عينان محتقنتان و غائرتان ، شعر أشعث.

 

كانت امرأة في منتصف العمر ، تبدو منهكة كما لو أنها لم تنم منذ أيام ، تحمل فانوسًا كبيرًا و تحدّق بي بعمق.

 

‘ما هذا؟ من أين أتت فجأة؟’

 

لم يكن هناك مكان للاختباء ، باستثناء المنطقة التي تحتوي على المصابين المتحجرين.

 

بينما كنتُ متجمدة من المفاجأة ، اقتربت المرأة بخطوات واثقة و تعبير مفعم بالفرح.

 

“جئتِ في الوقت المناسب. طالما أنكِ هنا ، انظري إلى ابني أيضًا. لقد أذبتُ الجليد عنه تقريبًا!”

 

“آه”

 

تراجعتُ غريزيًا من حرارة الفانوس.

 

‘فانوس في وضح النهار …؟’

 

لم يكن ذوبان الجليد بسببِ الطّقس إذن.

 

‘أهي مجنونة؟ ماذا لو بدأ المصابون بالهياج …!’

 

عبستُ و حدقتُ بالمرأة.

 

تقدمت إيستون بسرعة.

 

“العمة صوفي ، لا تفعلي هذا”

 

“إيستون؟ أنتِ …”

 

انتقلت عينا المرأة ، التي كانت مثبتة عليّ ، إلى إيستون أخيرًا.

 

‘هل تعرفان بعضهما؟’

 

راقبتُ المواجهة بينهما بحذر.

 

فجأة ، صرخت المرأة بنبرةٍ غاضبة: “هل حاولتِ إنقاذ أخيكِ سرًّا مرة أخرى؟ يا لكِ من أنانية! إذا جاءت المنقية ، ألا يجب أن نخبر الآخرين؟”

 

“إنٌهـا ليست المنقية”

 

“لا تكذبي!”

 

نفت المرأة كلام إيستون بغضب.

 

“رأيتُ كل شيء! لقد استخدمت قوة خضراء على أخيكِ!”

 

“إنها معالجة زميلة! أنا لا أستطيع استخدام قوتي الآن ، لذا جاءت لمعالجة جروح أخي بدلاً مني!”

 

ارتفع صوت إيستون أيضًا.

 

على الرغّم من أنها كان يمكن أن ترتبك ، إلا أنني أُعجبتُ للحظة بقدرتها على الكذب دونَ أن ترمش.

 

“هـ، هذا …”

 

ترددت المرأة للحظة أمام موقف إيستون الواثق.

لكن ذلك لم يدم طويلاً.

 

“… إذن ، لماذا تأخذين أخاكِ؟”

 

“ذ ، ذلك …”

 

“لقد اتفقنا على إبقاء جميع المصابين بالسحر هنا! لهذا تركتُ ابني دون لمسه …”

 

“العمة ، هل … أنتِ مَنٔ أذاب الجليد؟”

 

بدت الصدمة في صوت إيستون و هي تسأل ، كما لو أنها أدركت ذلك للتو.

 

تجنبت المرأة عينيها.

 

“هـ ، هل كان عليّ ترك ابني في هذا البرد داخل كتلة الجليد؟ كان يجب أن أطعمه شيئًا!”

 

“العمة! هل تعلمين مدى خطورة المصابين …؟”

 

“لـ، لستُ الوحيدة! ابنة الخبّـاز ، و الجـدّ الحداد ، و حتى رئيس القرية …”

 

“ها …”

 

“كلهم قلقون على عائلاتهم! أنتِ أيضًا كنتِ قلقة على أخيكِ و تأتين هنا كل ليلة ، أليس كذلك؟”

 

تنهدت إيستون بذهول من كلام المرأة ، ثم أومأت برأسها بتردد.

 

“… حسنًا. إذابة الجليد أو عدمها ليس من شأني. سنغادر الآن ، فابتعدي”

 

“إلى أين؟”

 

لكن المرأة لوحت بالفانوس مرة أخرى ، مانعة الطريق.

 

“معالجة أخيكِ شيء ، لكن أخذه ليس عدلاً!”

 

“لماذا؟”

 

“لماذا؟! هل نسيتِ؟ كم عدد الأشخاص الذين عضهم أخوكِ؟”

 

“لقد شفيتهم جميعًا!”

 

“هذا واجبكِ! مهلاً ، ليس هذا الوقت المناسب! انتظري هنا ، سأحضر الناس …”

 

“أمـم …”

 

في تلكَ اللحظة ، فتح الطفل النائم على ظهر إيستون عينيه.

 

“… العمة صوفي؟”

 

تـلا ذلك صمت مطبق.

 

نظرة المرأة ، التي كانت تتنقل بيني و بين إيستون و ثيو ، بدأت تتغير تدريجيًا إلى التشوه.

 

“كما توقعت … إنها المنقية!”

 

“العمة صوفي ، هذا …”

 

“أيتها الفتاة الوقحة! كيف تكذبين بهذه الجرأة؟ هل هكذا رباكِ والداكِ؟”

 

بينما كانت تصرخ و تشير إلى إيستون ، التفتت المرأة إليّ فجأة.

 

“المنقية!”

 

“آه!”

 

أمسكت بطرف ملابسي بقوة و سحبتني بعنف.

 

“تعالي هنا و انظري إلى ابني! لقد أذبتُ الجليد لتتمكني من تنقيته!”

 

“اتركيني”

 

تنهدتُ من تعقيد الموقف و نفضتُ يدها.

 

“أنا لستُ منقية”

 

“لا تكذبي! لقد أعدتِ ثيو إلى طبيعته!”

 

“هذا الطفل لم يكن مصابًا كثيرًا بفضل قوة الشفاء …”

 

“أهل القرية! تعالوا هنا!”

 

صرخت المرأة فجأة بصوت عالٍ ، دون أن تستمع إليّ.

 

“أخيرًا جاءت المنقية إلى قريتنا! يمكننا إنقاذ عائلاتنا الآن!”

 

“العمة! توقفي!”

 

“أهل القرية! هنا ، هنا!”

 

قفزت المرأة و صاحت باتجاه القرية.

 

‘لو توسلت لتنقية ابنها فقط ، ربّما كنتُ سأفكر في الأمر’

 

نظرتُ إليها بنظرة ساخرة.

 

كان سبب تصرفاتها واضحًا.

 

حقدها على إيستون ، و رغبتها في إظهار ثيو المنقى للجميع لتثبت الأمر.

 

‘لكن للأسف’

 

لم أكن في حالة تسمح بمزيد من التنقية.

و لم أكن أرغب في ذلك ما لم يكن هناك مكسب لي.

 

‘هل أصبحتُ أسوأ لأنني انتقلت إلى شريرة؟’

 

لكنني لا أستطيع تغيير ذلك.

 

لم أكن أبدًا قديسة مثل البطلة.

 

‘و من ثم ، لماذا يجب أن أتحمل تنقية لم تقم بها حتى البطلة؟’

 

شعرتُ بنوبة تمرد مفاجئة.

 

في تلكَ اللحظة ، التفتت إيستون ، التي كانت تراقب المرأة بحيرة ، إليّ.

 

“… مـ ، ماذا نفعل؟”

 

“ماذا نفعل؟ بالطّبع سنهرب”

 

همستُ بصوت منخفض حتى لا تسمع المرأة.

 

“أليس هناك طريق آخر غير المرور عبر القرية؟”

 

“إذا ذهبنا من هنا مباشرة ، هناك طريق خلفي … لكنه قد يستغرق وقتًا”

 

أشارت إيستون إلى الغابة الميتة خلف كتل الجليد التي خرجنا منها للتو ، حيث بدت الأغصان المترهلة بلا حياة مخيفة بسبب السحر الأسود.

 

لكن لم يكن وقت التردد.

 

“سأعد إلى ثلاثة ، ثم نركض”

 

“ماذا؟”

 

“ثلاثة ، اثنان ، واحد”

 

طق-! طق-!

 

عددتُ بسرعة و ركضتُ على الفور.

 

“مـ ، مهلاً …! ثيو ، تمسك بأختكَ جيّدًا!”

 

بدأت إيستون ، التي كانت واقفة مذهولة ، تركض أيضًا.

 

“مـ ، ما …! انتظروا ، المنقية! إلى أين تذهبين؟ انتظروا!”

 

أدركت المرأة هروبنا متأخرة بينما كانت منشغلة باستدعاء الناس.

 

“توقفوا! توقفوا الآن! عالجي ابني أولاً!”

 

“….”

 

“لا ، أندرو! يجب أن تُنقى، حتى لو لم يُنقَ الآخرون!”

 

بعد الركض لبعض الوقت تاركين المرأة تصرخ كالمجنونة ، سمعتُ فجأة صوت تحطم عالٍ من الخلف.

 

بوم-! كلينغ-!

 

توقفنا عن الركض ، أنا و إيستون ، و نظرنا خلفنا مذهولين.

 

كان المشهد مذهلاً.

 

هششش-!

 

تسببت العمة في كارثة. 

 

يبدو أنها كسرت الفانوس ، إذ كانت النيران تشتعل حول إحدى كتل الجليد.

 

“كوو … طعام! كخ ، كوو ، أعطني طعامًا!”

 

“آه ، أندرو! هل أنتَ بخير؟ انتظر قليلاً!”

 

يبدو أنه ابنها ، حيث كانت المرأة تضرب النيران بمعطفها حول أحد المصابين.

 

تششش … تق-! ، تق-! 

ذاب الجليد بسرعة مع البخار الأبيض.

 

أصبح الرجل ، الذي كان رأسه فقط مكشوفًا ، قادرًا على تحريك كتفيه.

 

كراك-! ، كراك-!

تحطم الجليد الذائب بسهولة تحت حركات المصاب العنيفة.

 

لكن المشكلة لم تكن فقط هناك.

 

“كيااا! كرك ، كررك!”

 

“كررر! كياه!”

 

انتشرت النيران في كل مكان عبر الزيت المتسرب من الفانوس المكسور.

 

كراك- ، كراك-!

بدأ المزيد من المصابين يتحركون مع ذوبان الجليد.

 

و مع ذلك ، بدت المرأة غافلة تمامًا عن ذلك.

 

“قاربت على الانتهاء! انتظر قليلاً ، ابني! سأجعلك تُنقى و تعود إلى طبيعتك … كخ!”

 

في تلكَ اللحظة ، أمسك الرجل ، الذي ذاب الجليد عن ذراعيه بالكامل ، بأمه و عض عنقها.

 

لحظة قصيرة.

 

“كيا ، كييي! أ ، أندرو! كخ! ما هذا … كخ!”

 

تبع ذلك صراخ مروع.

 

‘مجنونة …!’

 

ارتجفتُ من المشهد الذي يبدو كأنه من فيلم رعب.

 

لم أشعر بالشفقة على العمة التي حفرت قبرها بيدها.

لكنني تألمتُ لعدم تمكني من منعها من حفر قبري أيضًا.

 

“كرك ، كررك!”

 

“كياهاهاها! كررر!”

 

“كخ ، طعام! كخ!”

 

ذاب الجليد واحدًا تلو الآخر.

 

بدأ المصابون ، الذين أصبحوا قادرين على الحركة ، يبحثون عن فريسة بعيون متوهجة.

 

يفقد البشر المصابون بالسحر الأسود عقولهم و يصبحون عنيفين للغاية.

 

مجانين متعطشون للدم و اللحم.

 

لا يختلفون عن الزومبي في الأفلام القديمة ، باستثناء أنهم لا ينقلون العدوى.

 

“هه ، أختي … أنا خائف …”

 

“نا ، نانسي!”

 

مع بكاء ثيو ، نادتني إيستون بصوت مرتجف.

 

لقد اكتشفنا المصابون بالفعل.

 

“اركضي!”

 

لم يكن هناك خيار سوى الهروب.

 

عند صراخي ، أعادت إيستون تثبيت ثيو على ظهرها و بدأت تركض.

 

كان الشباب ميزة ، أو ربّما لأنها معالجة.

 

حتى مع حمل أخيها ، لم تتباطأ إيستون أبدًا.

 

المشكلة كانت أنـا.

 

“هاه ، هاه …!”

 

لم أركض كثيرًا ، لكن سرعان ما نفد نفسي و تشوشت رؤيتي.

 

بدأت المسافة بيني و بين إيستون تتسع.

 

‘اللعنة! لماذا لياقتي سيئة جدًا؟ ألم تمارسي الرياضة أبدًا؟!’

 

تفجر غضبي تجاه صاحبة الجسد الأصلية.

 

لكن اللياقة السيئة لم تكن خطأ الدوقة الثمينة وحدها.

 

فقط قبل أيام ، كنتُ في غيبوبة بعد أن عدتُ من الموت ، و استخدمتُ قوتي أيضًا ، لذا كان هذا متوقعًا.

 

“هاه ، آه …!”

 

توقفتُ بعد خطوات قليلة ، لأنني شعرتُ أنني سأنهار إذا واصلتُ.

 

لاحظت إيستون ، التي كانت تنظر خلفها بسبب عدم وجود أصوات تتبعني ، توقفي فجأة و صُدمت.

 

“نانسي! مـ ، ماذا تفعلين دون أن تركضي؟”

 

“اذهبي أولاً!”

 

“لكن …!”

 

“كررر!”

 

كان الأوان قد فات.

 

كان المصابون ، الذين كانوا يطاردوننا بحركات غريبة ، قد اقتربوا جدًا.

 

“ها ، اللعنة … لا يهم”

 

لم أعد أستطيع الركض.

 

لم تكن إيستون ولا أنا متيقظتين من النّوع الهجومي ، و كانت هذه حالة سيئة.

 

لم أرد أن أُعض حتى الموت مثل العمة ، لذا كان هناك خيار واحد فقط.

 

‘سأنقيهم جميعًا’

 

الثقة؟

لم تكن لديّ بالطبع.

 

كيف يمكن لشخص تيقظ للتو قبل أيام أن يمتلك قوة تضاهي البطلة؟

 

لكن …

 

‘إذا استمررتُ حتى الموت ، فلن أموت ، أليس كذلك؟’

 

مع هذه الفكرة ، مددتُ يديّ إلى الأمام.

 

“كياهاهاها!”

 

“كخ ، طعام! كوو ، طعامي!”

 

حاولتُ تجاهل المصابين القادمين و حشدتُ ذهني المذعور.

 

“تنـ …”

 

في اللحظة التي فتحتُ فيها فمي ، اندلعت النيران فجأةً على أجساد المصابين الذين كانوا يمدون أيديهم نحوي.

 

هششش-!

 

“آه!”

 

من الحرارة الشديدة ، التي لا تقارن بالفانوس ، غطيتُ وجهي بذراعيّ و تراجعتُ.

 

“كييي!”

 

“كخ! طعااام …!”

 

هش ، هشش!

 

ترددت أصوات صراخ مروعة في وسط النيران الهائلة.

 

تسللت رائحة الاحتراق الحادة إلى أنفي.

 

‘ما هذا …؟’

لم أفهم على الفور.

 

لماذا اشتعلت النيران؟

لماذا يحترق المصابون؟

 

‘هل العمة لم تمـت بعد؟’

 

حاولتُ فتح عينيّ لفهم الموقف.

 

انتشرت الشرارات ، التي بدت كأنها اشتعال تلقائي ، و تحوّلت إلى نيران هائلة ابتلعت المصابين.

 

لم أستطع الرؤية جيّدًا بسببِ الدخان الأسود و اللهب الأحمر.

 

لكن ذلك لم يدم طويلاً.

 

“كيييـ …”

 

اختفى المصابون الذين احترقوا في لحظة دون أن يتركوا حتى رمادًا.

 

هوو-!

اختفت النيران المشتعلة كما لو كانت كذبة.

 

و تساقط الرماد الأسود في الهواء ، و ظهر ظل كبير.

 

“… ماذا تفعلين هنا؟”

 

“….”

 

“إيديث”

 

شعر أحمر ناري يشبه اللهب الذي كان يحترق للتو. 

 

كان البطل الثالث.