لم ترمش نانسي و هي تتلو بهدوء كلمات إيديث من تلكَ الأيام.

 

بما أن هذا المشهد لم يظهر في الرواية ، لم أجد كلمات للـرّد بسهولة.

 

“نانسي ، هذا …”

 

“أعلم. لم تفعلي ذلكَ للدّفاع عني”

 

“….”

 

“لم تتذكري اسمي حتى في ذلكَ الوقت ، أليس كذلك؟”

 

شعرتُ بتأنيب الضمير و أنا أرى نانسي تتحدّث ببراءة كما لو أنها لا تحمل أي ضغينة.

 

‘إيديث ، أيّتها الحمقاء … بما أنّكِ أحضرتِها ، كان يمكنكِ على الأقل تذكّر اسمها’

 

هززتُ رأسي داخليًا ، لكن: 

 

“… و مع ذلك ، منذُ تلك اللحظة ، قررتُ أن أخدمكِ كسيدتي طوال حياتي”

 

“نانسي”

 

“لا تقلقي بشأن نقل الكلام! أنا منبوذة بالفعل. لذا …”

 

طوت نانسي أصابعي المفتوحة بحذر.

 

اختفى الخاتم اللامع داخل قبضتي.

 

“أعطيني إياه لاحقًا ، يا آنسة. لقد أعطيتِني واحدًا بالفعل”

 

أدركتُ عند كلامها أن إيديث لم تسترد الخاتم من نانسي.

 

شعرتُ بشعورٍ غريب.

 

الآن ، أنا التي كانت تنظر بعيونٍ متردّدة ، و ليس هي.

 

‘هذا ليس صحيحًا. يجب أن أضمن إسكاتها …’

 

لكنني لم أستطع إجبار نانسي على أخذ الخاتم مرّةً أخرى.

وجهها الذي ينظر إليّ كان لطيفًا و مشرقًا للغاية.

 

‘هل هذا صحيح؟’

 

كان يبدو صادقًا بشكلٍ لا يمكن إنكاره …

 

‘هل يُسمح للشريرة أن تكون هكذا!’

 

شعرتُ بالارتباك قليلًا.

 

***

 

سسس-!

 

مع صوت الورق يُقلب بانتظام ، ارتجفت جفون امرأة.

 

“آه …”

 

“إذا استعدتِ وعيكِ ، فهلّا تنهضين؟”

 

“… هاه!”

 

عند سماع نبرتي الباردة ، فتحت المرأة عينيها فجأة.

بدت مرتبكة و هي تحاول النهوض.

 

كان ذلكَ متوقعًا.

 

لم تكن فقط مستلقية على أرضية غرفة الدوقة ، بل تـمّ تغيير ملابسها أيضًا.

 

“مـ-ما هذا …”

 

طق-!

أغلقتُ الكتاب الذي كنتُ أقرأه و نظرتُ إليها.

 

“يبدو أنكِ كنتِ مرهقة جدًا. فاجأتني عندما انهرتِ فجأة”

 

“… سيدتي الدوقة”

 

“لقد تأخر الوقت. إذا استيقظتِ ، يمكنكِ المغادرة”

 

ارتجفت عيناها البنيتان كما لو أن زلزالًا ضربها عند سماع نبرتي الهادئة.

 

“إيستون ، انهضي”

 

همست نانسي و هي ترفع إيستون بسرعة ، التي كانت لا تزال جالسة بتعبيرٍ مذهول.

 

“أ ، أريد أن أسأل شيئًا!”

 

في تلكَ اللحظة ، رفعت رأسها فجأة و تكلمت بعشوائية.

 

“هل ، ربّما قبل قليل ، استخدمتِ قوة … أعني ، قلتِ بالتأكيد إن 4% متبقية …”

 

“….”

 

“هل ، هل أذيتكِ بأي شكل …”

 

“عن ماذا تتحدثين؟ هل كنتِ تحلمين؟”

 

قاطعتُ كلامها المتلعثم بنبرةٍ منزعجة ، فتجمّد تعبير إيستون.

 

بعد صمت طويل ، استعادت رباطة جأشها.

 

“… آسفة ، سيدتي الدوقة. لقد تراكم الإرهاق عليّ مؤخرًا و سببتُ إزعاجًا كبيرًا”

 

“….”

 

“لقد تأخّـر الوقت اليوم ، لذا سأعود الآن و أزوركِ غدًا بعد العمل”

 

تسارعت كلماتها تدريجيًا.

 

نظرت بقلق إلى النافذة حيث كان الغسق يهبط ، و كأنها تتوق للمغادرة.

 

شعرتُ برغبةٍ شقيّـة لإبقائها أكثر ، لكنني تخليت عن الفكرة.

 

“حسنًا ، اذهبي”

 

أجبتُ ببساطة ، فانحنت إيستون و استدارت على الفور.

 

عندما أمسكت مقبض الباب ، فتحتُ فمي ببطء: “إيستون”

 

“….”

 

“ستدفعين ثمن مساعدتي قريبًا”

 

تجمّدت حركتها و هي تمسك المقبض.

 

استدارت إليّ ببطء ، و غمر الذهول وجهها الشاب.

 

ابتسمتُ لها و قلت: “لا تعودي إلى منزلكِ ، انتظري في قصر الدوق حتى الصباح. هذا أمر”

 

وجدتُ مخرجي.

 

***

اليوم التالي-

 

بمساعدة نانسي ، ارتديتُ زي خادمة و خرجتُ من القصر سـرًا عبر ممر الخدم.

 

غطيتُ وجهي و شعري بغطاء و كمامة تنظيف ، فلم يتعرف عليّ أحد.

 

‘ظننتُ أنهم سيحرسونني بصرامة لمنع خروجي …’

 

كان الأمر أسهل مما توقعت!

 

‘حسنًا ، إذا كانت إيديث ، لكانت تسبّبت بفوضى بدلاً من الخروج بهدوء هكذا’

 

لم تكن لتفكر أبدًا في التسلل مرتدية زي خادمة.

عبرتُ الباب الخلفي ، آخر العوائق ، بسهولة ، و صعدتُ إلى العربة المنتظرة بلا مبالاة.

 

طق-!

 

“مرحبًا؟”

 

“مَن …”

 

عندما أزلتُ الكمامة للراكبة المذعورة ، اتّسعت عيناها.

 

“سيـ- سيدتي الدوقة؟!”

 

“ناديني نانسي خارج المنزل”

 

“ما هذا …!”

 

لحسن الحظ ، بدت إيستون قد تعافت كثيرًا خلال الليل ، و كان وجهها بحالة جيدة.

 

71%

 

‘يبدو أنها لم تستخدم قوتها ليلًا’

 

طرق-! ، طرق-! 

 

بعد التأكد من أن مؤشر هيجانها لم يتغير عن الأمس ، طرقتُ جدار العربة.

 

فهم سائق العربة الإشارة و بدأ بقيادة الخيول.

 

عبرت العربة أراضي قصر الدوق بسرعة.

 

نظرتُ إلى القصر الضخم الذي كان يبتعد تدريجيًا من النافذة ، ثم استدرتُ للجهة المقابلة.

 

“كم سيستغرق الوصول إلى تولين؟”

 

عند سماع نبرتي الهادئة ، عبست إيستون.

 

“هل هذا سبب منعي من العودة إلى المنزل؟”

 

“اذا كنتِ تعلمين فلماذا تسألين؟”

 

“هذا كثير جدًا!”

 

حدقت إيستون بي بقلق ، ثم صرخت كما لو لم تتحمل أكثر.

 

“هل تعتقدين أن كل هذا مزحة؟ ستخرجين سـرًّا ، تمرحين ، ثمّ تعودين!”

 

“….”

 

“لكن أنا! يجب أن أعود إلى المنزل و لو ليوم واحد! أنفق نصف راتبي لاستئجار عربة للذهاب و العودة―”

 

“….”

 

“ليلة أمس شعرتُ و كأن دمي يجف. و كل ذلك من أجل هذا …!”

 

“كفـى”

 

أخذتُ بعين الاعتبار ظروفها المؤسفة التي سمعتها أمس ، و كنتُ مستعدة لقبول بعض التذمر.

 

لكن هذه الرّحلة كانت مهمّـة بالنّسبةِ لي أيضًا.

 

‘لا أريد البقاء معكِ أيضًا! هل تعتقدين أنني أستمتع بهذا العناء؟!’

 

لم أستطع الاستمرار في الاستماع إلى كلماتها التي تتزايد حدّتها.

 

“صوتكِ مرتفع جدًا مع سيدتكِ”

 

“….”

 

“حتى الوحش يعرف كيف يحترم مَنٔ أنقذ حياته. لقد رأيتُ بما فيه الكفاية لأدرك أنّكِ أسوأ من الوحش أمس ، فتوقفي عن إظهار ذلك”

 

“… آه”

 

عندما أشرتُ إلى ذلكَ بنبرةٍ باردة تجمّد جـوّ العربة ، أغلقت إيستون فمها بإحكام.

 

بعد مواجهتي لفترة ، أسقطت رأسها أخيرًا.

 

“…آسفة”

 

“….”

 

“مؤخرًا … لم أشعر أنني أنا”

 

خرج صوت مليء بالندم و تأنيب الضمير كذيل فأر.

 

هدأ غضبي قليلًا عند سماع ذلك.

 

‘هذا متوقع’

 

القلق ، اضطراب التّحكم بالغضب ، و التقلبات العاطفية الشديدة كانت أعراضًا نمطية لهيجان وشيك.

 

على الرّغمِ من أنني نقيتها ، إلا أن مؤشر إيستون لم يكن في النطاق الآمن ، و من المحتمل أن تكون لا تزال تعاني من آثار الهيجان.

 

‘صحيح. ما فائدة الجدال مع شخصٍ مريض …’

 

عندما استدرتُ إلى النافذة مرّةً أخرى للدلالة على أنني لن أجادل أكثر ، سمعتُ فجأةً صوت بكاء من الأمام.

 

“في الحقيقة ، أنا خائفة جدًا …”

 

“….”

 

“أستمر في فقدان وعيي … و قوتي الشفائية لم تعد تؤثر على أخي … هه ، هه!”

 

بدأت إيستون فجأة تبكي ، و دموعها تتساقط كدموع الدجاج.

 

‘هه …’

 

نظرتُ إليها مذهولة.

 

لقد وبختها بغضب بسببِ تصرفاتها الوقحة ، لكنني لم أتوقع أن تبكي!

 

‘ليست طفلة … آه ، إنها طفلة ، أليس كذلك؟’

 

تذكرتُ أن إيستون في نفس عمر نانسي تقريبًا ، فتنهدتُ و فككتُ المئزر ببطء.

 

“خذي ، امسحي بهذا”

 

“هه ، كح! آه!”

 

أخذت إيستون المئزر الذي قدمته لها بطاعة و بدأت تمسح أنفها بقوة.

 

“هذا لنانسي. اغسليه جيدًا و أعيديه”

 

حاولتُ تهدئة عبوسي قلت بلطف: “لا داعي للقلق الآن. لقد نقيتكِ إلى حدٍّ ما”

 

“آه ، آه!”

 

“لكن لا تفرطي في استخدام قوتكِ. ما زلتِ لستِ في النطاق الآمن”

 

“إذن …”

 

“الباقي يعتمد على سلوككِ. بما أنكِ تعرفين سري ، يجب أن أحتفظ بتأمين”

 

“آه … آآآه!”

 

طمأنتها ، لكن إيستون حدقت بي بعيون دامعة و انفجرت بالبكاء مرة أخرى.

 

“أمي … آآه!”

 

بل و نادَتْ أمها هذه المرة.

 

‘ما هذا بحق …!’