كان الرّجل يحمل الشّمعدان الذي أطفأته. 

 

كان يبدو و كأنّه يسلّط الضّوء من الأسفل ليخيف أحدهم. 

 

نصف وجهه فقط كان مرئيًا من خلال شقّ الباب. 

عينان سوداوان غامضتان أكثر سوادًا من الظّلام نفسه. 

 

“… وجدتكِ”

 

“آه ، آآآه!” 

 

كواش—! 

 

صرختُ برعب و كأنّني رأيتُ شبحًا ، و تراجعتُ بجنون إلى الخلف. 

 

لكن ذلك لم يدم طويلًا. 

 

“… أووف!” 

 

أمسكت يد كبيرة فمي بقوّة. 

 

“هش … هدوء”

“…” 

 

“إذا كنتِ صاخبة جدًا ، ستأتي فرقة التّفتيش. لا تريدين أن تُسحبي إلى غرفة التّحقيق تحت الأرض ، أليس كذلك؟” 

 

“…!” 

 

استعدتُ رباطة جأشي عند سماع كلامه. 

 

نظرتُ إليه بعيون مرتعشة ، ثمّ أومأتُ برأسي ببطء. 

عندها ، أزال يده التي كانت تغطّي فمي. 

 

ثمّ فتح باب الخزانة على مصراعيه و تنحّى جانبًا.

 

“اخرجي” 

 

لم أستطع الرّفض. 

 

خرجتُ من الخزانة بتردّد ، بينما كان البطل الرّابع يراقبني بعيون ضيّقة. 

 

لأيّ سبب ، شعرتُ ببعض البؤس. 

 

عندما وقفتُ أخيرًا على قدميّ ، أمال رأسه قليلًا. 

 

“ماذا كنتِ تفعلين هنا؟” 

 

“…” 

 

“إيديث بليك” 

 

“…” 

 

“الأميرة ، أليس كذلك؟” 

 

شعرتُ بقلبي يهتزّ عندما نادى اسمي بدقّة. 

 

لم يبدُ أنّه سيصدّق لو نفيتُ ذلك. 

 

تمتمتُ بصوت مستسلم لا مفرّ منه. 

 

“… جئتُ للبحث عن لوريلين” 

 

“لماذا؟” 

 

لأنّك تشتبه بي. 

أو لأنّ تطوّر الرّواية اللعينة أصبح غريبًا …! 

 

“لأنّني أردتُ التحدّث إليها”

 

“همم … إذن لماذا كنتِ مختبئة كالفأر في الخزانة؟” 

 

احمرّ وجهي لحظيًا من سؤاله المباشر. 

 

تخيّلتُ كيف بدوتُ مضحكة في عينيه و أنا مختبئة في الخزانة ، فشعرتُ بالدّوخة. 

 

‘… اللعنة’ 

 

كبحتُ دموعي و رددتُ بتبرير مناسب. 

 

“… رأيتُ حالة الغرفة و تفاجأتُ بما حدث. كنتُ على وشك المغادرة عندما سمعتُ خطوات تقترب ، فلم أجد بدًا من …” 

 

“آه ، إذن في مثل هذه الحالات ، يختبئ المرء عادةً في الخزانة” 

 

كشّر عن أسنانه و ضحك بسخرية. 

 

شعرتُ بالغضب للحظة من نبرته السّاخرة. 

 

“إذا رآني أحدهم ، قد يشتبه بي بشكل خاطئ ، و هذا سيسبّب لي المتاعب” 

 

دون أن أدرك ، رددتُ عليه بنبرة حادّة. 

ثمّ أدركتُ متأخرة ، فخفضتُ رأسي بسرعة. 

 

“على أيّ حال ، أعتذر عن الإزعاج. سأغادر الآن” 

 

الأفضل هو تجنّب التّعاطي مع هذا المجنون قدر الإمكان. 

 

95% 

 

شخصيّته العنيفة كانت شيئًا ، لكنّ نسبة التّفجّر المتلألئة فوق رأسه بدت تهديدًا كبيرًا بالنّسبة لي. 

 

حاولتُ المرور بجانب البطل الرّابع كما لو كنتُ أهرب.

 

لكن—

 

“مهلًا ، لا يمكنكِ المغادرة هكذا” 

 

“…!” 

 

اعترض طريقي فجأة. 

 

عبس بإحدى عينيه و تمتم بنبرة منخفضة. 

 

“لا زلتُ أملك بعض الأمور مع الأميرة” 

 

“مـ ، ماذا …؟” 

 

“لم تكوني في قاعة الحفل ، لذا كنتُ أبحث عنكِ … و لم أتوقّع أن أجدكِ مختبئة هنا” 

 

إذن ، لم يكن تقاطع النّظرات وهمًا! 

 

نظرتُ إلى سيرجي بحذر و تراجعتُ خطوة. 

 

“لماذا تبحث عني؟” 

 

“أعتقد أنّكِ تعرفين الإجابة جيّدًا” 

 

“لا أعرف” 

 

“ألم يخبركِ الدّوق أنّني أشكّ بكِ كمشتبه بها في اختطاف المطهّرة؟”

 

لقد أخبرني. 

 

“و من المصادفة أنّني وجدتكِ مختبئة في غرفة المطهّرة ، لذا أشعر أنّ حدسي مذهل. هل أمسكتُ بالجانية أخيرًا؟” 

 

‘… اللعنة’ 

 

لم أجد ما أقوله. 

 

بدت تصرّفاته في قاعة الحفل و كأنّه شخص يتصرّف حسب مزاجه ، لكنّه يتحدّث بمنطقيّة مذهلة. 

 

عضضتُ شفتي السّفلى و أجبتُ على الفور. 

 

“كما ترى ، أنا لستُ الجانية” 

 

“من يدري” 

 

ضحك سيرجي بسخرية و هزّ كتفيه. 

 

“ربّما عدتِ لإخفاء الأدلّة. ألا يُقال إنّ الجاني يعود دائمًا إلى مسرح الجريمة؟” 

 

“لو كنتُ قد دفعتُ لشخص ليختطفها ، لما جئتُ بنفسي لإخفاء الأدلّة” 

 

على الرّغم من ارتعاش ساقيّ من القلق ، نظرتُ في عينيه مباشرة و رددتُ بهدوء. 

 

“و لما تركتُ آثارًا فوضويّة كهذه” 

 

“حسنًا ، بالنظر إلى سجلّكِ ، لستُ متأكّدًا من تصديق ذلك” 

 

“إذا لم ترغب في تصديقي ، فلا تفعل” 

رفعتُ ذقني و رددتُ بغطرسة. 

 

“على أيّ حال ، التحقيق سيوضّح كلّ شيء” 

 

كلّما زاد الموقف ، كان من الأفضل أن أتصرّف بجرأة و كأنّني لا أخشى شيئًا. 

 

بل إنّني شعرتُ بإحساس سيّء أنّني إذا لم أفعل ذلك ، سأقع في فخه. 

 

“همم …” 

 

في تلك اللحظة—

 

كان يفرك ذقنه كما لو كان يفكّر ، ثمّ كشّر فجأة عن أسنانٍ شريرة و ضحك كالأشرار. 

 

“إذن ، هل يمكنني اعتقال الأميرة الآن؟” 

 

“بأيّ دليل؟” 

 

“التّسلّل إلى غرفة دون إذن صاحبها جريمة بحدّ ذاتها” 

 

كلامه لم يكن سوى تعنّت. 

لكنّه كان قادرًا على فعل ذلك. 

 

عضضتُ أسناني و رددتُ. 

 

“أليس هذا ينطبق عليكَ أيضًا ، سموّ الدّوق؟” 

 

“أنا هنا بإذن رسميّ للتحقيق في اختفاء المطهّرة” 

 

“ألم تقل إنّ الإمبراطور و وليّ العهد لا يعرفان شيئًا؟ من سمح لكَ إذن؟” 

 

“أوه ، لا تكتفين بالاختباء كالفأر ، بل تتجسّسين جيّدًا أيضًا” 

 

أطلق تنهيدة قصيرة مندهشة من ردّي. 

 

لكن ذلك لم يدم طويلًا.

 

“كفى من المزاح” 

 

فجأة ، اختفى الضّحك من وجهه و سأل بنبرة باردة. 

 

“أنا في عجلة من أمري ، أميرة. أين المطهّرة؟” 

 

“قلتُ إنّني لا أعرف” 

 

“إذا استمررتِ بهذا الأسلوب ، سأشعر بالإهانة. أعتقد أنّني أظهرتُ في قاعة الحفل من أنا بما فيه الكفاية …” 

 

“…” 

 

“أم أنّ ذلك لم يكن كافيًا؟” 

 

كان كافيًا جدًا. 

 

‘لكن ماذا أفعل إذا كنتُ حقًا لا أعرف!’ 

 

كنتُ على وشك الجنون و مرعوبة جدًا. 

 

لكن بما أنّني الأميرة الوحيدة في هذه الإمبراطوريّة ، حتّى لو كان دوقًا ، لن يجرؤ على التصرّف بتهوّر. 

 

‘اقتلني إن استطعتَ! أنا الأميرة ، أنا الأميرة ، أنا الابنة الوحيدة لدوق بليك …’ 

 

حاولتُ تهدئة نفسي بعناد لأخفي خوفي. 

 

“سموّ الدّوق ، هل تهدّدني الآن؟” 

 

“تهديد؟ ههه” 

 

ضحك فجأة كما لو سمع نكتة. 

ثمّ هزّ رأسه. 

 

“وليّ العهد ، الأميرة … هذه هي مشكلة من تُربّوا بتدليل. لا يفهمون الكلام الجيّد من المرّة الأولى

 

“…” 

 

“إذا لم ترغبي في الكلام ، فلا تتكلّمي ، أميرة” 

 

مقلّدًا كلامي السابق ، رفع ذقنه و سخر بوقاحة. 

 

“لا حاجة لسماعكِ ، فهناك طرق كثيرة لمعرفة الحقيقة” 

 

“ماذا … آه!” 

 

في تلك اللحظة ، انقطع نفسي. 

 

شعرتُ و كأنّ أحدهم يخنقني ، فمددتُ يديّ لأتلمّس رقبتي. 

 

لكنّني لم ألمس شيئًا. 

 

“أميرة ، من الآن فصاعدًا ، إذا كانت الإجابة نعم ، اغمضي عينيكِ مرّة واحدة ، و إذا كانت لا ، اغمضيهما مرّتين” 

 

قال ذلك ببرود و هو ينظر إليّ و أنا ألهث بصعوبة. 

 

“هه ، آه …” 

 

في نفس الوقت ، انفتح مجرى التّنفّس قليلًا. 

لكنّه كان مجرّد ثقب إبرة ، و الشّعور بخنق رقبتي ظلّ قائمًا. 

 

‘هذا الوغد …!’ 

 

أدركتُ أخيرًا أنّه يستخدم قوّته الخارقة. 

 

كان يخنقني بقوّة التّحريك عن بُعد! 

 

“إذا كذبتِ ، قد يصبح التّنفّس أصعب حسب تقديري. آمل أن تتعاوني بطيب خاطر قبل أن تختنقي”

 

“…!” 

 

“يا للعناد. قلتُ إذا كانت نعم ، اغمضي عينيكِ مرّة واحدة” 

 

بينما كنتُ أحدّق به ، أغلق فجأة مجرى التّنفّس مجدّدًا. 

 

غمضة—

أغمضتُ عينيّ بسرعة مرّة واحدة. 

 

عندها ، انفتح مجرى التّنفّس قليلًا مجدّدًا. 

 

أخذتُ نفسًا عميقًا بسرعة ، و عندما رأى حالتي ، ابتسم سيرجي بارتياح. 

 

“جيّد ، أميرة” 

 

“هك ، آه …” 

 

“هل تعرفين أنّ المطهّرة اختفت فجأة بعد حادثة بوّابة تولين؟” 

 

غمضة—

أغمضتُ عينيّ بسرعة خوفًا من أن يخنقني مجدّدًا.

 

“هل كنتِ تعرفين أنّ المطهّرة لم تختفِ بالفعل ، بل كانت في غيبوبة؟” 

 

غمضة— ، غمضة—

أومأ برأسه عند إجابتي. 

 

“صحيح ، قد لا تعرفين. الإمبراطور أخفى الأمر جيّدًا ، حتّى أنا علمتُ به للتوّ” 

 

“…” 

 

“إذن ، أميرة ، هل اختطفتِ المطهّرة في تولين عندما انفجرت البوّابة لقتلها؟” 

 

في موقف قد أختنق فيه في أيّ لحظة ، لم يكن لديّ وقت للتّفكير. 

 

غمضة— ، غمضة—

 

لذلك ، أجبتُ بصدق. 

 

بعد أن عشتُ كإيديث بنفسي ، كنتُ متأكّدة أنّ إيديث لم تكن تخطّط لقتل البطلة. 

 

على الرّغم من تربيتها كشخصيّة متعجرفة ، إلّا أنّها لم تكن تمتلك الشّجاعة الكافية لارتكاب جريمة قتل. 

 

‘بل على العكس ، كان لديها جانب رقيق بشكل غير متوقّع’ 

 

موقف الخدم مثل الخادم و نانسي تجاهي ،  و كذلك العلاقة مع ديلان التي رأيتها في الأحلام ، أضافت تأكيدًا لهذا التّخمين. 

 

‘و لو كانت تخطّط للقتل حقًا ، لما أعدّت ذلك بتلك الفوضويّة’ 

 

و لما ذهبت بنفسها بشكل متهوّر إلى موقع البوّابة مع البطلة. 

 

لذلك ، نفيتُ الأمر بصدق ..

 

“كخ!” 

 

كما لو أنّ ما حدث كان مجرّد تحذير ، بدأت قوّة هائلة تضغط على رقبتي و كأنّها ستكسرها. 

 

‘لماذا! ما الخطب―!’ 

 

غمضة— ، غمضة— ، غمضة— ، غمضة—

أغمضتُ عينيّ بسرعة دون فهم. 

 

عندها ، أمال رأسه و تمتم بهدوء. 

 

“همم … هذا يختلف عمّا اكتشفته”