“كنتُ أعمل في القصر الإمبراطوري”

 

“أليس العمل في القصر أفضل؟ لماذا انتقلتِ إلى منزل الدوق؟”

 

لم أكن مهتمّـة حقًا ، لكنني واصلتُ الحديث مع إيستون على أمل الحصول على شيء مفيد.

 

ارتجفت إيستون و أجابت بتردّد ، و هي تراقب تعبيري: “قالوا إن منزل الدوق يدفع راتبًا أعلى …”

 

“آه …”

 

‘سواء في الرواية أو الواقع ، الوظائف الحكومية متشابهة’

 

كباحثة حكومية ، شعرتُ بتعاطف عميق مع كلامها.

و شعرتُ بحزن طفيف.

 

‘كان يجب أن أغيّـر وظيفتي في الوقت المناسب مثل إيستون …’

 

لا ، بل كان يجب أن أعمل في شركة من البداية.

 

لو فعلتُ ذلك ، لما اضطررتُ لتنقية هذا الكتاب الملعون ، و ما كنتُ سأنتقل إلى شريرة داخله!

 

“اختيار جيد. العمل الحكومي هو الأسوأ و الأكثر حقارة”

 

“صحيح!”

 

أضاء وجه إيستون موافقة.

 

“ظننتُ أن العمل في القصر سيكون رائعًا ، لكنهم دفعوا الحد الأدنى و استغلوني بشدة! كان هناك الكثير من الناس يطالبون ، و خاصة أولئك الذين يمارسون التسلط …”

 

“نعم ، نعم”

 

“لكن قالوا إن منزل الدوق يتطلب تحمل شخص واحد فقط. و المزايا جيدة … آه!”

 

كانت إيستون تتحدث بحماسة بسبب موافقتي النشطة ، لكنها سـدّت فمها فجأة.

 

نظرتُ إليها و ابتسمتُ كشبح.

 

“كيف كان الأمر؟ هل كان يمكن تحمل ذلكَ الشّخص؟”

 

“لا ، لا! لم أقصد أنني لا أستطيع تحملكِ ، سيدتي الدوقة …”

 

طرقتُ جدار العربة باتجاه مقعد السائق ، تاركة إيستون المتوترة خلفي.

 

“سيدي السائق ، كم تبقى إلى تولين؟ هل يمكنكَ التوقف للحظة؟”

 

“لا ، لا ، سيدي! لا تتوقف! سيدتي الدوقة ، لم أقصد ذلك ، أعني …”

 

“الراكبة تعاني من دوار الحركة و تكاد تتقيأ. ماذا لو اتسخت المقاعد؟”

 

“لا ، أنا بخير! أنا معالجة! هه ، أمي …”

 

و هكذا ، استمر الحديث الجاد لتوضيح سوء التفاهم مع إيستون حتى وصلنا إلى تولين.

 

***

 

لم تكن المحادثة مع إيستون بلا فائدة.

 

للأسف ، علمتُ أن تولين تقع تحت إدارة عائلة الكونت فريدريك.

 

“… لن يأتي الكونت بنفسه بسببِ أخيكِ ، أليس كذلك؟”

 

عندما نزلتُ من العربة و سألتُ بحذر ، أجابت إيستون بوجه مظلم: “في الوقت الحالي ، لا. لقد شفيتُ جميع المصابين ، و أخي مكبّـل بسلاسل قوية …”

 

“….”

 

“على الرغم من أنهم أبلغوا عن إخفائي لأخي ، إلا أن أهل القرية لا يريدون قدوم الكونت. الجميع ينتظر منقية في قرارة أنفسهم”

 

فهمتُ الوضع تقريبًا دون سؤال تفصيلي.

 

“أين منطقة انفجار البوابة؟”

 

كانت الطرق غير ممهدة ، لذا توقفت العربة بعيدًا عن القرية.

 

نظرت إيستون إليّ بدهشة عند سؤالي.

 

“هل ستدخلين إلى الداخل؟”

 

“نعـم”

 

“لماذا … ألم تكوني بحاجةٍ إلى العربة فقط للخروج سيّدتي …؟!”

 

“ليس سيدتي الدوقة ، بل نانسي”

 

صحّحتُ طريقة مناداتها لي و أحكمتُ غطاء رأسي و كمامتي لتغطية وجهي.

 

“بما أنني وصلتُ إلى هنا ، يجب أن أنقّـي أخاكِ ، أليس كذلك؟”

 

“…!”

 

تجمدت إيستون ، بفم مفتوح ، و عيون ترتجف و هي تنظر إليّ. ثم انحنت فجأة بزاوية 90 درجة.

 

و صرخت: “… أنا آسفة!”

 

“… فجأة؟”

 

“كل الكلمات و التصرفات الوقحة التي قمتُ بها … أريد أن أعتذر بصدق!”

 

“….”

 

“لقد … سمعتُ كلام الآخرين و أسأت فهمي لسيّدتي ، لا ، لنانسي ، كان كبيرًا. لم يكن يجب أن أقول تلك الأشياء …”

 

أدركتُ على الفور أي ‘أشياء’ تقصدها.

 

― هناك مَن يحاول القتل ثم يتظاهر بأنه لا يتذكر و يتهرب. و هناك مَن يجب أن يترك عائلته تموت ليعالج ذلك الشخص.

 

يبدو أن كلامها ، الذي بدا واثقًا من أنني ، أو بالأحرى إيديث ، حاولت قتل لوريلين ، ظل عالقًا في ذهنها.

  

شعرتُ بشعور غريب و أنا أرى إيستون تعتذر بصدق.

لأن ذلكَ كان صحيحًا.

 

“إذا أردتِ ، سأقدم استقالتي عند العودة”

 

“لا داعي لذلك”

 

“لكن …”

 

“كفي و افردي ظهركِ. أخاف أن يرانا أحد”

 

عند كلامي ، استقامت إيستون بحذر.

لكنها لم تعد قادرة على مواجهة عينيّ بجرأة كما كانت.

 

شعرتُ بتأنيب الضمير قليلًا و أنا أراها منكمشة كمجرمة.

 

بالطبع ، لم يكن في خطتي تنقية أخيها أيضًا …

 

‘لكنه بالفعل عمل مشترك’

 

لقد استخدمتُ ظروفها بلا مبالاة للوصول إلى هنا.

لذا ، كان من الصّعب قبول اعتذارها الصادق.

 

“… إذا كنتِ تشعرين بالأسف حقًا ، احفظي السر جيدًا”

 

“هذا أمر مفروغ منه!”

 

أومأت إيستون بحماسة.

 

“لا تقلقي ، فمي مغلق. سأكون حذرة جدًا!”

 

“على أي حال ، أنتِ الوحيدة التي تعلم ، فإذا انتشر الخبر ، فأنتِ الجانية”

 

أضفتُ بلامبالاة: “و ليس كل شيء سوء تفاهم. من الصحيح أنني لا أثق بالآخرين بسهولة”

 

“….”

 

“لذا لا تشعري بالأسف الشّديد تجاهي. لا تنسي أنني أمسك بنقطة ضعفكِ”

 

خوفًا من أنها قد تعتقد أنني شخص جيد و تسترخي ، رسمتُ خطًا واضحًا.

 

لم يكن ذلكَ بالكلام فقط ؛ لقد أمرتُ نانسي بألا تتخلص من ملابس إيستون التي كانت ترتديها أمس.

 

الدم الأسود الملوث بالسحر على ملابسها كافٍ ليكون دليلًا على الهيجان.

 

‘إذا لـزم الأمر ، سأهرع إلى مكتب الأمن’

 

ليكون خبر هيجان متيقظة أكبر من شائعة تيقظي.

 

بينما كنتُ أنهي حساباتي داخليًا ، لاحظتُ فجأة الهدوء المحيط.

 

رفعتُ عينيّ دون اكتراث و رأيتُ إيستون تحدق بي كما لو أنها لا تصدق.

 

“… هل تشعرين بالراحة عندما تتحدثين هكذا؟

 

“ماذا؟”

 

“إذا واصلتِ نبـذ الآخرين هكذا ، حتى الأشخاص الذين بقوا بجانبكِ سينهكون و يبتعدون”

 

ألقت إيستون بكلمات تشبه اللعنة.

 

ربّما كانت تقصد نصيحة …

 

ضحكتُ بسخرية على كلامها.

 

“في عينيكِ ، هل ما زال هناك أشخاص بجانبي؟ يجب أن أشكركِ على رؤيتكِ الإيجابية”

 

“…!”

 

اتسعت عينا إيستون ، ثم عضت شفتيها بقوة.

 

مررتُ بها و تمتمتُ بلا مبالاة: “عندما تكبرين ، ستفهمين. العلاقات البشرية؟ كلها عبثية. الحياة في الأصل وحيدة ، يا فتاة”

 

“ها! كم الفرق بيننا …”

 

“ماذا قلتِ؟”

 

عندما التفتُ إليها عند سماع تمتمتها ، صرخت فجأة: “ليست من هناك ، إنها من هذا الطريق …!”

 

***

كانت تولين ، مصدر البوابة ، حقلًا مدمرًا.

 

‘يبدو أنها كانت مزدهرة قبل انفجار البوابة …’

 

فكرتُ بحزن و أنا أنظر حول المنطقة المدمرة حول الساحة.

 

على الرّغمِ من أن النهار مشمس ، لم يكن هناك سوى قلة من الناس.

 

فقط العمال يصلحون المباني و المرافق التي بدت سليمة نسبيًا.

 

ربّما هربَ معظمهم إلى مناطق أخرى أو يعيشون في ملاجئ.

 

لحسنِ الحظ ، كانت البوابة صغيرة نسبيًا ، و نشأت في ضواحي القرية ، لذا لم تكن الخسائر البشرية كبيرة.

 

‘لكن ذلكَ تسبّبَ في اجتياح إيجينيا المجاورة …’

 

بعد المشي قليلًا ، ظهرت أخيرًا منطقة جرف دائري ضخم ، كفوهة بركان.

 

كانت منطقة انفجار البوابة.

 

‘أين إيديث … لا ، فلأبحث عن أي أثر لنقلي إلى هذا العالم’

 

نظرتُ حولي بحماسة.

 

لكن باستثناء جثث الوحوش المتعفنة ، لم يكن هناك شيء لافت.

 

بما أن هذا المكان حيث ماتت إيديث ، كنتُ أظن أنني سأجد أدلة عن انتقالي هنا …

 

‘ماهو الوحش الذي قيل أنّـه عُثـر على إيديث داخله؟ و الكتاب؟ ألم ينتقل معي؟ هل هناك طقوس دينية خاصة أو طقوس انتقال أبعاد في هذه القرية …’

 

سألتُ إيستون عن مهرجانات القرية ، لكن لم يكن هناك شيء كهذا.

 

جثث الوحوش كانت متعفنة بالفعل ، فلا يمكن التحقق منها.

 

و كتاب “كيفية إنقاذ عالم مهجور” الذي كنتُ أحمله قبل موتي لم يكن موجودًا.

 

كان المشهد لا يختلف عن مواقع البوابات التي رأيتها كثيرًا في العالم الحديث.

 

‘… حسنًا ، بما أنني دخلتُ داخل الكتاب ، فمن غير المنطقي أن يكون الكتاب موجودًا هنا’

 

على الرّغمِ من تسليتي بهذا ، لم أستطع منع الإحباط و الخيبة.

 

“سيّد … لا ، نانسي. هل تبحثين عن شيء؟”

 

لاحظت إيستون ارتباكي و سألت بحذر.

 

“لا ، لا شيء …”

 

بينما كنتُ أجيب بلا حياة ، لاحظتُ شيئًا غريبًا في السهل بعيدًا عن الجرف.

 

“… ما هذا؟”

 

كان الموسم شتاء ، لكن لم تتساقط الثلوج أو الأمطار مؤخرًا.

 

و اليوم ، كان الطقس مشمسًا و دافئًا نسبيًا.

 

‘فلماذا هناك كتل جليدية … هل هي أنهار جليدية؟’

  

نظرتُ بدهشة إلى عشرات الكتل الجليدية الكبيرة الناتئة من الأرض الجافة.

 

أجابت إيستون بصوت هادئ: “… إنهم أشخاص تعرضوا للسحر الأسود”

 

“هل أخي إيثان فعل هذا؟”

 

لم يأتِ رد. كان ذلكَ تأكيدًا.

 

“… عندما سُئلوا عما إذا كانوا سيقطعون رؤوسهم و يحرقونهم أو يجمدونهم و ينتظرون منقية ، اختار الجميع الخيار الأخير”

 

“….”

 

“ظننتُ أن المنقية لن تعود ، لذا هربتُ مع أخي”