كأن يوم أمس المشمس كان كذبة ، أمطرت السماء طوال اليوم بغزارة كئيبة.

 

“يبدو أن الخروج مستحيل اليوم …”

 

تمدّدتُ على الأريكة كمن يستلقي ، و ارتشفتُ الكاكاو الذي أحضرته نانسي و أنا أتمتم.

 

اليوم الثالث من اختفاء البطلة—

ما زال مصيرها مجهولًا تمامًا.

 

لهذا بدأتُ أشعر بقلق يشبه الإحساس بالخطر: أليس من الواجب البدء في البحث عنها؟

 

‘حسنًا ، حتى لو بقيتُ ساكنة ، سيبحث الأبطال الذكور عنها بأنفسهم …’

 

المشكلة أن الجميع باستثناء الذكر الرابع لا يعلمون بعد باختفائها.

 

“إنهم يخفونها في القصر الإمبراطوري …”

 

تذكّرتُ المعلومات التي حصلتُ عليها من الذكر الرابع.

 

من الطبيعي أن يخفوا غياب المطهّرة في القصر الإمبراطوري.

 

في هذا العالم ، يؤمن الناس إيمانًا أعمى بأن «التطهير» يحلّ أي كارثة طبيعية تُدعى البوابات.

كذلك الأمر بالنّسبة للمستيقظين الذين يعانون دائمًا من خطر الانفجار.

 

لكن إذا اختفت المنقذة الوحيدة …

و بالأخص إذا علم الجميع أن جهة ما خطفتها ، فسيحدث اضطراب هائل.

 

“لكن … ما قصة الغيبوبة؟”

 

بينما كنتُ أغرق في التفكير ، خطرت لي فكرة أخرى فعبستُ.

 

― تعلمين أن المطهّرة اختفت فجأة بعد حادثة بوابة تولين ، أليس كذلك؟

 

― هل تعلمين أنها لم تختفِ بل كانت في غيبوبة؟

 

إلى أي درجى كنتُ أكره تذكّر ذلك اليوم حتى تأخّرتُ في استذكار معلومة مهمّة كهذه لثلاثة أيام؟

 

“الأعراض تشبه حالتي تمامًا … لكن من غير الممكن أن تحدث قصة سخيفة حول أن روح البطلة قد تبدّلت أيضًا”

 

يا له من كلام يجلب الشؤم.

 

نفضتُ رأسي بسرعة و قلتُ ” تبًّا ” لذلك الافتراض المرعب الذي أثار القشعريرة فيّ.

 

عند التفكير بهدوء ، فإن هذا الاحتمال ضئيل جدًّا في الواقع.

 

لا أعرف سبب أو كيفية انتقالي إلى هذه الرواية الملعونة ، لكنني دخلتُ جسدًا فارغًا بعد موت صاحبته.

 

‘إذن ، لقد ماتت إيديث الحقيقية و اختفت روحها. و أنا استغللتُ الفرصة لأحتلّ جسدها’

 

… هذا هو الاستنتاج الذي توصلتُ إليه بعد جهد في هذا الوضع المجنون.

 

لكن البطلة لم تواجه خطر موت كإيديث.

 

لذا لا مجال لروح أخرى لتحتلّ جسدها.

 

“سواء كانت في غيبوبة أم غيرها ، يجب أن أبحث عنها”

 

عضضتُ أظافري بقوة و اتّخذتُ قراري.

 

يجب أن تعود البطلة إلى مكانها بسرعة.

حتى ينتقل انتباه هؤلاء الذين يتعلّقون بها إليها بدلًا مني.

 

‘و بالأخص الذكر الرابع!’

 

تركتُ تحذيرًا بأن لديّ دليل انفجاره ، لكنني أعلم أنه حلّ مؤقّت.

 

دون الحاجة إلى التأكّد ، أستطيع تخيّل كيف يتربّص بي بشراسة.

 

“… لن يتذكّر أنني طهّرته ، أليس كذلك؟”

 

حدث الأمر بسرعة فائقة أثناء غفلته ، و ضربتُ رأسه بالكرسي بقوة ، فلو كان بشريًّا عاديًّا لما تذكّر شيئًا.

 

لكنه ليس بشريًّا عاديًّا ، لذا لا يمكن الجزم.

 

إذا نشر سيرجي معلومة حول كوني مستيقظة …

لا ، إذا علم أنني مطهّرة …

 

“ها … على الأقل ، سأتجنّب مواجهته قدر الإمكان”

 

بهذا أصبح لديّ هدفان.

 

تجنّب الذكر الرابع بأي ثمن.

و إيجاد البطلة بسرعة لتحويل انتباه الأبطال الذكور إليها.

 

طق— طق—

رنّ صوت طرق على الباب.

 

“آنستي ، إنه أنا”

 

“ادخل”

 

كان الزائر كبير الخدم.

سمحتُ له بالدخول متعجّبة.

 

دخل فورًا و قال كلامًا غريبًا بعض الشيء: “آنستي ، لقد أرسل الدوق رسالة يقول إنه سيعود بعد ثلاثين دقيقة”

 

“حسنًا؟”

 

ذُهلتُ فقط.

لم يكن الدوق و لا إيثان يبلغاني عادةً بقدومهما أو ذهابهما.

 

‘فماذا يريدان مني الآن؟’

 

نظرتُ إلى كبير الخدم ببراءة و كأنني اسأله عن هذا ، فأطلق تنهيدة.

 

“لكنه سيأتي مع ضيف ، لهذا طلب من الآنسة استقباله”

 

“استقبال …؟”

 

“نعم”

 

“مَن هو بالضبط؟”

 

“لا أعرف …”

 

كدتُ أعبس ، لكنني كبحتُ نفسي لرؤية نظرة كبير الخدم.

 

‘هل سيأتي أحد من العائلة الملكية أم ماذا’

 

هذا أمر جديد تمامًا.

 

مَنٔ هذا الضيف العظيم الذي يتوجّب عليّ الخروج لاستقباله؟

 

‘حياة ابنة الدوق مرهقة حقًّا …’

 

فكّرتُ بلا ضمير بعد أيام من الكسل بحجّة المرض ، ثم أومأتُ برأسي.

 

“حسنًا. سأستعدّ و أنزل في الوقت المناسب”

 

* * *

 

بعد قليل—

 

بمساعدة نانسي ، إكتمل تجهيزي الخفيف و نزلتُ إلى الطابق الأرضي.

 

“نقدم تحيتنا للآنسة!”

 

ربما بأمر الدوق ، وقف الخدم بملابس نظيفة مرتبة في صفّين حتى الباب الرئيسي.

 

كان انحناؤهم بزاوية حادّة كالسيف أمرًا محرجًا بعض الشيء.

 

بدت الأرضية الرخامية لامعة جدًّا كأنها مُسحت للتو.

 

‘مَنْ الذي سيأتي لتُقام له كلّ هذه التجهيزات …’

 

وقفتُ بهدوء أمام الباب الرئيسي بإرشاد كبير الخدم.

 

تق— تق—!

بعد قليل ، سمعتُ صوت العربة و أصبح الخارج صاخبًا.

 

مسحتُ تعبير الملل من وجهي و استقمتُ.

 

بام-!

فتح الباب و دخل الدوق.

 

“دوق! مرحبًا بعودتكَ!”

 

تردّدت تحيّة الخدم القويّة مرّة أخرى.

 

اقتربتُ من الدوق مع كبير الخدم و أنا أبتسم بإحراج.

 

“أبي ، مرحبًا بعودتكَ”

 

“أجل”

 

“لكن … أي ضيف هذا …”

 

كنتُ على وشكِ السؤال : لماذا كلّ هذا التهويل؟ لكنني تجمّدتُ فور رؤية الشخص الذي دخل بعد فترةٍ قصيرة.

 

شعر أسود يجعل الإضاءة حوله تبدو أكثر ظلامًا ، و زيّ رسمي.

 

عينان سوداوان تشبهان الهاوية لا تظهر فيهما حتى تجاعيد القزحية ، كانتا تلمعان ببرود كعيون الزواحف.

 

ضمّادة بيضاء ملتفّة حول جانب جبهته بجرأة.

 

“ياااه ～ هل كنتِ بخير ، أيتها الأميرة؟”

 

البطل الرابع.

سيرجي بيلناك رفع يده نحوي مبتسمًا كشبح.

 

‘… مجنون’

 

لم يكن يستخدم قدرته ، لكنني شعرت بأن أنفاسي قد انقطعت.

 

‘لماذا … هو هنا …؟’

 

لم يمرّ نصف يوم على قراري بتجنّبه بأي ثمن.

و مع ذلك ، ها أنا أراه في منزلي ، و ليس في أي مكان آخر.

 

توقّف عقلي عن العمل كأنني أصبتُ بلعنة ما.

 

و علاوةً على ذلك—

 

79%

 

ما هذا الارتفاع الرأسي في النسبة بعد أيام قليلة فقط من تطهيره؟

 

“قومي بتحيته ، إيديث. هذا الدوق الأكبر بيلناك. يا صاحب السمو ، هذه ابنتي”

 

“شهرة الأميرة معروفة جدًّا ، أنا على دراية بها”

 

“هههه … ما هذا ، قومي بتحيته سريعًا”

 

حدّق الدوق فيّ بعينين متجهّمتين بينما يتحدّث مع الدّوق الأكبر بألفة.

 

بينما كنتُ أحدّق في الرقم فوق رأسه مذهولة ، استعدتُ وعيي فجأة.

 

“مرحبًا … صاحب السمو الدوق الأكبر. أنا إيديث بليك”

 

كان يجب أن أبتسم ، لكن الابتسامة لم تخرج من شفيتيّ.

 

أكملتُ الكلام بصعوبة و أنا أرتجف في زوايا فمي ، فرفع الدوق الأكبر رأسه و سخر: “رأينا بعضنا قبل ثلاثة أيام فقط ، فلماذا كلّ هذه الرسميّة؟”

 

“…..”

 

“تصرفي بارتياح كما فعلتِ في ذلكَ اليوم ، يا أميرة”

 

“كما في ذلك اليوم …؟”

 

نظر الدوق متعجّبًا إليّ ثم إليه بالتناوب.

 

“يا صاحب السمو ، هل التقيتَ بابنتي في قاعة الحفلة؟”

 

“حسنًا … هل كانت مجرّد تحيّة فقط؟ لقد تسلّينا معًا بشكلٍ …”

 

“لـ ، لكن―!”

 

اصمت ، أرجوك!

 

قاطعتُ هراءه بعجلة و سألتُ: “ما الذي أتى بصاحب السمو إلى هنا؟”

 

جاء الجواب من الدوق.

 

“… تسك ، يا لكِ من حمقاء. لولا صاحب السمو الدوق الأكبر ، لما علمتِ أنكِ فقدتِ قرطكِ أصلًا!”

 

“قرطي …؟”

 

“نعم. لحسن الحظ ، التقطه صاحب السمو بالصدفة”

 

“ليس ملكي”

 

نفيتُ دون تفكير.

 

‘أبي! تجاهل الأمر مرّة واحدة فقط ، أرجوك …!’

 

أرسلتُ إشارات يائسة للدوق طالبًا المساعدة.

 

“أنا آسفة لإتعابكَ بدون فائدة ، لكنني لم أفقد شيئًا …”

 

“أنا الذي قمتُ بالتأكد منه بنفسي ، فكيف لا يكون ملككِ؟ إنها الهدية التي أعطيتكِ إياها يوم الحفلة!”

 

أغمضتُ عينيّ بقوة.

لأن الدوق لم يلاحظ إشارتي أبدًا ، أظلمت الدنيا أمامي.

 

‘حقًّا … أهل هذا المنزل لا يفيدون بشيء’

 

سمعتُ ضحكة سخرية خفيفة قرب أذني.

 

“آه! بدلًا من هذا ، لنذهب إلى غرفة الاستقبال ، يا صاحب السمو!”

 

دون أن يلاحظ شيئًا ، بدأ الدوق يُكرم البطل الذكر الرابع بكلّ احترام.

 

في تلكَ اللّحظة بالذات—

 

“همم … دوق ، أريد أن أتلقّى الشكر مباشرةً من الأميرة”

 

سقطت كلماته عليّ كالصاعقة.