نظرَ فينسنت إلى إيثان بذهول ، كما لو كان قد أدرك شيئًا فجأة.

 

“حسنًا”

 

لكن إيثان رد بغموض و هو ينظر إليه بتعبيرٍ غريب.

 

“… كأنها أصبحت شخصًا آخر تمامًا”

 

تمتمَ بكلمات غامضة و هو ينظر إلى كفّـه الممدود في الهواء.

 

― ‘هل أنتَ ابن السّيد دوغلاس؟ اسمك … إيرين ، أليس كذلك؟’  

 

منذُ لقائهما الأول قبل أكثر من عشر سنوات و حتى وقت قريب ، لم تستخدم إيديث بليك أبدًا لغة رسمية معه.

 

حتى عندما أصبح ابن الدوق بالتبني و تـمّ تسجيله رسميًا في السجل العائلي.

 

― ‘آسفة ، مَن أنت؟’

 

― ‘خمنتُ بنفسي بطريقةٍ ما’

 

لكن ، بشكلٍ مضحك ، منذُ استيقاظها من الغيبوبة ، لم تخاطبه أبدًا بلغة غير رسمية.

 

على الرّغمِ من أنها بالتأكيد سمعت عن علاقتهما من الخدم.

 

‘و علاوةً على ذلك ، تلكَ الردود’

 

حدث ذلك للحظة ، لكنه رأى بوضوح تعبير الخوف على وجهها و هي تغلق عينيها بقوة.

 

كان ينوي فقط نزع بتلة مزعجة من شعرها.

 

لكنها بدت كما لو كانت تواجه شخصًا سيئًا يحاول إيذاءها …

 

في تلك اللحظة ، سمع صوت تكسير خافت.

 

“…!”

 

استفاق إيثان من ذكرياته فجأة.

 

هل تسرّب البرد دونَ وعي؟

 

كانت البتلة على كفه مغطاة بالصقيع و متجمدة.

 

حدّق فيها بوجه متصلب ، ثم أغلق قبضته بقوة.

 

كسر-!

تفتت البتلة الهشة بسهولة دونَ بذل جهد.

 

فتح يده و هزّ الفتات إلى الأرض دونَ تردّد.

 

لم يدرك أن تصرفه بدا عصبيًا ، كما لو كان يتخلص من قذارة.

 

***

― ‘… لم أرَها’

 

― ‘لم أذهب إلى إيجينيا اليوم لمقابلتها’

 

عدتُ إلى غرفتي و فكرتُ في حواري مع إيثان.

 

“لوريلين اختفت …”

 

كنتُ أفكر أنني لا أهتم بما يفعله الأبطال مع البطلة طالما لا يؤذونني.

 

لكن إذا اختفت فجأة ، فالأمر مختلف.

 

هذا يعني أن أحداث الرواية تغيرت.

 

‘إيديث التي اختفت عندما انتقلتُ إلى جسدها. و لوريلين’

 

أليس هذا مثيرًا للاهتمام؟

 

“يجب أن أتحقق من هذا بالتأكيد”

 

إذا كنتُ أنوي سابقًا الخروج فقط لتأكيد قوتي و العثور على سبب انتقالي ، فقد أصبح لديّ الآن سبب وجيه للذهاب.

 

“تولين”

 

تذكرتُ المكان الذي ماتت فيه إيديث ، ثم استلقيتُ على السرير.

 

“يجب أن أغتسل …”

 

كنتُ بحاجةٍ لإزالة أي حبوب لقاح بسبب الحساسية.

لكنني شعرتُ بالكسل و غلبني النعاس.

 

يبدو أن مواجهة الأبطال بجسد لم يتعافَ بعد استهلكت طاقتي الذهنية.

 

“… كما توقعتُ ، هؤلاء الرجال عديمو الفائدة”

 

لم يعجبني أي منهم أثناء قراءة الرواية ، و لم أكن أتوقع شيئًا منهم ، لذا لم أشعر بخيبة أمل.

 

لكن عندما فكرتُ في الأمر ، تذكرتُ ما حدث: 

 

― ‘هل لامستِ زهورًا؟’

 

― ‘لديكِ حساسية من حبوب اللقاح’

 

إيثان الذي مـدّ يده فجأةً لنزع بتلة من شعري.

 

و أنا التي تجمدتُ و أغلقتُ عينيّ تلقائيًا …

 

“آه ، لماذا خفتُ هناك!”

 

عـاد الإحراج الذي نسيته ، فضربتُ الوسادة و تلويتُ لبعض الوقت.

 

“ما زلتُ خائفة …”

 

الصّدمة مخيفة حقًا.

 

على الرّغمِ من أن الأيام التي تعرضتُ فيها للعنف من إخوتي بالتبني كانت منذُ أكثر من عشر سنوات ، فإنني ما زلتُ أرتجف من أي حركة صغيرة من شخص أكبر مني.

 

“آه …”

 

تنهّدتُ بعمق و أنا أشعر بالإحباط و الواقعية.

 

حدّقتُ في السقف كما لو كان إيثان موجودًا.

 

“… لماذا تتظاهر بالـودّ فجأة؟ هذا مقزّز”

 

نزع بتلة من شعري.

تصرّف بسيط لا يمكن اعتباره لطفًا.

 

و مع ذلك ، شعرتُ بالانزعاج ، ربما لأنني انغمستُ كثيرًا في وضع إيديث.

 

أم أنه شعور بالذنب؟

 

“لا تحاول أن تتغيّر ، استمر في تصرفاتكَ كما هي”

  

على عكسِ الرواية ، أتمنى ألا يشعر الأبطال بأي ذنب تجاه إيديث التي عادت إلى الحياة.

 

لأنني …

 

“… هكذا لن أشعر بالذنب عندما أتجاهلكم لاحقًا”

  

68%

 

مؤشر هيجان إيثان ، ارتفع قليلًا عن الأمس.

 

‘كان 64% بالأمس’

 

اختفاء البطلة المفاجئ.

كلّما طال عدم لقائها ، ستتدهور حالة الأبطال تدريجيًا.

 

و أنا لستُ مهتمة بذلك.

 

***

اليوم التالي-

 

جاءت فرصة اختبار قوتي الأصلية أسرع مما توقعت.

 

“صباح الخير ، يا آنسة”

 

عندما رأيتُ إيستون تدخل بهدوء خلف الخادم ، اتسعت عيناي.

 

96%

 

“أنـتِ …!”

 

ارتفع مؤشر هيجانها بشكلٍ كبير خلال يوم.

 

كان مرتفعًا بما يكفي للهيجان في أي لحظة.

 

نهضتُ من السرير و أشرتُ إليها ، فاتسعت عينا الخادم بدهشة.

 

“آه ، يا آنسة ، ما الخطب؟”

 

أدركتُ خطأي و قلتُ بهدوء: “… أيها الخادم ، نانسي ، هل يمكنكما تركنا لحظة؟”

 

“لكن ، يا آنسة ، أمرني السّيد إيثان بفحص حساسيتكِ …”

 

“….”

 

عندما حملتُ مزهرية زخرفية من على الطاولة ، خرج الخادم مذعورًا بسرعة ، و تبعته نانسي دون كلام.

 

طق-!

 

أُغلِق الباب ، و بقينا أنا و إيستون وحدنا في الغرفة.

 

“….”

 

في موقف مشابه للأمس ، نظرت إيستون إليّ بدهشة.

 

لكن ، كمتيقظة على وشكِ الهيجان ، كانت شاحبة للغاية.

 

اقتربتُ منها.

 

“أنتِ”

 

“….”

 

“حذرتكِ بوضوح ، لكنكِ استخدمتِ قوتكِ ، أليس كذلك؟”

 

عبست إيستون عند كلامي.

 

“إذن ، كمعالجة مخصصة لعائلة الدوق ، هل تقولين إنني لا يجب أن أستخدم قوتي؟”

 

“أنتِ على وشكِ الهيجان”

  

“مـ- ماذا …!”

 

في تلكَ اللحظة ، اهتزت عيناها البنيتان.

  

شحب وجهها الشاحب أصلًا كورقة بيضاء.

 

بدت كأنها قد تنهار في أي لحظة.

 

‘أو ربّما ستبدأ بإطلاق سحر أسود و تعضني’

 

لكن طباعها لم تتغير ، إذ رفعت رأسها بصلابة و حدّقت بي.

 

“… ألا تعتقدين أن هذه إهانة قاسية لخادمة جاءت لعلاجكِ في الصباح؟”

 

“إذا تحدثنا بالأرقام ، يمكنني القول إن 4% فقط متبقية”

 

“كيف تعرف الدوقة ذلك―!”

 

توقفت عن التظاهر ، و صرخت بحدة ، مغيرة وجهها.

ربّما أدركت الآن أن شيئًا خطيرًا يحدث.

 

“من أخمص قدميكِ”

 

أشرتُ بإصبعي من قدميها إلى الأعلى في الهواء.

ثم نقرتُ بالقرب من جبهتها.

 

“إلى هنا”

 

“… ههه”

 

“أنتِ مليئة بالسحر الأسود ، و تنبعث منكِ رائحة كريهة ، فكيف لا أعرف؟”

 

“هـ-هذا …”

 

على عكسِ الأمس ، غمر الارتباك وجه إيستون.

 

كانت مرتبكة ، لا تفهم كيف يمكن لغير متيقظة مثلي معرفة تلوث السحر الأسود ، أو ربّما لم تفهم كلامي أصلًا.

 

كان رد فعل طبيعي ، لكن هذا التصرف بدا كغطرسة متيقظ ، مما أثار اشمئزازي قليلًا.

 

“لماذا؟ هل ظننتِ أن القوة امتياز خاص بكِ؟”

 

سخرتُ و أنا أرفع زاوية فمي.

 

“هـ-هل … تيّقظتِ؟”

 

اتسعت عيناها البنيتان أكثر.

 

“لكن ، يا آنسة ، لقد انتهت مرحلة البلوغ الثانية لديكِ. كيف يمكن أن تتيقظي متأخرة هكذا …!”

 

“شش ، صوتكِ مرتفع جدًا”

 

عبستُ و حذرتها و هي متحمسة.

 

“سواء تيقظتُ أم لا ، هذا ليس المهم الآن ، إيستون”

  

“….”

 

“انظري إلى حالتكِ”

 

تمتمتُ ببرود و أشرتُ إلى مرآة بالحجم الكامل على يمينها.

 

نظرت إليّ إيستون بإنزعاج و هي تتحدى ، ثم استدارت.

 

في تلك اللحظة-

 

تك-! ، تك-! 

 

“آه …”

مثل الأمس ، بدأ الدم يقطر من أنفها.

 

لكنو، على عكسِ الأمس ، لم يكن هناك أي أثر للون الأحمر في الدم.

 

كان سائلًا أسود لزجًا ، كالزيت المتسخ.

 

علامة نمطية لتلوث الجسد بالسحر الأسود.

 

“هه ، ههه …!”