بعد زيارة إدموند، عمَّ الحماس في أرجاء قصر رواين. فقد مر زمن طويل منذ أن وطئت قدما ضيفٍ حقيقيٍّ ذلك المكان.

بالنسبة للخدم، كان غياب الضيوف أمرًا مريحًا، لكن بالنسبة لأسرة رواين، فقد تجاوز الأمر حدَّه.

“كان ذلك قبل خمس سنوات، صحيح؟ حين زارنا آل ليمان.”

“صحيح. على الأقل كانت الآنسة إيليا تتلقى زياراتٍ حين كانت في الأكاديمية.”

“أظنّها لم تكن تحب الأكاديمية كثيرًا. تخرّجت قبل غيرها.”

كان من المفترض أن تكون إيليا ما تزال في الأكاديمية، لكنها أنهت دراستها مبكرًا وعادت إلى القصر.

ومنذ عودتها، قضت عامين كاملين بلا أي زيارة ولا استضافة.

“حين تبلغ السيدة إيليا سنَّ الرشد، سيبدأ خطيبها بزيارتها أكثر، أليس كذلك؟.”

“أظن ذلك؟ علينا أن نستعد هذه المرة كما يجب. زيارة الأمس أربكتنا تمامًا.”

كان احتمال زيارة الدوق مجددًا قائمًا.

وبمجرد أن طُرح هذا الاحتمال، استنفر الخدم في قصر رواين وكأن معركة كبرى على الأبواب.

وهكذا، في صباح اليوم التالي مباشرة لزيارة إدموند، وُضع أمام إيليا مقترح ميزانية طويل وعريض.

“علينا تغيير طاولة الزينة؟.”

“نعم. طاولة غرفة الاستقبال قديمة جدًا.”

“ليست واحدة فقط؟ ما هذا كلّه؟ أأنتم بصدد إعادة تأثيث كل غرف الاستقبال من الطابق الأول حتى الرابع؟.”

حدّقت إيليا في الأوراق بدهشة. لم يستخدم القصر ميزانيته منذ زمن، فما سرّ هذه الحماسة المفاجئة؟.

“حسنٌ… إن كانت القطع قديمة جدًا، فلا بأس باستبدالها. لكن دعوا الطابق الرابع جانبًا، فنحن لا نستخدمه حتى.”

“ماذا؟ لا، أعني… الأمر فقط…”

“إن زارنا الدوق مجددًا، فالطابق الرابع… في الواقع، حين تفقدتُ غرف الاستقبال بعد زيارته أمس، وجدت الكثير مما يستحق التغيير.”

لم تستطع إيليا إلا أن تصمت حين سمعت اعتراف كبير الخدم.

“إذًا، تريدون إعادة تأثيث القصر بسبب إدموند؟.”

“إن كان سيزورنا كثيرًا من الآن فصاعدًا…”

“لا.”

“لكن… يجدر بنا الاستعداد مسبقًا، تحسّبًا—”

“لا داعي لأي من هذا. لا تشغلوا أنفسكم. ألا يكفيكم ما لديكم من عمل؟.”

أعادت إيليا المقترح الذي سهر كبير الخدم الليل كله لإعداده، وطردته برفق.

“آنستي، تحسُّبًا للمرة القادمة فقط…”

“لن تكون هناك مرة قادمة. أبدًا.”

مرة أخرى؟ لا وجود لذلك… ولا ينبغي أن يوجد.

أتريدونني أن أتحمّل جنونه مرة ثانية؟.

لقد فقدت النوم، وتلاحقني الكوابيس بسببه!.

لكن الخدم الذين لم يدركوا معاناتها كانوا ينظرون إليها بعين ملؤها العزم كأنهم في مهمة مقدسة.

“آنستي! في المرة المقبلة سنستعد تمامًا حتى لا نُخطئ مع ضيف مهم كهذا!.”

“لا، رجاءً… هذا غير ضروري.”

“نشعر بالحرج تجاه ما حدث. صحيح أن الأمور كانت فوضوية، لكن رغم ذلك—”

لم يلومهم أحد، ومع ذلك ظلوا يجلدون أنفسهم، يعملون بلا راحة، يدققون في القصر، ينظفون، يصلّحون، دون توقف.

‘هل يظنون حقًا أنه سيأتي مجددًا؟ يا إلهي، خطيبي هو إدموند راسبي! ليس شخصًا طبيعيًا!.’

كان الأمر أشبه بسقيِ شجرة ميتة على أمل أن تُثمر، أو انتظاره أن يقطف ثمرًا من شجرة لم تُزهر أصلًا.

الانتظار من أجل إدموند، الذي لن يأتي، بلا معنى.

كل ما تأمله إيليا هو ألا يصدمهم الواقع حين لا يظهر.

“هل الجميع متلهف لهذا الحد لرؤية ضيوف؟ هل آتي بشخص من الشارع وأدّعي أنه ضيفٌ شرف؟.”

شاركت إيليا ضيقها مع ديزي، الوحيدة التي تستطيع مصارحتها.

“ليس ضيفًا عاديًا يا آنستي، إنه خطيبك. وهذه أول مرة يراه الجميع، فمن الطبيعي أن يتحمسوا.”

“إذًا السبب الحقيقي ليس حب الضيوف، بل لأنه إدموند؟.”

“بالطبع. إنه مميز. وفوق ذلك، لا شيء أكثر تسلية من متابعة قصص الحب. على أي حال، جربي هذا.”

فجأة أخرجت ديزي ثوبًا احتفاليًا فخمًا.

“لماذا؟ لتبيعيه إن لم يناسبني؟ فأنا لا أرتدي مثل هذه الملابس أصلًا.”

“لن أبيعه. فقط شعرت بأنكِ قد تحتاجينه قريبًا. لا أحد يعلم متى قد يحدث شيء مهم.”

“شيء مهم؟.”

“قد تضطرين لحضور مناسبة مهمة برفقة السيد إدموند.”

يا للخطب! حتى ديزي أصيبت بالعدوى. تراجعت إيليا خطوة إلى الوراء وانعقد حاجباها.

“ديزي، إن كان الآخرون يجهلون، فأنتِ لا يجوز أن تكوني مثلهم!.”

“وماذا فعلتُ؟.”

“أعني إدموند! الآخرون يظنون أننا خطيبان عاديان، لكنكِ تعلمين الحقيقة!.”

أُعلن عن خطبتهما وهي في الثانية عشرة، أيام وجودها في الأكاديمية.

لم تُعلن الأمر بنفسها، لكن الشائعات انتشرت كالنار. وبحلول الصباح، انهالت الأسئلة عليها.

«منذ متى تعرفينه؟.»

«لابد أنه يعاملكِ بلطف، آنسة إيليا!.»

ومنذ ذلك الحين، بقيت إيليا ترد بالسكوت أو الأكاذيب الصغيرة.

فالحقيقة لم يكن ممكنًا كشفها. علاقتها بإدموند كانت مقياسًا لمصير أسرة رواين، ولا يمكن تركها لألسنة الآخرين.

ولذا لم يكن أحد يعرف طبيعة علاقتهما الحقيقية، سوى إيليا، يوجين، وديزي.

بالنسبة للخدم، كان إدموند مجرد خطيب طبيعي، وربما رائع.

حسنًا، لقد سار الأمر حتى الآن. هل عليّ أن أخبرهم الآن؟.

لكن ماذا ستقول؟ “إدموند وأنا لسنا حتى بمستوى الغرباء”؟ إنها جملة لا تُقال.

“كان مختلفًا بالأمس… وكأنه شخص آخر. أظنه سيعاملكِ بطريقة مختلفة من الآن فصاعدًا.”

“ربما أراد فقط أن يتصرّف بغرابة ليوم واحد. على أي حال، لن أرتدي هذا. بيعيه.”

لكن ديزي لم تكن ممن يستسلمون.

“آنستي، يقولون إن من واجب النبيل تحمّل الملابس غير المريحة والظهور بأجمل هيئة.”

“أأنتِ مجنونة؟ هذا قولٌ ساخر ينتقد النبلاء ويحملهم مسؤولية فسادهم!.”

“يمكن أيضًا تفسيره بأن شرعية الطبقة الحاكمة تأتي من تميّزها وهيبتها، أي أن الملابس الفاخرة ضرورة لنبلائها.”

أدارت إيليا عينيها تنهيدة طويلة خرجت من صدرها.

“ديزي، لو ذهبتِ للأكاديمية، لطار الشيوخ وراءكِ في كل محاضرة!.”

“لن أترككِ يا آنستي.”

وانتهى الأمر بإيليا ترتدي الثوب الفاخر الذي “يجب أن يمتلكه أي نبيل”.

“لقد خسرتِ وزنًا مجددًا. لقد فصلتُه على مقاسكِ قبل شهرين فقط.”

كان الثوب واسعًا عند الكتفين والخصر، ويحتاج عقدًا جديدًا.

“هذا بسبب إدموند.”

“يا إلهي، ما الذي سنفعله بكِ؟ أنتِ تتعذبين كثيرًا بسببه.”

“إن كنتِ تعرفين ذلك، فكوني لطيفة معي!.”

“سأتحدث مع الخدم. سأطلب منهم ألا يكونوا مفرطين في حماسهم أمامكِ.”

“لا تستدعيهم فقط لتوبيخهم! هذا سيجعلهم أكثر وعيًا وتصنّعًا، ثم يبدأون بالثرثرة. كلما منعتِ شيئًا، ازداد تعلق الناس به.”

كانت إيليا قد رأت بنفسها الفوضى التي سببها مجرد حضور إدموند، لكنها بالغت في التفاؤل.

لن يستمر هذا طويلًا، صحيح؟ مجرد حماسة أول مرة. حين يدركون أنه لن يأتي، سيهدؤون.

وبينما كانت تتحدث مع ديزي وتساعدها في ترتيب الثياب، تنفّست إيليا لأول مرة منذ الأمس، كأنها وجدت لحظة سلام بعد عاصفة.

لم تكن تعلم أن ما ينتظرها سيكون أبعد ما يكون عن الهدوء.