استقبلني سقف مألوف.

كانت غرفتي في قصر الدوقية.

 

“غرفتي؟!”

ارتجفتُ و نفيتُ ذلك تلقائيًا.

 

بعد أن استيقظتُ من الحلم ، شعرتُ كأنني أحلم مجددًا.

 

اليأس من كوني محاصرة في هذه الرواية ، الشفقة التي شعرتُ بها تجاه إيديث في الحلم ، و الغضب من ديلان …

 

تدفقت مشاعر متضاربة ، فأربكت رأسي تمامًا.

 

“ليس حلمًا ، أليس كذلك؟”

لم أستطع إلا أن أدرك الحقيقة داخليًا.

 

تلك المشاهد الحية التي رأيتها للتو كانت أحداثًا عاشتها إيديث بالفعل.

 

لو كانت حلمًا ، لما بقيت محفورة في ذاكرتي بهذه الدقة بعد الاستيقاظ.

 

ماضي الشريرة و البطل الذي لم يُذكر في الرواية.

 

“ظننتُ أن إيديث كانت تستغله فقط …”

شعرتُ بشعور غريب و أنا أتذكر الاثنين اللذين بديا ودودين جدًا.

 

“لهذا كان يناديني باسمي بطبيعية”

 

كانا في نفس العمر ، و صادمًا أن إيديث كانت تعتمد كثيرًا على خادمها

 

لا أعرف كيف كان الأمر قبل ذلك ، لكن ربما شعر ديلان بالمثل.

 

بعد قدومه إلى قصر الدوقية ، لم يكن لديه من يعتمد عليه سوى إيديث …

 

بينما كنتُ أفكر حتى هذه النقطة ، عبستُ عندما تذكرت المشهد التالي.

 

― قلتُ إنني سأتقدم بطلب زواج لـ لوريلين.

― لا تعاملينني كما لو كنتِ تملكينني بعد الآن.

 

“أليس هذا ما يقولون عنه ، الناس يتغيرون بعد دخولهم الحمام و خروجهم؟”

 

كم هو وقح!

 

حتى لو كانت إيديث متعجرفة ، أليست نوعًا ما منقذته؟

ليس انتقامًا ، لكنه يتقدم للزواج من الفتاة التي تكرهها إيديث بشدة؟

 

“و ماذا عن مجيئه ليخبرها بنفسه؟”

 

علاوة على ذلك ، بعد أن ارتفعت مكانته قليلاً ، بدأ يناديها بـ”الآنسة بليك” بازدراء!

 

و مع ذلك ، عندما التقينا في تولين ، ناداني باسمي بوقاحة.

 

“تف! لهذا لا يجب تربية الوحوش ذات الشعر الأسود …”

آه ، ليس شعرًا أسود ، بل أحمر ، أليس كذلك؟

 

بينما كنتُ أتمتم لنفسي و أنا أنقر بلساني ،

طق-!

تردد صوت خافت فجأة. ثم ، “آسفة ، سيدتي!”

 

“نانسي …؟”

 

رفعتُ رأسي مفزوعة ، و رأيتُ خادمة راكعة على ركبتيها على بُعد خطوات من السرير.

 

“ماذا تفعلين هناك؟”

 

“اضربيني ، اشتميني ، لكن لا تطرديني من فضلك!”

 

أظهرت نانسي رأسها المستدير و توسلت بحرارة.

كان شعرها بنيًا داكنًا ، يكاد يكون أسود.

 

“سمعتِ كلامي …”

 

يا للإحراج.

 

نهضتُ و قلتُ بلطف: “لم أقصدكِ ، فانهضي”

 

“لكن …”

لم تنهض نانسي.

 

بعد تردد قصير ، أغمضت عينيها و اعترفت: “سألني الدوق من أعطاكِ ملابس الخادمة ، فقلتُ إنكِ أخذتيها بنفسكِ بينما كنتُ مشتتة!”

 

“… آه”

 

أدركتُ حينها أنني لا أتذكر كيف وصلتُ إلى قصر الدوقية.

 

كنتُ في تولين ، طاردني المتسللون ، التقيتُ بديلان ، و تشاجرتُ معه …

 

― سأرافقكِ إلى قصر الدوقية.

― سأرسل على الفور لإحضار عربة إلى الدوقية.

 

تردد صوت ذلك الأحمق المزعج في أذني بوضوح.

ثم ، لا ذكريات.

 

ربما أغمي عليّ و فقدتُ الوعي.

 

“… اللعنة”

 

عندما تمتمتُ بغضب ، ارتجفت نانسي و اعتذرت بحرارة: “آسفة ، سيدتي! أنا حقًا آسفة!”

 

“لكن … قال الخادم الرئيسي للدوق إنكِ كنتِ تهددين دائمًا ، فلم يكن أمامي خيار!”

 

“…….”

 

“لو قلتُ الحقيقة ، أنكِ طلبتِ مني ملابس الخادمة ، لكان سوء الفهم أكبر …”

 

“كفى. لقد أحسنتِ ، لا داعي لمزيد من الاعتذارات ، نانسي”

 

“سيدتي …”

 

“لن أضربكِ أو أطردكِ ، فانهضي”

 

عند كلامي ، نهضت نانسي أخيرًا بوجه متأثر.

في الحقيقة ، بما أن الخروج اكتُشف ، لم يكن ما قالته مهمًا.

 

ضغطتُ على صدغي و سألتُ: “هل نقلني الكونت فريدريك إلى هنا؟”

 

“نعم … نعم ، نقلكِ الكونت بنفسه إلى الطابق الثاني”

 

“مجنون!”

 

عند شتيمتي الحادة ، شهقت نانسي “آه!”

لكن هذه المرة، لم أستطع تهدئتها.

 

أيها المجنون! أعلنتَ أن سليلة الدوقية خرجت خلسة و تسببت في مشكلة!

 

لو كان يهتم بي قليلاً ، لتركني عند البوابة.

أو استدعى شخصًا موثوقًا لنقلي سرًا …

 

لكن ، أين الشخص الموثوق في هذا البيت؟

 

ديلان يعرف وضع إيديث ، و كان من المستحيل أن تنقلني نانسي أو إيستون خلسة.

 

في النهاية ، كان المصير كارثيًا بأي طريقة.

تنهدتُ بعمق عند هذه الفكرة.

 

كان غضبي عبثًا. كل شيء كان خطأي لأنني لم أتحمل و سقطتُ.

 

“الجميع يعرف الآن”

 

“نعم …”

فهمت نانسي ما أعنيه و أجابت بتجهم.

 

سألتُ بنصف استسلام: “من ينتظر الآن؟ والدي؟ أخي؟”

 

“الدوق”

 

“… حسنًا”

 

حتى لو لم يكتشف خروجي اليوم ، كان لا بد أن أواجه الدوق يومًا ما.

 

بعد أن بررتُ الأمر لنفسي ، قلتُ لنانسي: “اذهبي و استدعي الخادم الرئيسي”

 

* * *

 

طلبتُ من الخادم الرئيسي ، و ليس نانسي ، أن يرافقني.

كان ذلك متعمدًا بالطبع.

 

بينما كنتُ أتبعه إلى مكتب الدوق و هو ينظر إليّ بحذر ، فتحتُ فمي بهدوء عندما اقتربنا من الجناح الشرقي: “أيها الخادم”

 

“نعم ، سيدتي”

 

“قلتَ للدوق إنني كنتُ أهدد دائمًا ، أليس كذلك؟”

 

“ماذا؟”

 

لم يفهم نطقي الهادئ على الفور ، فاستدار الخادم إليّ شاحبًا.

 

“لا ، لا! من قال هذا الهراء …! هل كانت نانسي؟”

 

“لا ، لم أسأل نانسي حتى. الأمر شائع بالفعل”

 

“لا ، مستحيل …! ليس صحيحًا ، سيدتي! صدقيني ، لم أقل أبدًا …”

 

“أنا أصدقك بالطبع. الخادم الذي يخدم سيده لن يتكلم عن مزاح سيده كتهديدات ، أليس كذلك؟”

 

“…….”

 

لم يرد الخادم.

ساد الصمت في الرواق الفارغ.

 

نظرتُ إلى ضوء الظهيرة القادم من النافذة و ابتسمتُ.

 

“آه ، الطقس جميل ، أليس كذلك؟ ربما ألعب الكروكيه بعد فترة”

 

“…….”

 

“أيها الخادم ، إذا كنتَ متفرغًا ، هل يمكنكَ الوقوف كويكيت بدلاً مني؟ ما زلتُ مبتدئة …”

 

“سيدتي …! لقد ارتكبتُ خطيئة مميتة! هذا العجوز أصبح تافهًا مع التقدم في العمر …”

 

بينما كنتُ أضغط على الخادم الذي تكلم بلا مبالاة ، وصلنا إلى مكتب الدوق.

 

طق-! طق-!

 

“سيدي الدوق ، لقد أحضرتُ السيدة إيديث”

 

“ادخلي”

 

“… تفضلي ، سيدتي”

عند سماع الإذن ، فتح الخادم الباب بأدب.

 

في لحظات قصيرة ، بدا أكبر بعشر سنوات.

 

أخذتُ نفسًا عميقًا لكبح التوتر و دخلتُ.

كان مكتب الدوق واسعًا و باردًا.

 

كان الدوق جالسًا خلف المكتب ، يتحدث مع مساعد بشأن العمل.

 

45% 53%

 

كلاهما مستيقظان ، إذ ظهرت نسب هيجان جيدة نسبيًا فوق رأسيهما.

 

ألقيتُ نظرة سريعة عليهما ، ثم خفضتُ عينيّ.

 

عندما استيقظتُ لأول مرة ، كنتُ مشوشة لدرجة أنني لم ألاحظ ، لكن من قرب ، كان وجه الدوق يشبه إيديث كثيرًا.

 

لكن الشعر البلاتيني الممزوج بالشيب و عيناه الزرقاوان الفاتحتان جعلتا مظهره أقرب إلى إيثان من إيديث.

 

كانت حقيقة مريرة.

سواء كان منشغلاً أو يتجاهلني عمدًا ، لم ينظر أحد إليّ حتى اقتربتُ.

 

“… ناديتَ عليّ ، أبي”

اضطررتُ للتحدث أولاً.

 

حينها توقف الاثنان عن الحديث و استدارا إليّ.

 

“آه! مرحبًا ، سيدتي!”

حيّاني المساعد متأخرًا بوجه مرح.

 

لكن الدوق ، بوجه متعب ، أشاح بنظره عني.

“لانغتون ، اذهب و أحضر الشاي”

 

“حاضر!”

هرب المساعد بسرعة ، كأنّه يتجنب الجو المحرج.

 

“اجلسي”

نهض الدوق من كرسيه و أشار إلى الأريكة.

 

جلستُ مقابلَه دون كلام.

 

“إيديث بليك”

ناداني الدوق بصوت ثقيل.

 

يبدو أنّه ينوي الدخول في الموضوع مباشرة دون كلمات ودودة لابنته التي لم يرها منذ فترة.

 

“نعم”

 

“لم تستطيعي الصبر و خرجتِ أخيرًا”

 

“…….”

 

“هل تعلمين أنكِ عدتِ مغشيًا عليكِ بين ذراعي الكونت فريدريك؟”

 

“… نعم ، سمعتُ”

 

“قلتُ لكِ ألا تتورطي معه ، و مع ذلك ، بتصرفاتكِ الغبية ، لم تدمري سمعتكِ فحسب ، بل العائلة أيضًا”

 

نظر إليّ بامتعاض و نقر بلسانه “تف”.

لم يكن سقوطي خطأي ، لكنني شعرتُ بالظلم.

 

لكن عندما قابلتُ نظراته المحتقرة ، شعرتُ كأنني مذنبة و أخفضتُ رأسي تلقائيًا.

 

― لم تستيقظي بعد؟

― تشه ، كم عمركِ و ما زلتِ تتشاجرين … متى ستتوقفين عن تلطيخ وجهي؟

 

تردد صوت شخص ما من عالمي السابق في أذني ، فأمسكتُ قبضتيّ بقوة.

 

لم أستطع قول إنني لم أتشاجر ، بل تعرضتُ للضرب من الأبناء بالتبني الذين أحضرهم.

 

تلك النظرات المحتقرة كانت مؤلمة جدًا.

 

“… أنا آسفة”

قررتُ أن أكرر ذلك مرة أخرى.

 

على الأقل ، إيديث في وضع أفضل مني.

الدوق لديه ابن بالتبني واحد فقط ، إيثان ، و لن يضربني علنًا …

 

بينما كنتُ أواسي نفسي ، ارتجف الدوق فجأة عند سماع اعتذاري.

 

“من أنتِ؟”

أشار إليّ بعيون جاحظة.

 

“… ماذا؟”

 

“إيديث ، ابنتي ، لا يمكن أن تقول مثل هذا. إكشفي عن هويتكِ!”

 

* * * 

 

* الكروكيه: لعبة يتم فيها ضرب كرة بمطرقة لتمريرها عبر ست بوابات (ويكيت).