا من أن تصيبهم شرارة ، بينما أنتِ وحدكِ نظرتِ إليّ مباشرة. كما لو كنتِ تلقين تحديًا”  

“ذلك …!”  

كنتُ متجمدة من الرعب و الصدمة!  

‘كيف يمكن أن يفسّر ذلك كتحدٍ؟’  

لم أعرف من أين أبدأ الشرح ، فنظرتُ إليه مذهولة.  

فجأة ، محا سيرجي الابتسامة من شفتيه.  

“افتخري بغريزة بقائكِ ، يا دوقة. لو هربتِ من غرفة المنقية باستخدام قدرتكِ فقط ، لكان الأمر مملًا و بلا متعة”  

لو لم أثر اهتمامه ، لكنت الآن ميتةً برقبة مكسورة.  

فهمتُ تمامًا ما يعنيه البطل الرابع.  

“… إذن ، ضربي لرأس سموك و تدبير الموقف كان ممتعًا بالنسبة لك؟”  

ابتسم بارتياح كما لو كانت إجابتي صحيحة: “لعبة الغميضة كانت ممتعة أيضا. هل نلعبها مرةً أخرى؟”  

“لا!”  

نهضتُ مرتجفةً من الغضب.  

على أي حال ، تمّت الصفقة.  

“إذا انتهيتَ من الكلام ، يمكنك المغادرة الآن”  

“لم أفرغ كأسي بعد ، هذا قاسٍ”  

على عكسي ، التي كنتُ على وشك الخروج غاضبة ، اتكأ سيرجي على مسند الكرسي بهدوء و رفع كأس الشاي.  

كان مظهره مزعجًا للغاية.  

“متى تنوي المغادرة؟”  

“لديّ موعد عشاء مع الدوقة؟”  

“إذن ، استمتع ببطء. للأسف ، بسبب حالتي الصحية ، لن أتمكن من حضور العشاء”  

كان تعبيري الملتوي يعني “لا تعلقني أكثر” ، فضحك سيرجي بسخرية.  

لحسن الحظ ، لم يكن لديه ما يقوله خارج الصفقة ، فأدار وجهه و شرب الشاي بصوتٍ مرتفع.  

أخذتُ الأقراط التي قدمها لي ، و خرجتُ من غرفة الاستقبال بسرعة.  

في اللحظة التي وضعتُ يدي على مقبض الباب …  

“لكن ، غريب”  

سمعتُ همهمةً منخفضة من خلفي فجأة.  

“حسب علمي ، نشأت الدوقة كغير مستيقظة و لكن بمعاملةٍ جيدة نسبيًا ، أليس كذلك؟ كان هناك مزحة شائعة تقول إن الآنسة بليك ستستخدم فمها كسلاح حتى لو ابتلعتها بوابة …”  

“….”  

“منذ متى أصبحتِ تتشبثين بالحياة بهذه الشراسة؟ أنا فضولي”  

استدرتُ مذهولة.  

لم يكن ينظر إليّ.  

لكنه كان أول من رأى جوهري الحقيقي بدقة أكبر من أي شخصٍ التقيته.  

― كأنها أصبحت شخصًا آخر تمامًا!  

― حقًا … منذ أن استيقظت من الغيبوبة ، أصبحت شخصًا مختلفًا تمامًا.  

قال الجميع إن إيديث تغيّرت.  

لكن كيف تغيّرت تلك الدوقة المتعجرفة و المغرورة التي لا تعرف حدود السماء؟  

أنا ، التي تحمل تلك الشراسة في داخلها ، كنتُ أول من لاحظها.  

نظرتُ إلى البطل الرابع بعيونٍ مرتجفة ، ثم جمعتُ شتات نفسي.  

“… حسنًا”  

“….”  

“لأنني أدركتُ أن الفم وحده لا يكفي للبقاء على قيد الحياة”

“….”

“و أن الشخص الوحيد الذي يمكنه حمايتي هو أنا”  

فجأة ، استدار سيرجي و نظر إليّ.  

تقابلت أعيننا.  

عيناه السوداوان اللامعتان كالأونيكس كانتا ترتجفان بلحظةٍ بعاطفةٍ غامضة.  

لكن قبل أن أفهم معناها ، أدار وجهه بعيدًا.  

عندما أغلق فمه الذي كان ينطق بكلماتٍ قاسية ، بدا الرجل الذي يشرب الشاي كلوحةٍ فنية.  

وجهه الذي كان يبدو شيطانيًا أصبح جميلًا بشكلٍ غريب ، فشعرتُ بشعورٍ غامض.  

‘البطل يبقى بطلًا …’  

فكّرتُ دون وعي ، فعبستُ بشدة.  

استدرتُ بسرعة.  

و غادرتُ غرفة الاستقبال دون تردد.